13.5話 新たな出会い
「はぁ、はぁ」
リンネの前から、ノルンの激しい息遣いが聞こえる。
リンネはまだ心残りがある自分に気がついた。そして、それを割り切れていない子供だということも自覚する。
リンネはなんとか気持ちを整理する。今は悲しむときでは無い。まずは、逃げないと。
マウルの勇気を、無駄にしてはいけない。
リンネは、ノルンの手を強く握った。そして、ノルンよりも前を行く。
「ごめん、僕はもう、大丈夫だから！」
リンネはノルンの手を引いて走る。
リンネは約束したのだ。誰かを守れるぐらい、強くなると。
だから、せめて、ノルンの前では弱いままではいられない。
「ーー待って！ リンネ、あれ……」
「はぁ、はぁ……えっ？」
ノルンが真横へ指を指す。リンネは少し速度を緩めた。
ノルンの指の先には、橙色の光があった。
つまり、旅をしている誰かがいるか、誰かが二人を追ってきているか。
しかしこの状況だ。間違いなく、後者。
「逃げ、ないと……」
「うん……」
二人は危機感を感じて、それを足に乗せた。捉えずらい柔らかい地面を必死に蹴って前へ進む。
しかし、その光は速かった。すぐそこまで迫っている。
二人は、覚悟をした。ノルンは立ち止まった。リンネは、剣を抜いた。
身構える二人の前に、それは姿を現した。
「ーーおいおい！ ほんとにいたぜ！ 片羽の天使とガキだ！」
「団長が急に言うから、何かと思ったらこういうことだったのね！」
片方は鱗に覆われた翼を持った、カラスのような男。もう一人は、額に黒い角が生えているが、白い肌をした女。
そして何より、二人には敵意が見えなかった。
冷静を保ったノルンが尋ねる。
「あの、あなたたちは……」
「今はそんなこと後よ！」
「ああ、今は逃げなきゃいけねぇ！」
女がノルンを抱えて、男が鉤爪でなるべく優しくリンネの肩を掴んだ。
「ガキ！ 痛かったら言えよ！」
「え、あ……」
「よし、行くよ！」
「ま、待ってください！」
リンネがはっとして叫ぶ。
男と女は焦ったままの表情で、リンネを見る。リンネは声をはりあげた。
「向こうで、魔族と戦っている友達がいるんです！ 助けないと！」
「助ける？ 何言ってんだ馬鹿！ 今はそれどころじゃねぇよ！」
「でも！」
「それに！ お前らはそいつに託したんじゃないのか？ そいつはお前らに託されたんじゃないのか？ 助けたいならなんでここに来てんだよ！」
リンネは一瞬何を言われたのかがわからなかった。それは、脳が考えることを拒絶していたから。
「それ、は……」
「……君の気持ちもわかるよ。ただ、わたしたちにも、救えるものと救えないものがある」
女の腕の中で、ノルンが堪えきれずに嗚咽を漏らした。
「ごめんよ。さあ、行こう。団長の元へ」
リンネは、マウルのいる方向から真逆へ、どんどんと離れていくのを感じていた。
そして、どうしよもなく悔しくて、悔しくて、それは涙と嗚咽になっても足りなくて。
「ああ、僕は、僕は……弱いんだ」
その時、手に握っていた剣が、男の羽ばたきの反動で外れて、地面へ落ちた。それはどんどんと遠ざかっていく。
リンネはそれにも気が付かずに、泣いた。
それでも、朝日は彼らの向かう方から登る。
