n番目の世界でも僕は天使に恋をする 〜いくつもの世界で天使を守ろうとしてきた少年は再びこの世界でも剣をとる〜

ロストワールド編

10話 次の旅へ

　次の日、突然、フィエムから招集がかかった。朝食を食べていたリンネとノルンは、急いで身なりを整えてフィエムの部屋へ向かう。

　部屋にはすでに屋敷の全員が揃っていた。神妙な面持ちで真横に並ぶ彼らの端に、二人も加わる。

　全員が揃ったことを確認したのは、ベッドの上で寝転ぶフィエムだ。しかし、いつもの不機嫌そうな感じではなく、真剣な面持ちをしていた。

「さて、集まってもらったのは、他でもないさね。ーーこの場所に、魔族の旅団が向かってきている」

　瞬間、リンネは血の気が引く感覚を味わった。それも、頭の血が全部、一瞬のうちに抜けてしまったかのような強烈なものだ。

　それは、隣のノルンも同様で、何も考えられなくなって、ただ俯いた。

　その中で、なんとかリンネが口を開く。

「……それは、僕たちのせい、ですよね」

「さあね。ここにはたまに誰かが訪れる。だから、万一の確率で、普通の旅団かも知れないよ」

「フィエム様！　……こんな時に、冗談なんて」

　ノルンも、思わず声を上げる。そんな二人を、七人の住人は静かな見つめた。

　沈黙の中、フィエムが大きなため息を吐いた。

「……なら、率直に言おう。リンネ。ノルン。お前たちには、ここを出て行ってもらおう。ただ、短い時間だったが、良い仕事をしてくれた二人だ。マウル」

「はい」

「お前は、こいつらについて行きな。それで、安全なところまで連れてってやってくれ」

「かしこまりました」

　マウルがあっさりと承認して、ノルンの隣へと回った。

「でも」とリンネが言う。

「僕たちには、マリーの隠れ蓑があります！　だから、マウルさんの手助けがなくても、逃げきれます」

「あんたは馬鹿かい？　魔族が、そんなものを見抜けないはずがないさね。大人しくマウルに守ってもらいな」

「……はい」

　リンネは、罪悪感でいっぱいだった。すべては自分たちがまいた種。それを始末するのは、自分たちのはずなのに、すっかり他人に頼ってしまっている。

　フィエムが、パンパンと厚い音を手で鳴らした。

「そうと決まれば、二人は出ていく準備をしな。ネア。お前たちも、見送る準備はするといい。それと、リンネ、ノルン」

　呼ばれて、二人は暗い顔を上げた。

「死ぬんじゃないよ」

ーー　ーー　ーー　ーー　ーー

　リンネは暗い顔で支度をした。

　あまりにも短い、それでいて、大切な時間だった。

　数少ない持ち物をリュックに入れて、リンネはその軽さに思わず声に出した。

「軽いなぁ」

　口に出してから、自分で気づいて苦笑した。こんな心情で大丈夫かと。

　すでに二人の、いや、三人の旅が過酷なことは確定している。天使と魔族に挟まれているのだから当然だ。

　フィエムは、「安全な場所へ」と言っていたが、そんな場所があるというのだろうか。村や街には入りにくい。空いているオアシスなどあるわけもない。

　しかし、今はそんなことを考えても仕方がない。リンネは、忘れ物がないかどうかを再び確認した。

　マリーの隠れ蓑。干し肉。水。貴重な塩と砂糖。愛用の弓。

　そして再び背負って、

「……軽いなあ」

　そう呟いた。

　部屋を出て少し行くと、曲がり角でノルンが待っていた。

「お待たせ」

「いえいえ、勝手に待っていただけなので」

　ノルンがそう言ってはにかんだ。

　二人はゆっくりとした足取りで、鮮やかなカーペットの敷かれた廊下を歩く。リンネは自分が拭いた窓を見て、ノルンは自分が掃除した部屋を見て、そうしているうちに、階段をひとつ降りる。

　そこはすでに一階で、つい昨日、歓迎会を開いてもらったばかりの食堂が、誰かを待つようにその扉を開いていた。

　その思い出に耐えきれなくなって、リンネが話しかける、

「……早かったね」

「そうですね。……でも、当然のことだったのかもしれません」

　ノルンはいくらか暗い声音で言った。

　それもそうだ。今から行うのは、新たな場所への旅立ちではない。誰もいない、安住の地への逃亡なのだから。

「もう少し、思い出があると思ったんだけどな。案外、少なかったみたいだ」

「そうですか？　私は、たくさんありますよ。誰かに何かを教わること自体、とても新鮮です」

「そっか……」

　リンネはノルンのことを羨ましいと思った。リンネにとっては至って当然のことで、何も感じれなかったのに、ノルンは、そこからたくさんのことを感じ取ったらしいのだから。

　ただ、リンネも思い出がないわけではない。ここの住人たちとの、楽しい日々は、村の思い出と同じぐらい濃く、脳に焼き付いている。

　そうして、ついに出口が見えた。二人は同時に玄関を抜けた。そこにはすでに、みんなの姿があった。

　真っ先に、メープルが二人に飛びついてきた。

「うわああーん！　さみしーよー！　でも、メープル見送るの！　じゃあねー！」

「うん。じゃあね、メープルちゃん」

「ありがとう、メープル」

　涙をボロボロと流すメープルを抱き上げて、バリュンがひゃっはと笑う。

「お主らはなぁんにも心配しなくてよい。ここはわしらぁにまーかせなさい。わしゃ強いんでのぉ」

「あはは。知ってますよ、バリュンさん。……あの話、忘れません」

「おう、忘れるな」

　バリュンが差し出した左手に、リンネは自分の左手を重ね、そして深く頭を下げた。

　少し進んだ先に、エプロン姿のハタが立っている。

「まさかあれが最後の晩餐になるとは思わなかった。美味しいと言ってくれて、ありがとう」

「いえいえ。私たちこそ、あんな美味しいご飯を食べさせていただいて、感謝しかありません」

「ノルンの言う通りです。ハタさん。ありがとうございました」

「ああ。……美味い飯に出会えよ」

　そして、門のすぐ手前には、三人の召使いの姿。その内の一人のネアは、自らノルンの元へ駆け寄った。

「ノルン。忘れ物はないですか？　わずかの間でしたが、楽しかったですよ。また、遊びに来てください」

「はい。私も、ネアさんのおかげで、とても、楽しく、て……」

「もう、今泣いてどうするのですか。ほら、このハンカチを持って行ってください。これで、私たちのことを、思い出してくださいね」

「はい……はい……っ！」

　ノルンが涙を流す。それも、ネアのハンカチを使わずに、袖で乱暴に拭ってしまうのだから、仕方なくネアはハンカチでノルンの涙を拭いた。

　その後ろから、ベットがリンネの方へやってくる。

「リンネ。……最後に見せたのが、あんなみっともない姿で恥ずかしいが……。まあ、元気でやるんだよ！」

「はい。でも、酔っ払ったベットさん、面白かったですよ？」

「いや、あれは辛かったなぁ……。それと、応援してるからな。ノルンとの関係」

「あはは。……応援されるまでも、ないですよ。きっと僕たちは、何かで繋がってますから」

「ははっ、カッコイイ言葉だな。……格好、付けるんだぞ」

「はい。今まで、お世話になりました」

　深くお辞儀をすると、ベットがリンネの肩をポンと叩いた。それだけで、リンネの心の中には勇気が芽生えてきた。

　そうして、二人はやっと門の前に立つマウルの元へ。

「二人とも、やり残したことはないか」

「はい、ありません」

「僕も、ないです」

「よし……」

　マウルは、頷いてから大きな屋敷と、広大な庭園を見渡した。

　緑のカーペットの上に咲く色とりどりの花々。真っ白で幻想的な屋敷。真っ青なオアシス。

　マウルは、おもむろに頭を下げる。二人も、示し合わせたわけでもないのに、同時に頭を下げた。

　思うことは、ただひとつ。

　ーーありがとうございました。

ーー　ーー　ーー　ーー　ーー

　マリーの隠れ蓑をまとって、しばらく歩いてから、ノルンは後ろ髪を引かれる思いを断ち切れず、思わず振り向いた。

　リンネもつられてそちらを見る。

　不思議なことに、まだそんなに遠くなかったはずの屋敷は、消えていた。

　リンネはマウルに尋ねる。

「マウルさん、これって……」

「フィエム様の力だ。別に、心配することはない」

「そうですか……。すごいですね。あんな綺麗に透明になれるだなんて」

「ああ。……フィエム様は、偉大だよ」

　そう語るマウルの横顔は、悲痛で満ちていた。