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宮殿を去った薔薇

チャールズという名の少年を見つめながら、リリアンの胸に蘇るのは──かつて宮殿を去った一輪の薔薇、姉マリアンヌの記憶だった。

貴族の名誉よりも愛を選んだ姉。

そして、忘れられない別れの日。

今、静かな回想の中で語られる、過去に咲いた薔薇の物語。

　馬車の車輪が濡れた石畳を滑り、ホワイトチャペルの冷たい朝を切り裂いて進んでいく。窓のカーテンは半分だけ下ろされ、曇り空の鈍い光がぼんやりと差し込んでいた。

　リリアン・ミルヴァートンは無言のまま座っていた。その指先はドレスの生地をかすかに震わせながら撫でていた。

　彼女の向かいには、小さな少年が身を丸めて眠っている。チャールズ。

　傷ついた頬、乾きかけた血の跡。破れた服、そして腕の中にしがみついている小さなぬいぐるみ。

　どれだけ見ても、否応なく思い出す。

　──マリアンヌ。

（……やっぱり……この子は……）（あなたの子に違いない……）

　リリアンは目を伏せ、そっとため息をつく。そして、静かに心の扉が開かれた。

（どうして、マリアンヌ……あの日、あなたは……）（私たちの家族を、私を、どうして捨てたの……）

　その問いは、何度も胸の奥で反響しながら、やがて静かに、あの夜の記憶を呼び起こした。

　---

　数年前。ミルヴァートン家・本邸。

　宮殿のような館の一室で、マリアンヌは鏡台の前に座っていた。薄い水色のドレスに身を包み、美しく結い上げた金の髪。けれど、鏡に映るその表情はどこか虚ろだった。

　扉の前には、まだ幼いリリアンが立っていた。小さな手に赤いリボンを握りしめて。

「お姉さま……今日はグレイストーン卿がいらっしゃるのよ？」

　声をかけても、マリアンヌは鏡を見つめたまま動かない。

「ねぇ、どうして着替えていないの？お父様が……」

「……リリアン。少しだけ、静かにしてくれる？」

　その声は優しいけれど、どこか鋭かった。リリアンは一瞬、言葉を失った。

（あの日、初めて気づいた。

　お姉さまの瞳に、深い影が差していたことに──）

　マリアンヌは椅子から立ち、窓辺へ歩いた。外には、咲き乱れる庭の薔薇。風に揺れるカーテンが、彼女の髪をそっと撫でた。

「……私、グレイストーン卿とは結婚しないわ。」

「えっ……どうして？」

「私は……愛する人がいるの。」

　リリアンは呆然とする。「……誰？どんな方なの？」

「ただの画家よ。貴族でも、侯爵でもない。……でもね、彼は私を人間として見てくれるの。」

　マリアンヌは微笑んだ。けれど、それは社交界で見せるような作り笑いではなかった。

　苦しみの果てに選び取った、哀しくも誇り高い笑み。

「今夜、私は家を出るわ。誰にも言わないで……お願い。」

　リリアンは動けなかった。

（止めたかった。止めるべきだった。でも……できなかった。）

　その夜── マリアンヌは姿を消した。貴族の名も、富も、すべてを捨てて。ただ一つの愛を選び、そして。

　二度と戻らなかった。

　---

　──現在。

　リリアンは目を開けた。胸の奥に刺さったままの棘が、まだ疼いている。

　指先には、今も小さな薔薇のブローチが握られていた。あの日、姉が手放した唯一の遺品。

　その隣には、小さな命が眠っている。姉の代わりに、残された命。

（私は……もう迷わない。）

（この子は、私が守る。）

（マリアンヌが遺した、最後の薔薇……）

　そしてその誓いが、静かにリリアンの胸に根を下ろした。

　車輪の音が遠ざかっていく。新たな運命を運ぶように。