ミルヴァートン邸の亡霊
王宮の宴から二日後、ミルヴァートンの名が再び貴族の間で囁かれ、不穏な空気が漂う。そんな中、旧友であるヒューゴはミルヴァートン邸を訪ね、扉の先でかつての「友」の変わり果てた姿と対面する。赤く光る瞳、悪魔の印が刻まれた舌、そして静かに立つ不気味なメイド・ヴェスペラ。死んだはずのチャールズが語るのは、誘拐、奴隷、そして悪魔との契約の真実――。すべてを知ったヒューゴは、戸惑いと恐怖に満ちた中で問われる。「味方になるか、敵になるか」。選択を迫られたヒューゴは、かつての親友と共に地獄への道を歩む決意を固める……。
二日後、王宮での夜会の後——。
「ミルヴァートン家の名が蘇った」との噂が貴族たちの間で走り抜け、不安と猜疑の影がロンドンの空に広がっていた。
そんな中、ある男が重厚な馬車から降り立ち、急ぎ足でミルヴァートン邸の正門へと向かう。
——フーゴ・レイヴンズワード。
怒りと戸惑いを胸に秘め、彼は扉を強く押し開けた。
「チャールズ！！」
だが出迎えたのは、背を向けたまま静かに佇む男の姿だった。
フーゴが歩み寄り、その肩に手を置いた瞬間——。
チャールズがゆっくりと振り返る。
その瞳は、血のように赤く染まり、冷たい光を湛えていた。
彼は口元を歪め、挑発するように舌を突き出す。
そこには、禍々しい悪魔の印が刻まれていた。
「……ひっ！」
フーゴは咄嗟に手を離し、一歩後ずさった。
背筋に氷のような悪寒が走る。
「来ると思ってたよ、フーゴ。」
チャールズの声は低く、まるで深淵から響くようだった。
「それで？ 俺に何の用だ？」
その瞬間——。
「……お茶はいかがですか？ フーゴ様」
背後から静かに、しかし不気味なまでに自然な声が響いた。
振り返ると、そこには銀のトレイを持った一人のメイドが立っていた。
——ヴェスペラ。
フーゴの顔から血の気が引く。
「い、いつからそこに……！？」
ヴェスペラは微笑みながら、静かに答える。
「最初から、ずっとここに立っていましたよ。」
恐怖に膝を抜かれ、フーゴはその場に尻餅をつく。
チャールズはソファへと向かい、手で「座れ」と示した。
ヴェスペラはチャールズの傍らに立ち、どこか人ならぬ優雅さで紅茶を注ぐ。
ようやく腰を落ち着けたフーゴは、堰を切ったように問いをぶつけた。
「……一体、どこにいたんだ？ どうして生きてる！？ お前は……もう葬られたはずだろう！」
チャールズは紅茶に口をつけながら、静かに呟く。
「俺は埋葬なんかされてないよ、フーゴ。
あの夜——俺は連れ去られ、売られたんだ。」
フーゴは息を呑む。
「じゃあ……なぜ今、戻ってきた？ どうやって……？」
チャールズは微笑み、言った。
「話したところで……君は信じないだろうね。」
その瞬間、ヴェスペラの姿がかき消える。
——そして次の瞬間、彼女はフーゴの隣に座る“もう一人のフーゴ”として現れた。
「なっ……！？」
フーゴは飛びのき、戦慄した表情でその“自分”を見つめた。
「な、何なんだお前たちは……！」
「俺はもう、あの頃のチャールズじゃない。
——悪魔と契約した人間だ。」
チャールズの言葉に、室内の空気が冷たく揺れた。
「フーゴ。俺は復讐を果たすつもりだ。
この腐った王政を、叩き潰し、作り直す。
君が味方になるか敵になるかは、自由だ。」
しばし沈黙が落ちる。
——そしてフーゴは、ゆっくりと目を閉じた。
「……ああ。分かった。」
目を開けた彼の瞳には、覚悟の光が灯っていた。
「なら、俺はお前の味方になる。
チャールズ。俺もこの国を……変えたいんだ。」
その瞬間、ヴェスペラが再び姿を変え、元の姿でチャールズの隣に戻る。
彼女の微笑みは、まるで祝福のようでもあり、死の宣告のようでもあった——。
