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私から、君へ

あらすじ

夜明けは、救いではなかった。

それはただ、闇の中で流された血と罪を照らし出す光だった。

戦いの果てに生き残ったチャールズは、再び生と死の境界に立たされる。

守りたかった街は騒然とし、王宮では新たな火種が芽吹き、

裏側では、糸を引く者が静かに運命を編み始めていた。

理想のために踏み越えた一線。

救済の名の下に積み重なる屍。

――世界は、善人によって救われない。

罪を背負う覚悟のある者だけが、明日へ進める。

■ 夜明けの気配

夜は、ついにその闇をさらすのをやめた。

煙と粉塵に覆われていた空は、ゆっくりと色を失っていく。

まるで夜明けは希望をもたらすためではなく、大地に残された罪の残滓を洗い流すために訪れたかのようだった。

戦いは――終わった。

ひび割れ、焼け焦げた建物の屋上に、ヴェスペラは立っていた。

呼吸はかすかで、風に紛れて消えてしまいそうなほどだ。

ヤシャ――彼女があと一歩で葬るところだった悪魔は、すでにその場に存在しない。

残された黒い血だけが、冷え始めた夜風にさらわれ、ゆっくりと蒸発していく。

ヴェスペラは振り返らず、そのまま跳び降りた。

下では、チャールズが立ち尽くしていた。

背筋は伸びたまま、しかし不自然なほど硬直している。

まるで死が彼を地面へ引きずるのを忘れたかのように。

血が至る所に散らばっていた。

石畳に、壁に、そして――もはや白とは呼べない彼の服に。

両腕は力なく垂れ下がり、指先だけが微かに震えている。

それが残ったアドレナリンのせいなのか、それとも魂がまだ戻りきっていないせいなのかは分からない。

彼の足元には、かつて人間と呼ばれていたものが横たわっていた。

グレゴールの肉片は、すでに冷え切っている。

顔と呼べるものは残っていない。

名前も、存在も――そこにはなかった。

ヴェスペラは音もなく、チャールズの背後に着地した。

数秒間、彼女はただその背中を見つめていた。

あまりにも脆く、あまりにも多くを背負いすぎた背中を。

やがて、彼女はそっと抱きしめる。

温もりはない。

だが、今にも崩れ落ちそうな身体を支えるには、十分な強さだった。

「……重いでしょう」

囁くような声。

「……夢に辿り着くというのは」

チャールズは答えない。

いや、反応すらしなかった。

彼の魂は、まだグレゴールが死んだ場所に置き去りにされているかのようだった。

このまま放っておけば、身体は必ず崩れる。

そして、ここで再び死ねば――次の蘇生は、肉体にも精神にも、より深い傷を残す。

ヴェスペラは何も言わず、チャールズを連れてその場を離れた。

チャールズは、ほとんど不死だ。

だが――身体は違う。

彼が再生できるのは、死んだ後だけ。

魂が無理やり引き戻された後だけだ。

生きている間に受けた傷は、ただの傷として残る。

そして今夜の彼の傷は――あまりにも多すぎた。

二人が暗い路地から姿を消す頃、太陽が顔を出し始める。

夜明けが、ロンドンを照らした。

そしていつものように――

街は、騒然となった。

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「神に誓って言うが、昨夜の音を聞いたか！？」

「地震だと思ったぞ！」

「いや……もっとこう、空が崩れるみたいな……！」

ロンドン・ゲートの近く。

青ざめた顔の市民たちが、城壁のそばに集まっていた。

彼らの前には、切断された死体が散乱している。

だが、誰一人として身元を特定できなかった。

「死んだ人間が……生き返ったのを見たって話もある」

「馬鹿馬鹿しい」

「お前はそこにいなかっただろ。俺は……見たんだ」

囁きは、朝の光よりも早く広がっていく。

止まらなかった轟音のこと。

理由もなく胸を締め付けた恐怖のこと。

闇の中で戦っていた――何か、あるいは誰かのこと。

だが、そこで何が起きたのかを知る者はいない。

そして正直なところ、

本気で知りたい者も、ほとんどいなかった。

ロンドンの市民にとって、理解不能な出来事は日常だ。

この街は常に秘密を抱えている。

そして彼らは、

触れないほうが安全な謎があることを、とっくに学んでいた。

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一方その頃。

王宮の裏庭で、女王は静かに紅茶を口にしていた。

朝の風が薄いカーテンを揺らし、鳥たちは穏やかに囀っている。

まるでロンドンが、平和な都市であるかのように。

彼女の手には、ロンドン・タイムズ。

「チャールズ……」

小さな呟き。

「……あなたなの？」

女王は、ゆっくりと新聞を閉じた。

そのとき、一人の侍女が近づき、膝をついて一通の書簡を差し出す。

目を通した瞬間、女王の表情が変わった。

短い文面。

だが、あまりにも危険な内容。

――カトリック教会は、異端と神への冒涜を理由に、

ブラッドフォールン家の殲滅を計画している。

「……何ですって？」

女王は顔を上げ、抑えた怒りに声を震わせる。

「オーシア島へ追放しただけでは、足りないというの？」

返答はない。

あるのは、朝の風と――

胸の奥で芽生え始めた、不吉な予感だけだった。

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ミルヴァートン家の屋敷は、異様なほど静まり返っていた。

チャールズはベッドに横たわり、意識を失っている。

全身に巻かれた包帯が、本来なら人間が耐えられないはずの傷を隠していた。

マーサはベッドの脇に座り、両手を強く握りしめている。

疲れ切った表情。腫れた目。

それでも、彼女は一歩も離れなかった。

背後で、ヴェスペラが静かに立っている。

「ヴェスペラ様……」

マーサの声は震えていた。

「どうして……どうして坊ちゃまは、いつもこんな目に……」

単純な問いだった。

だからこそ、痛烈だった。

「……たまたま、でしょう」

ヴェスペラは静かに答える。

「あるいは……不運が重なっただけ」

マーサは、ゆっくりと首を振った。

「坊ちゃまは……優しい方です」

「誰を見下すこともなく、誰にでも誠実で……」

それが、マーサの知るチャールズだった。

ヴェスペラは沈黙する。

確かに、チャールズは善い人間だ。

だが――善意は、必ずしも清らかではない。

その沈黙が耐え難い重さになりかけた、その時。

チャールズの瞼が――動いた。

ゆっくりと。

本当に、ゆっくりと。

夜は終わった。

だが、より深い闇は――今、始まろうとしていた。