焼き出された戦国豪族の娘、姫兄貴が、領地再興を目指して頑張る話。
時は戦国。
山間の豪族の娘は、館を焼かれ、逃げ延びて。
その後……？
時は戦国時代。ある、夜のこと。
漆黒の闇が、急に真っ赤に明るくなる。館から上がった、火の手によるものだ。
「姫、ひめーー！こちらです、さあ、早く！」
「わかってる！けど！親父殿に叔父貴が！！」
「貴女さまだけでも、逃げ延びねばなりませぬ！急いで！」
姫、と呼ばれた少女は。仕える男と共に、漆黒と火焔の境を駆け抜ける。
どうにか、離れた丘へと辿り着く。人も居ない、このまま行けば逃げられるだろう所で、少女は振り返る。
山間の豪族だ、大きいだけが取り柄だった館が、火柱を立てて燃え上がっていた。逃げ惑う者に、それを追いかけて襲う兵。混乱と暴力の地獄絵図とは、まさにこの事か。
「姫……」
燃える館を見る少女に、仕える男は声をかけるも、続く言葉を見つけられず。
「……この夜を、この炎を。私は、忘れない。
必ず、全てを取り戻す。
二度と、奪われてなるものか！絶対に！！！」
叫ぶ少女の後ろ姿は。
炎で赤くなった空に、くっきりと力強い、黒い影を写していた。
＊
悲劇から数年の後。
この地を訪れた侍が、きょろきょろと辺りを眺めながら、田んぼのあぜ道を抜け、土手沿いの道を歩いていた。山道を抜けた侍の服装は、決して裕福なものではない。寧ろ、水呑み百姓よりは少し上、くらいの、割とぼろを着ている。
秋の田んぼは、稲刈りの真っ最中。決して多くはながらも実った稲を、少ない百姓達が、懸命に刈り取っていた。
「もし、そこの。何かお探しかい？」
侍が振り返れば、五、六人の若い男達が集まっていた。柄が悪く、目つきは鋭い。刀や槍など、其々得物を構えたり担いだり。
「人を、探してるんだ」
「人ぉ？ここにも、あそこにもいるじゃねえか、多くはないけどよっ、なあ？」
はははは、と笑う若い男達。
笑われても、ひとまず怒る事もなく。侍は問う。
「…この辺りに。唐紅のもみじ丸、という者は居ないか。なんでも、めっぽう強く、しかも顔立ちも美しい少年党首が率いる、紅葉党が。領主が都へ行った留守の隙を狙い、あっという間に、この地を掌握したのだと」
話せば何かわかるかと思ったが。若い男達は、かえって警戒心を強めたらしい。得物を握る手は強く、気づけば、侍を囲んでいた。
「……探して。どうするってんだ、ぁあ？」
尋ねる、というよりは脅すように。若い男達は睨んでくる。
「会ってみたい、と、私の主人が探していてな」
「主人んん？….何処の」
「その、党首、に。会えたら、直接伝えるまで」
「こいつ….怪しいなあ……」
「それは、互いにそうであろう。なら、かかってこい。腕には、覚えがある」
ぐるりと、囲んでいる若い男達を見回し。侍が、いやりとして腰を少し落とし、構える。
「はっ、舐めやがって。やるぞてめえら！」
「「「「「おお〜〜！」」」」」
掛け声と共に。
侍と正面で対していた男が突っ込んで来た。
さっと避ければ、男は別の男とぶつかって転がった。両側から槍や鍬を振り下ろしてきたのも、真ん中で交差させたのを受け止め、そのまま跳ね上がれば、弾き飛ばされ。
侍が鞘のまま刀をぶん、と一周まわして。もう三人も弾き飛ばした。
「…口ほどにもないな」
「「「「ちくしょーーー！」」」」
「さあて、居所吐いて貰おうか！」
「そうはいかねえ！」
地面に転がった若い男達が、立ちあがろうとした時。
「………待ちな！」
少年のような高い声と共に、一陣の風が吹いた。
吹き抜ける風を腕で庇った後、顔を上げれば。
目の前には、真っ赤な着物に黒い袴。
目深に被った笠に、ひとつ縛りにした長い髪が、後ろに長く揺れていた。
「……あんた、いつの間に」
「うちの子分達を、可愛がってくれたようだね」
「「「「「「兄貴ぃ！！！」」」」」」
若い男達、つまり、子分達は、待ってましたとばかりに、叫ぶ。
「情けない所ばかりも、見せられない。挨拶がわりに、ひとつ、手合わせ願おうか」
「……望むところだ！」
侍が答えてすぐ、黒い袴を履いた脚が、勢いよく飛んできた。
「うおっ」
間一髪で避ければ、相手はもう体勢を立て直し、低く構えている。
「はっ！はっ、はっ！！！」
掛け声と共に、鋭く腕で突きが飛んできたり。避けてしゃがんだと思えば、振り向きざまに、回転をかけて脚が飛んでくる。
何発か喰らいながらも、避け、そして、相対し。
勝負はなかなか着かない。
侍がようやく隙を見つけ。相手の笠を、ばっと跳ね上げると。
傘の下から出てきたのは……女の顔。
「あ…！あんた……！！」
気づけば、相手の刀は、鞘ごと侍の喉元へと突きつけられていた。
＊
「いや〜〜〜、お見それしました〜！！」
身元を明かした侍は、先ほどとは違い、からりと笑って。
子分達と共に、隠れ家にて夕餉を共にしていた。
「ほんと、お強い！流石は噂に聞く、唐紅のもみじ丸様、と思いましたが。
まさか、おなごとは……！」
「そうだそうだ！」
「姫兄貴は、スッゲー強いんだ！」
「俺たちの憧れなんだ！！」
共に夕餉を囲みながらも、何処か特別な気配を漂わせる、それが、もみじ丸、と言われる女であった。
最も、彼女を慕う子分達の呼び方は違うようで。
「姫兄貴？」
「おう！そうよ！姫兄貴だ！」
「元は、姫と呼ばれるやんごとなきお立場なのに。女だてらに、喧嘩に滅法強い！！」
「男達を従えて、あっという間に、この辺り一帯を取り返しちまった！」
「民百姓にも、俺たちにも、気を配り！
弱きを助け、強きを挫く！
それが、紅葉党の党首、俺たちの姫兄貴よお！」
わっはっは！と笑いながら、子分達は口々に、その、姫兄貴を褒め称える。
「よせよせ、あんたたち。
……第一、あんたたちほんっと、喧嘩、弱いんだから！もうちょっと、体、鍛えろ！」
当の姫兄貴は、照れ隠しなのか、子分達の文句を言い始める。
「姫兄貴の腕にゃ、早々敵いませんですよお！」
言われ慣れてるらしく、子分達はそう言って笑った。
「ま、そりゃそうか！」
そして、子分達と共に、わーっはっはっは！と笑う。その、豪胆さ。
「姫、ということは。元は、それなりのお立場だったのでしょう？ここまで強くなるのは、大変だったのでは？」
侍の疑問に答えたのは、奥から出てきた男だった。
「ま、姫、と呼ばれた頃から、元々お転婆でしたからね。気づけば、女の着物は脱ぎ散らかして、稽古着を着て。庭で警護の者と稽古してましたから」
男は、かつての姫、今の姫兄貴、と共に、館を抜けた、今も仕える男。
「表向きは男としていた方が、侮られたり、不意を突かれずに済む。
奪われた領地奪還を目指し、まずはこの地を押さえ、掌握したのですよ」
「おお、そうであったか。それは、わが主人も喜ぶだろう」
侍は隣国の領主に仕える侍だった。
元は、この地を治めた豪族、つまり姫の一族とも協力関係にあったのだが。
奇襲に遭い豪族は館を焼かれて滅ぼされ。
民は、今の領主の圧政に苦しんでいた。
そこを、姫兄貴もみじ丸率いる紅葉党が。
領主が都に上った隙を見て、一部奪還したのだった。
「奪われたそなたの領地は、ひどい政に苦しめられている。共に戦い、敵を倒し。
そなた達が領地を取り戻せば、民も喜び。隣国の我々にとっても、頼りになる」
「ああ。我らにとっても、有り難い話だ。どうか、よろしく頼む」
姫兄貴は、侍の言葉に頷き。頭を下げ、協力関係を築いたのだった。
翌朝になれば。
姫兄貴と子分達は、外に出て民の手伝いをしている。刈り入れた稲を干したり、干すための丸太の杭を打ったり。
「もみじ丸さま〜〜」
姫兄貴は、民にもこどもたちにも慕われている。気がつけば、わいわいと賑やかにこどもたちが囲んでいた。
「おう！みんな、元気だな！！」
「元気〜」
「もみじ丸さま、稽古して〜」
「あとでな！この稲干してから！」
「た〜いへんだ〜！あっちでじいさんが、足を挫いた〜〜！」
すぐさま姫兄貴が子分達に掛け声をかける。
「おらっ！おまえら行くぞっ！」
「「「へえ！兄貴〜〜〜！」」」
姫兄貴を先頭に、どどっと駆けつけた一党。
「ほら！次郎そこ持って！弥之助は布持ってきな！じいさん、大丈夫か〜？」
「すまないね〜え」
「いいのいいの〜。よし、こんな感じでいいな、おまえら持ち上げるぞ、せ〜のっ」
「「「「よいしょ〜〜っ！」」」」
てきぱきとした姫兄貴の指揮で、じいさんは手際よく手当され、担がれ、家へと運ばれていく。
そんな様子に感心する侍も、民たちの輪の中へ混ざり。
炊いた米を握り飯にして頬張り。
こどもたちは、姫兄貴と木の枝を持って稽古をする。
「お〜し、かかってこ〜い！」
「やあ〜」
「わあ〜」
「とりゃ〜」
カンカンカン！
「あれ〜！」
「やっぱり、もみじ丸つよ〜い！」
「あっはっは！まだまだ負けらんないよぉ！」
もみじ丸は、子分達と共に。
領地を少しずつ取り返し。
こんな穏やかな日々を、広げて、続けていく。
そう、心に固く、決めていた。
＊
しかし、話はそんなに上手くはいかなかった。
折角掌握した一帯も。
ずる賢い現領主が、火をかけ焼き払ってしまう。
「早く逃げろーー！溜池は、こっちだー！」
姫兄貴は、民を逃すために奔走していた。
侍や、姫兄貴に仕える男も加勢するが、埒が開かない。
そこへ。
うわーっ！と声がした。子分達の声。
姫兄貴達が駆けつければ。
追い詰められた女子供を庇い、地に倒れ伏す、子分達の姿だった。
姫兄貴の目が。かっと開く。
「うわあああ！」
斬、斬、斬！！！
荒々しく、敵を斬り裂き。
子分達を手にかけた憎い敵を、姫兄貴はあっという間に斬り捨てた。
「おい！おまえら！しっかりしろ！！！」
辛うじて息の残っていた子分を抱き上げれば。
「……いっくら敵が強くたって。女子供守れず逃げたりなんかしたら、姫兄貴に叱られると思って……。姫兄貴、ちゃんと、守った、よぉ…」
力尽きた子分を、優しく横たえる。言葉の通り、女子供は、数ひとつ付けずに守られていた。
「おまえたち……」
ぱらり、溢れた涙を振り払い、姫兄貴は叫んだ。
「おまえたち、よくやった！おまえたちは、私の誇りだ！！」
侍と共に、民を隣国に逃し。夕暮れの中。
焼けた土地に、姫兄貴は佇む。
仕える男も、侍も。かける言葉も見つからない。
「…….悔しい」
姫兄貴は呟く。
涙を流した姫兄貴は、顔を上げれば。
目の前には、夕焼けで真っ赤になった、空。
「また、ここから、やり直しだ。
ここで諦めたら、死んでいった子分達に、それこそ顔向け出来ない」
夕焼けに照らされた姫兄貴の顔は、強い目をしていた。
「もう、これ以上。奪われてなるものか！
また、ここから。この赤い空から！
強くなり、全てを取り返す！
それが、この！唐紅のもみじ丸、男として生きると決めた、生き様ヨォ！！」
赤い夕焼け空に、姫兄貴の黒い影が。くっきりと、写っていた。
終
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