60/68

白き悪魔

死から戻ったチャールズは虚無のまま歩き出す。ヴェスペラはコナーの死体を処理する途中、チャールズと瓜二つの謎の男エゼキエルと遭遇する。

夜明けはまだ訪れていなかった。

崩れ落ちた瓦礫の中心に、チャールズはただ一人、微動だにせず立っていた。

まるで――最後の瞬間に生命を失った彫像のように。

地面に散った血はすでに黒ずみ、冷え切った大地へと吸い込まれていく。

朝の風が彼の濡れた黒髪を揺らすが、チャールズは瞬きすらしない。

ヴェスペラが静かに歩み寄る。

整った足音が静寂を割くたびに、空気が冷たく震えた。

「若様……？」

掠れるような低い声。

「いったい……何があったのですか？」

彼女が目の前で立ち止まった瞬間、ようやくチャールズの黒い瞳が上がる。

その瞳は――空っぽだった。

怒りでも困惑でもない。

二つの世界の狭間に立っている者のような、遥か遠い虚無。

「……ヴェスペラ。」

彼は小さく呟いた。

「さっき……死んだ時に。

　自分自身を見たんだ。教会で……祈っている俺を。」

そして視線を落とす。

「……つまり、全てが終わった時。

　俺は結局……神のもとへ戻るべきなのか？」

ヴェスペラは一瞬だけ言葉を失った。

死を理解する心なんて、彼女にはない。

だがその言葉は、確かに胸の奥を刺した。

「……はい。

　たぶん……そうなのだと思います。」

チャールズの口元がわずかに歪む。

喜びでも悲しみでもない、ただの諦念。

「その時の俺……八十歳くらいに見えた。

　つまり……あと五十九回は死ねる、ってわけか。」

古いビルの向こうから日の光が薄く差し込む。

チャールズは深く息を吐き、静かに命じた。

「片づけろ。

　コナーの死体はテムズ川に捨てておけ。

　俺は先に行く。」

ヴェスペラが頭を下げる。

「若様……これからどちらへ？」

チャールズは崩れたコナーの死体を一瞥し、

「……まだいるからな。

　“ああいう奴”が。」

「承知しました。」

コナーを引きずりながら歩き出すヴェスペラは、ふと足を止め、遠ざかるチャールズの背を見つめた。

「……チャールズ。

　あなたは……この先、正気でいられるのでしょうか……」

彼女に“心”は無いはずだった。

けれどその古く、冷たく、闇のために造られた存在の奥底に――

確かにチャールズへの想いが芽生えていた。

---

霧の朝、テムズ川は静かに揺れていた。

ヴェスペラは迷いなくコナーの亡骸を放り投げる。

水面が鈍く弾け、すぐに沈んでいく。

彼女がそれを見下ろしていると、背後から声が響いた。

「おはようございます、お嬢さん。」

柔らかい。しかし不穏で、どこか不吉な声。

振り返ると、数メートル離れた場所に男が立っていた。

磁器のような白い仮面で顔の半分を隠し――

残り半分は、誰かに酷似していた。

チャールズ。

だが、より大人で、より残酷で、より人間味のない顔。

「……何の用です？」

ヴェスペラは冷たく問う。

「見させてもらいましたよ。」

男は手を背に組み、穏やかに言った。

「なかなか興味深い戦いでした。」

「あなた……誰です？」

「別に、特別な理由はありません。」

仮面の奥で微笑む気配が走る。

「ただ――あの子のことを、どうか大切に守ってほしいだけです。」

あの子。

チャールズ。

ヴェスペラの喉がごくりと鳴る。

この男から漂う気配は、チャールズに似ている。

だが、壊れ、歪み、闇に沈んだ“何か”が混じっている。

――こんな存在、知らない。

男は踵を返し、霧の中へ歩き出す。

が、消える寸前に振り返った。

「僕の名はエゼキエル。」

微笑みが闇に滲む。

「覚えておいてください。」

---

ロンドンの霧はまだ低く漂っていた。

チャールズが城門に足を踏み入れると、血の乾いた匂いと共に冷たい鉄の匂いが漂う。

白い袖口についた血痕は乾き、彼の歩みに不気味な威圧を添えていた。

数名のテンプル騎士が慌てて道を塞ぐ。

剣は構えているが――誰一人、前へ出ようとはしない。

「と、止まれ！　ミルヴァートン殿！」

震える声。

だがその震えは恐怖か、それとも本能か。

チャールズはゆっくりと顔を上げる。

その瞳は……底なしの虚無。

「……俺は、ロンドンに入ってはいけないのか？」

静かな声なのに、空気が刺すように張り詰める。

「い、いえ、そうではなく……！」

騎士は喉を鳴らし、剣を握る手が震える。

「あなたは……教会で騒動を起こした、と……！」

「騒動？」

チャールズの瞳が細くなる。

「俺は教会と何の関わりもないが？」

騎士たちの間にざわめきが走る。

「……記憶がないのか？」

「いや……まさか本当に……」

「でも姿形はまるで――」

その瞬間、チャールズは悟った。

――コナーか。

薄い笑みが、彼の唇の端に浮かぶ。

それは“警告”にも“宣告”にも聞こえる危険な笑みで、

騎士の一人が本能的に後ずさった。

チャールズは一歩踏み出す。

ただ、それだけ。

「退け。」

低く静かな声。

しかし剣より鋭かった。

「さもなくば……今度こそ本当に騒ぎを起こす。

　教会だけじゃない。ロンドン全体にな。」

空気が変わった。

異質な寒気が骨の奥を這い、

“人ならざる何か”が彼の背後に立っているような錯覚を生む。

気づけば騎士たちは剣を下ろしていた。

自分の意思ではなく、本能によって。

チャールズは彼らを一切見ず、そのまま都市へ歩みを進める。

遠くで教会の鐘が鳴り響く。

歓迎なのか、嘲笑なのか――。

チャールズの視線は、一つの巨大な建物へ向けられていた。

頂に十字架を掲げた、高く、冷たい塔。

――ここだ。

（俺の名を書き換えたやつを……引きずり出す。）