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神に届かぬ祈り

闇の中で目を覚ましたヒューゴは、祈る理由を失っていた。

一方、外を歩くジュルガム・レオンは、妖刀を腰に携え、霧の森を進む。

二つの傷ついた魂──天に裏切られた者たちは、沈黙の神に復讐を誓う。

死の予感は、まだ胸の奥でくすぶっていた。

だが、目を開けたとき——ヒューゴは気づく。まだ生きている、と。

湿った空気が肺を刺す。

古びた木の天井が、軋みながら今にも崩れ落ちそうに鳴った。

「……ここは、どこだ？」

掠れた声で呟くと、前方の暖炉の前から低い声が返った。

「目を覚ましたか。思ったより早かったな。」

暖炉の炎に照らされ、背を向けた男がひとり。

ヒューゴは体を起こそうとするが、胸の奥がずきりと痛んだ。

左胸には、心臓をかすめた銃創が残っている。

「……すまない、俺はなぜここに？」

声は掠れ、息も荒い。

「覚えていないのか。撃たれたんだ。……ほとんど死にかけていた。」

「死……？」

ヒューゴは床を見つめる。

その瞬間、脳裏に閃く。——カメリア。

「ま、待て……あの女は!? カメリアはどこだ!?」

男は静かに指を伸ばした。

部屋の隅、暗がりに置かれた棺を示して。

天井が崩れ落ちるような錯覚。

ヒューゴの瞳から、音もなく涙が零れた。

「すまない。」

男の声は淡々としていた。だが、その奥にかすかな哀しみが混じっている。

「傷が深すぎた。助けても、苦しみが延びるだけだった。」

ヒューゴは俯く。肩が震え、息が乱れる。

「……いい。お前のせいじゃない。」

男はゆっくり立ち上がる。

擦り切れたマントの裾が床を滑り、重い足音が近づく。

「それで……何をしていた？　なぜ《サンクタ・ラディクス》に関わった？」

その瞳が、炎の明かりで鋭く光った。

だが、それは脅しではなく、まるで人を試すような眼差し。

「その前に——あなたは誰だ？　テンプル騎士か？」

男はかすかに笑った。

「テンプル、か。昔はそう呼ばれていたな。だが今は違う。」

炎に背を向けながら名を告げる。

「……ジュルガム・レオン。ただの流浪者だ。」

ヒューゴはその古びた外套に目を落とす。

古い紋章。遥か昔の騎士団のもの。——もしかして、俺が生まれる前から戦っていたのか。

「俺は……ハバート神父の命でここへ来た。」

「カンタベリーの信仰を立て直すために。」

「そうか。」

ジュルガムは腕を組み、静かに頷いた。

「目的は同じらしいな。俺も、放っておけないだけだ。」

ヒューゴは黙り込む。

この男の中に、何かを感じた。

それは力ではない。魂の底を突くような……奇妙な気配。

——あの男に似ている。チャールズに。

「どうした？」

「……いや。カンタベリーのことは、あまり知らない。ただ……カメリアは《サンクタ・ラディクス》の修道女だった。」

再び棺を見つめる。

静寂。冷気。——もう言葉はいらなかった。

「……なら、行き止まりだな。」

ジュルガムは立ち上がり、机に立てかけていた刀を取る。

「待て……その剣は？」

ヒューゴの視線が炎の光に反射した刃を捉える。

それは西洋の剣ではない。細く、しなやかに光る東の刃。

「これは——」

「刀。極東の地で手に入れた。」

ジュルガムはそれだけ言い残し、扉を開けて出て行った。

冷たい風が室内に流れ込み、炎が一瞬揺らめいた。

ヒューゴはその背を目で追い、静かに息を吐いた。

やがて、ただの静寂だけが残る。

彼はよろめきながら立ち上がり、棺の前に跪く。

蓋を開けると、カメリアの穏やかな顔が現れた。

——冷たい。けれど、美しかった。

涙が頬を伝い、彼の唇が震える。

「……ごめん。守れなかった。」

腕の中で、彼女は静かに眠っている。

ヒューゴはその体を抱きしめながら、嗚咽を飲み込んだ。

「なぜ……なぜ神は、彼女を見捨てた……？」

見上げた天井の向こうに、沈黙の天がある。

「もし神がいるなら——なぜ救わなかった!?」

涙が落ちる音と、弾丸の転がる金属音。

それが、すべてだった。

……カーン、カーン。

遠くで教会の鐘が鳴る。

重く、鈍く。まるで「終わりではない」と告げるように。

ヒューゴは立ち上がり、静かに涙を拭った。

その瞳の奥には、まだ悲しみが残っていた。

だが——そこには炎が宿っていた。

復讐。

失った者に残された、唯一の祈り。

―――――

霧深い森を、ジュルガムは歩いていた。

湿った空気が肌を噛み、葉が風もないのに震えている。

腰の刀から、低い声が響く。

「……ジュルガム。まだ人間どもに情を抱くのか？」

「黙れ、ヤシャ。」

口元に冷たい笑みを浮かべる。

「お前にとっても悪い話じゃないだろう？」

刃がわずかに震えた。まるで呼吸をしているように。

——この刀はただの武器ではない。

その中には、欲望の罪から生まれた悪魔が封じられている。

風が止み、森が息を潜める。

足元の霧が濃くなり、前方に影が現れた。

「ジュルガム……」

ヤシャの声が低く囁く。

「前方に、多数の人間。」

「知っている。」

ジュルガムは瞼を閉じ、一度だけ深く息を吸う。

木々の間から、銃を構えた男たち——ヴァージャーの兵が現れた。

「動くな！　包囲している！」

「……追ってきたか。」

ジュルガムは視線を落とし、刀の柄に触れる。

「残念だな。たとえ千人いようと——」

刀を抜く。

「——俺が斬る。」

閃光。

一陣の風。

そして、首が宙を舞った。

動く間もなく、最前列の男が崩れ落ちる。

他の者たちは凍りついた。誰も、動きを見ていない。

「サムライという言葉を……知っているか？」

囁くような声。祈りのように静かだった。

応える声はなかった。

銃声が響く。だが、弾丸は空を裂くだけ。

——ジュルガムの姿はもう消えていた。

次の瞬間、血飛沫。

人の形をしたものが、順に倒れていく。

鉄と血の匂い。

そして沈黙。

ジュルガムは立っていた。足元に積み重なる死体。

刀の刃先から、赤い滴が月光に淡く輝く。

ヤシャの声が、快楽に震えるように囁いた。

「……うまかったぞ、ジュルガム。」

ジュルガムは目を閉じ、静かに答える。

「——感謝する。お前の餌になってくれた連中にな。」

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