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悪魔の罠に落ちた男

夜の帳が下りると共に、チャールズの計画は動き出す。ルークの妻を囮に、ヴェスペラは“彼女”へと姿を変え、デズモンドを自らの屋敷へと誘い込む。欲望に酔いしれる男の前で、甘美な夢は悪夢へと反転し、蜘蛛のような怪異が這い寄る。逃げ場を失った時、彼の絶望が始まった。

夜の闇の中、チャールズの計画が静かに動き出した。

ルークは命令に従い、妻を安全な場所へと匿う。

その傍らには、妻の姿へと化けたヴェスペラが立っていた。

屋敷の前に貴族の馬車が止まる。

豪奢な音を立て、デズモンドが自信満々に降り立った。

扉を開けたルークの顔は、疲れ果てた男のもの。その隣には「妻」の姿があった。

ルークは、すべてを諦めたかのような表情を浮かべる。

――絶望に沈む目。

デズモンドは満足げに嗤った。

「ふん……よかろう。平民の男よ。この女は私がもらう。ハハハッ！」

貴族の汚れた手が「妻」の胸を撫でる。

ルークは沈黙したまま、動かない。

まるで、心臓すら止まってしまったかのように。

馬車は走り出す。

「カーラ」を連れたデズモンドを乗せ、夜の闇へ消えていった。

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デズモンドの屋敷に到着すると、彼はすぐに女を引きずり下ろす。

嫌がる素振りを見せても、強引に扉を開け、屋敷へと押し込んだ。

「さあ、入れ。今夜からお前は私のものだ」

いやらしい笑みを浮かべながら囁く。

女は震える声で答えた。

「お……お願いです、デズモンド様……何をなさるおつもりで……？」

「決まっているだろう」

彼の手が躊躇なく女の体を這う。

そして強引に寝室へと押し込み、扉を閉めた。

部屋には大きな天蓋付きのベッドが用意されていた。

まるで花嫁を迎えるために飾られたかのように。

「名前は？」

「……カーラ、と申します」

「そうか。いい名だ。さあ、こちらに来て横たわるがいい」

全裸でベッドに腰掛けたデズモンドが手招きをする。

女はゆっくりと近づいた――だが、その瞬間。

女の体が、不自然に背後へ折れ曲がった。

顔だけはデズモンドを真っ直ぐに見据えたまま。

骨が軋む音が部屋に響く。

背骨が弓なりに曲がり、両腕が床に突き刺さる。

女は蜘蛛のような異形の姿へと変貌していた。

「な、な……何だと……！？」

血の気が引く。

背筋を冷たい悪寒が走る。

「ひ、ひぃっ！！　化け物め！！　近寄るな！！」

デズモンドは叫び、部屋を飛び出した。

屋敷中に響き渡る声で喚き散らす。

「誰かっ！！　召使いはどこだ！！　あの女を捕らえろ！！」

しかし――返事はない。

屋敷全体が、死んだかのように静まり返っていた。

「嘘だろ……！？　おい、誰か……！！」

その時、背後から骨の砕ける音が迫る。

異形の「カーラ」が四足で這い寄る音が、石造りの壁に反響する。

デズモンドは階段へ駆け下りる。

しかし足を滑らせ、無様に転げ落ちた。

鈍い音と共に腕がねじれ、脚が折れる。

「ぎゃあああああッ！！」

呻き声をあげ、床に倒れ込むデズモンド。

恐怖に駆られ振り返るが――そこには、もう誰の姿もなかった。

デズモンドは冷たい床を這っていた。

身体は震え、息は荒く乱れている。

かつて豪奢な光に満ちていた屋敷は――今や闇に沈み、まるで彼一人だけを残したかのようだった。

「ど……どこへ行った……？　さっきまで皆ここにいたはずだ……！」

残された力を振り絞り、彼は台所へと這っていく。

そこには月明かりに照らされる一人の使用人の背中があった。

まるで何かを調理しているかのように。

「お、おい！　そこのお前！　なぜ呼んでも黙ったままなんだ！　早く俺を助けろ！」

デズモンドはよろめきながら近づき、震える手でその肩を叩いた。

「おい、聞こえて――」

――ドサッ。

使用人の首が落ちた。

身体から離れ、床を転がっていく。

「な……な、何だこれは？！　さっきまで野菜を刻んでいたはずだろう！」

デズモンドの絶叫が屋敷に響き渡る。

彼は狂ったように玄関へと走り出した。

その時――ギィィ、と扉が開く音がした。

「……デズモンド様。中にいらっしゃいますか？」

その声は……知っている。ルークだ。

「ル、ルーク！！　よかった……助かった……！　早く俺を――！」

だが、ルークの顔には冷たい微笑が浮かんでいた。

「なぜ……俺があなたを助けねばならない？」

「な、何を言っている？！　身分をわきまえろ、下民！　誰に口を利いていると思っている！」

ルークの足音が近づく。

その瞳は鋭く、燃えるような憎悪に満ちていた。

「身分だと？　……死の前では皆同じだ」

彼は腰に差していた肉切り包丁を握りしめた。

デズモンドの足は竦み、全身が震え出す。

「や、やめろ……！　分かっているのか？！　人を殺すことは大罪だぞ！」

ルークの瞳が氷のように冷たく光る。

低く、重い声が吐き出された。

「他人の権利を奪うことは……罪ではないとでも？」

――グサリ。

包丁がデズモンドの口に突き立てられ、そのまま押し込まれる。

彼の身体は仰け反り、床に叩きつけられた。

ルークはその上に馬乗りになり、動きを封じ込める。

「下民はただ耐えるだけだと……そう思っていたか？」

包丁を引き抜くと、血が噴き出し、デズモンドの口から溢れ出す。

ルークは顔を近づけ、冷ややかに囁いた。

「……下民だって、人を殺せる」

包丁の刃先が額に突きつけられ、鼻へと滑り降りる。

次の瞬間、ルークの動きは狂気に変わった。

獣を解体するかのように、何度も何度も振り下ろされる包丁。

デズモンドの顔は原形を失い、血が奔流のように床を染めていった。

――屋敷の屋根の上。

月光を浴びながら、チャールズは一本の煙草を咥えていた。

「……いい夜だ」

吐き出された白煙が夜空に溶けていく。

その背後から、女の声が響いた。

「ええ……本当に、美しい夜ね」

チャールズは横目で振り返る。

「やあ……もう終わったのか？」

ヴェスペラがそこに立っていた。

嫌悪を隠そうともせず、冷たい瞳で屋敷を見下ろしている。

「まったく……優雅さの欠片もない。あんな穢れた手で触れられるなんて、我慢ならないわ」

チャールズは小さく笑い、目を細めながら煙を吐き出した。

「悪かったな」