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初めての友だち

ミルヴァートン家に引き取られてからの日々、チャールズは少しずつ貴族としての暮らしに慣れ始めていた。

だが、その心にはまだ、拭えぬ孤独が残っていた。

そんなある春の日。

ミルヴァートン邸に訪れたラヴェンズワード家の少年、ヒューゴ。

彼もまた、誰にも言えぬ孤独を抱えていた。

退屈なはずの庭で──二人は出会う。

それは、彼らにとって「初めての友だち」が生まれた瞬間だった。

　その日、ロンドンの空はいつもより少し明るかった。春の風が穏やかに吹き、ミルヴァートン家の裏庭には、咲き始めた花々の香りが漂っていた。

　チャールズは朝、リリアンと一緒に苗木を植え終えたばかりだった。手はまだ土で汚れていたが、彼は小さく微笑んで、その小さな若木を見つめていた。

　庭のベンチに座り、本を開く。だがその視線は文字を追っていない。ただ静かに、春の午後の空気に身を預けていた。

　その時だった。

　遠くから、馬車の車輪の音が聞こえてくる。

　使用人たちが慌ただしく動き始める。

「ラヴェンズワード家からのお客様が本日到着されます」と、ティートレイを持つ女中が小声で囁く。

　チャールズはちらりと視線を向けただけで、また本に目を戻した。貴族の世界も、大きな名前も、彼にはまだ馴染みのないものだった。

　しかし──運命は、またしても静かに歯車を動かし始めていた。

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「まったく、ミルヴァートン家ってのはいつ来ても退屈だよ」と、廊下を歩く少年が呟いた。

　栗色の髪、隙のないシャツ、どこか飽きたような表情。フューゴ・ラヴェンズワード。最上級貴族の子息であり、礼儀と沈黙に囲まれて育った少年。

「フューゴ、言葉に気をつけなさい」と父が窘める。

「だって本当のことだよ、父上。この家には子供がいないんだもん」

　しかし──ガラス張りの廊下から庭を見下ろしたその瞬間、フューゴの足が止まった。

　目を見開く。「……あれ、誰？」

　裏庭の木陰に、一人の少年が座っていた。今まで見たことのない顔。

　フューゴは窓に顔を近づける。「……もしかして養子を迎えたの？」

　父は一瞥をくれるだけだった。「ミルヴァートン家のことだ。余計な詮索はするな」

　しかし、フューゴはもう聞いていなかった。彼は走り出した。

　---

　足音に気づいて、チャールズはゆっくりと顔を上げた。

　整った服に身を包んだ少年が、まっすぐ彼の前に立っていた。

「……君、誰？」と、チャールズは静かに訊いた。

「僕？僕はフューゴ・ラヴェンズワード」

　チャールズは無言で彼を見つめた。

「君の名前は？」

「……チャールズ」

「チャールズ……何？」

　チャールズは少し眉をひそめた。「苗字は、まだない」

　フューゴは数秒黙った後、ふっと笑った。「変なの」

　チャールズは顔をそらすが、フューゴは勝手にベンチに腰を下ろした。

「ここ、座っていい？」

「……もう座ってる」

「はは、確かに」

　二人の間に、しばしの沈黙が流れる。

　フューゴが空を仰ぎながら呟く。「こういう堅苦しい集まりって、ほんと嫌い。大人はみんな退屈だし。でも君は違う。なんか──」

「……寂しそう？」と、チャールズが先に言った。

　フューゴは一瞬沈黙する。

「……僕も」

　チャールズはやっとフューゴの方を見た。

　そして、二人は微笑み合った。小さく、控えめに。だが、それは紛れもなく「本物」だった。

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　その日から、フューゴはよくミルヴァートン家を訪れるようになった。時には家族と共に、時には裏門からこっそり忍び込んで。

　一緒に勉強したり、剣術の稽古をしたり、王族の系譜を覚えるのが誰の方が早いかで喧嘩したり。

　そんなことはどうでもよかった。

　大切なのは、ただ一つ。

　二人にとって──生まれて初めて、

「友達」と呼べる存在ができたということだった。