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微かなぬくもり

飢えと寒さの中で倒れたチャールズは、リリアンに連れられてミルヴァートン邸へと運ばれる。そこで彼が初めて触れる、“本物の”ぬくもり。だが、そのあたたかさに彼はまだ馴染めない。過去の傷が癒えぬまま、少年は静かに眠りにつく──これは、失われた微笑が再び芽吹くまでの、静かな夜の始まり。

　チャールズは気づかぬうちに眠りについていた。

　馬車の揺れが、まるで母の子守唄のように彼を包み込み、飢えた体も、傷ついた心も──すべて、重く沈めていた。

「……もう着いたのかしら？」

　リリアンは静かにカーテンを開け、目を細める。馬車の窓の外、月明かりが豪華な邸宅の門を照らしていた。

　チャールズはまだ目を閉じたまま。小さな胸がゆっくりと上下している。

　まるで壊れた人形。その表情に、夢も、希望も、残っていない。

「──眠ったままなのね……きっと、限界だったのでしょう」

　リリアンはそっと頷き、馬車の扉を開けた。

「エドモンド。あの子を、丁寧に運んであげて。起こさないように。」

「……承知しました、お嬢様。」

　黒服の執事が馬車に乗り込み、細心の注意を払って少年を抱き上げた。

　その瞬間──

「……！？」

　エドモンドは息をのんだ。

　近くで見たその顔。頬のほくろ、まつ毛の長さ。そして──あの、面影。

「……まさか……あのマリアンヌ様に……」

「ええ。……そうなの。」

　リリアンは低く呟いた。

「この子は、あの人の……」

　執事は何も言わず、深く頷いた。

　邸宅の扉が開かれ、あたたかな光が彼らを包む。

　冷たい夜の中で、初めてのぬくもりがそこにあった。

　---

　チャールズはふわりとしたベッドの上で、目を覚ました。

「……どこ……？」

　天井は高く、白く。窓のカーテンは厚く、重厚で。空気は静かで、どこか甘い香りがした。

　彼はゆっくりと身を起こす。

　……体が、軽い。あたたかい布団の中。手足の痛みも、昨日ほどではない。

　その時──

「ご気分はいかがですか？」

　声に振り向くと、そこには優しい微笑みをたたえたメイドが立っていた。

「あなたのお名前は、チャールズ様でよろしかったですか？」

「……様？」

　彼は戸惑い、眉をひそめた。

「お嬢様がお待ちです。まずはお風呂へどうぞ。お身体も、心も、お疲れでしょう。」

　チャールズは何も言わず、ただ頷いた。

　──風呂。

　白く広い浴室に連れてこられた時、彼は思わず足を止めた。

　かつて路地裏で泥水を浴びていた彼には、ここはまるで別世界だった。

　湯気が立ちのぼり、石造りの浴槽があたたかく彼を招いていた。

　衣服を脱がされ、優しい手で洗われるたび── 彼は震えた。

「冷たいのではありませんよ。怖がらなくて大丈夫です。」

　そう言われても、体が反応してしまう。

　過去が、染み付いて離れない。

　だが、誰も彼を傷つけなかった。誰も彼に怒鳴らなかった。

　お湯が肌を包み、心の奥で、何かがほころびそうになる。

　---

　その夜、チャールズは初めて、静かな部屋で、あたたかな食事を前に座っていた。

　リリアンは黙って彼を見守っている。

　チャールズはスプーンを手に取る。震える手。しかし── 口に運んだ一口は、温かかった。

　涙が、落ちそうになる。

「……なぜ……こんなことを……」

　彼の声は、かすれていた。

　リリアンはそっと答える。

「理由がいるかしら？　あなたは生きていて、私は──あなたを見つけたの。」

　チャールズは何も返さなかった。

　ただ──また一口、スープを口に運んだ。

　それが、彼の答えだった。

　そしてその夜、彼はベッドに入り、誰に追われることもなく、骨が冷えることもなく、

　ただ、目を閉じた。

　夢も見ずに。

　深く、深く眠った。