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失われた年齢の記憶

チャールズとコナーの戦いの中で、嫉妬の罪〈エンヴィ〉がコナーの肉体を奪い取る。激しい攻防の果てに、チャールズは血の力を使い果たして一度“死”に沈み、その闇の中で――老いた自分が微笑みながら祈る、失われた未来の断片を見る。

その夜、コナー・ギャラガーは、もう生きることを諦めていた。

チャールズと戦うなど不可能だ――

ましてや〈嫉妬の大罪〉を冠するリヴァイアサンでさえ怯えているのだ。

リヴァイアサンの力は、ただ姿を模倣するだけではない。

“強く望む”ことさえできれば、何でも複製できる。

だが、その全ては器となる人間の肉体に制限される。

そしてコナーは――器としても、あまりにも脆かった。

「なぁ……リヴァイアサン……俺たち、ここで死ぬのか……？」

かすれた声で囁く。

返事が返ってこないことなど、最初からわかっていた。

チャールズとヴェスペラの視線が空気を刺し、

世界そのものが狭くなっていくようだった。

チャールズがゆっくりと歩み寄る。

その足音が、コナーの頭蓋に直接響く。

目前で膝を折り、静かな顔で覗き込んだ。

「……いったい、何が起きてる？」

その声は穏やかで――だからこそ息を止めさせるほど冷たい。

「し、知らない……本当に……」

コナーは自分の舌がもつれていくのを感じた。

ひとつでも間違えれば、即座に終わる。

「そう？」

チャールズの黒い瞳が細められる。

「じゃあ――どうして俺をここへ連れてきた？」

「細かいことは……わからない。

　でも……誰かが、ロンドンを混乱させようとしてる……それだけは……」

チャールズは黙り込む。

「で？　それと俺に何の関係がある？」

「ど、誰かが……お前を“攪乱因子”だと……」

その瞬間、チャールズは笑った。

軽く、楽しげに――まるで最高の冗談を聞いたかのように。

「なるほど……」

彼は立ち上がり、無防備に背を向ける。

「そいつに伝えてくれ。

　――〈チャールズ・オーガスト・ミルヴァートン〉が帰ってきた、と」

ヴェスペラとともに歩き去る。

まるでコナーの存在など最初からなかったかのように。

残されたコナーは震え続けた。

後悔が胸を絞め上げる。

あの瞬間、悟ったのだ。

ローズマリーなど比べものにならない“悪魔”が存在する。

それは――人間の皮をかぶった怪物。

そのとき。

コナーの身体が急に硬直した。

恐怖のせいではない。

――奪われたのだ。

背骨が弓のように反り返り、

全身の血管が破裂しそうなほど浮き出た。

右目が漆黒に染まり、瞳孔が砕ける。

リヴァイアサン――〈嫉妬〉が浮上した。

「や……やめ……っ！　お願いだ……！」

コナーの声は途切れ、呼吸は荒れ、

だがその叫びは、契約を破るほどの命令にはならなかった。

『黙れ。お前の声は要らない』

水の囁きが重なったような声が、頭に流れ込む。

黒い影が肩から這い上がり、顔を覆っていく。

皮膚がぼこぼこと脈動し、形を変えようとする。

「リ、リヴァイアサン……！？　俺は……俺は望んで――」

コナーの声が、口ではなく内側から漏れた。

チャールズが首を傾げる。

「ん？」

次の瞬間――

ドォンッ‼

コナー――いや、リヴァイアサンに乗っ取られた影が、

チャールズの胸を殴り飛ばした。

背後の煉瓦壁が紙のように砕け散る。

粉塵が舞い、床石が割れた。

チャールズは崩れ落ち――そしてゆっくりと起き上がる。

唇に親指をあて、血を見つめた。

赤い線がひとすじ。

ヴェスペラは口元を手で覆い、ふっと笑う。

「――あぁ。大罪の嫉妬なら、これくらい下劣じゃないとね」

コナー＝リヴァイアサンの影が歪んだ笑みを浮かべる。

その体が、チャールズの体格・輪郭・肩幅へと近づいていく。

だが色は黒。濡れた墨のように滴っていた。

嫉妬は本物だった。

チャールズの身体に。

チャールズの顔に。

チャールズとヴェスペラの距離に。

あの静けさに。

あの力に。

『欲しい……お前のすべてが……』

コナーの精神は暗闇に押し潰され、

声にならない悲鳴だけが響く。

チャールズは肩の埃を払う。

黒い瞳が楽しげに細められた。

「……やっとわかった」

彼は唇の血をゆっくり拭う。

「これが、“痛み”か。久しぶりだな」

血が滴る。

滴り――

集まり――

固まる。

チャールズは微笑んだ。

まるで新しい玩具を見つけた子供のように。

「じゃあ……試してみようか」

指先が震える。

滴る血が糸のように伸び、細長く形を変え、

透き通る赤の細剣――心臓のように脈打つ〈血の剣〉となった。

ヴェスペラの目がわずかに開く。

それは人間の力ではなかった。

チャールズはそれを軽く振る。

――ヒュッ。

空気が裂けた。

リヴァイアサンの瞳が震える。

恐怖に――だがその奥の嫉妬が上回る。

影が爆発するように跳んだ。

チャールズも動く。

「――さぁ。遊ぼう」

■■

夜を裂くように戦いは始まった。

リヴァイアサンは形を変え続ける。

腕が鞭のように伸び、刃へと変わり、

時に無数の影となって四方八方から襲いかかる。

チャールズは血の剣で全てを受け止める。

肉のように湿った“打撃音”が連続した。

「速いな」

楽しげに呟く。

ヴェスペラは静かに見守るだけ。

これは二つの存在――

“運命を拒む人間”と

“全てを妬む罪”

その衝突だった。

影が跳ね、四本の腕となり四方から斬撃を落とす。

チャールズは三つを受けた。

だが――

四つ目が胸を捉える。

バンッ‼

血が溢れる。

チャールズは壁に叩きつけられ、床に深い亀裂が走った。

それでも笑った。

「……悪くない」

立ち上がる。

だが血の剣は薄れ、透け、震えている。

“血”がもう残っていない。

リヴァイアサンが叫ぶ。

『寄越せぇぇッ！

　その体をッ！　その顔をッ！

　お前の全ては……俺のものだァァ！！』

影が三つに分裂し、乱雑な軌道で飛び込む。

チャールズは二つを捌いた。

三つ目が腹を貫いた。

ズブッ。

血の剣はひび割れ、乾き、砕けた。

彼は膝をつく。

「……血が……もうないか」

指を伸ばすが、刃はもう形成できない。

その背後に影の手が現れる。

そして――

ドォオオンッ‼

頭を床に叩きつけられた。

石畳が砕け散り、血が広がる。

身体が一度だけ痙攣し――

動かなくなる。

ヴェスペラは見ているだけ。

それが“当然の結果”だと知っていた。

リヴァイアサンの影がチャールズの身体に覆いかぶさり、

顔を奪おうとしたその瞬間――

チャールズは動かなかった。

眼は開かれたまま。

黒く、空虚。

瞬きひとつしない。

血も流れない。

もう流す血が残っていない。

チャールズ・オーガスト・ミルヴァートンは――死んだ。

……

だがその虚無の中で。

“生と死の狭間”で。

ただひとつの映像が回り始める。

失われた年齢――

彼が“生き返るために捧げた時間”の記憶。

■

すべてが白に染まり――やがて形を持つ。

教会だった。

高い天井。

柔らかな光を落とすステンドグラス。

祭壇の前に、一人の老人が膝をついていた。

銀白の髪。

細い肩。

深い皺。

祈りの姿勢で、静かに目を閉じる。

その顔は――

チャールズが決して見ることのなかった、自分の“老いた姿”。

穏やかに微笑んでいた。

あたたかく、静かに、幸福そうに。

ただ祈ることに満たされた人生の終わりの顔。

若きチャールズは動けなかった。

ただ見つめることしかできなかった。

“本来なら、こう生きるはずだった自分”。

“奪われた歳月の果てにいるはずだった自分”。

老人のチャールズは微笑む。

まるで感謝を告げるように。

「……生きてくれて、ありがとう」

■

白い世界は音もなく、崩れ始めた。

まず最初に、ここまで読んでくださっている皆さまに心から感謝します。

そして、ごめんなさい。

この先の展開に向けて、物語が少し複雑になり、

これまでの章が「読みにくい」「流れが乱れている」と感じた方もいるかもしれません。

正直に言うと、僕自身も書きながら迷った部分が多く、

ところどころ構成が荒くなってしまったと自覚しています。

ですが――

このアークが終わったあと、必ず全体を見直し、

流れ・設定・描写をもう一度丁寧に整えていきます。

もっと綺麗で、もっと伝わる形に仕上げるつもりです。

それでも今、こうして読んでくれて、

応援してくれて、

感想をくれて――

本当に、本当にありがとうございます。

あなたの一つ一つの反応が、

この物語を続ける力になっています。

これからも『Me and the Devil』をよろしくお願いします。