７話 一ヶ月
R７年９月に物語を初投稿をさせていただき、勢いのみで投稿しておりましたが、文章が上手だとはお世辞にも言えず、一度戦略的撤退を致しました。
ただ、楽しく投稿はできていたので、自分なりに構成を考え直し、再投稿した物語です。
まだまだ文章は稚拙ですが、最後まで物語を描けるように、精進致します。
もし覗いてくださる方がいれば、前向きなアドバイスを頂けますと幸いです。
瞬平の腕時計歴、２０２５年１０月下旬
「たま痛い痛いもう無理、はな、お願い！そろそろ勘弁して」と瞬平は、騒いでいる。
現在は、朝の日課を行なっている。
そう、たま監修ストレッチである。
瞬平は、超が付くほど体が硬かった。
だが、ストレッチを毎朝する様になり、手のひら全体が床につく様になったのだ。
しかしたま曰く、まだまだ全く柔軟性が足りないと言う。
最低でも、猫ぐらいの柔軟性を身につけさせると、意気込んでいるのだ。
それゆえ今朝も、たまからの指示で、はなが、顎下で瞬平を押さえつけ、背中に自身の体重をかけている。
そしてたまは、瞬平の真ん前に無表情で座って監督している。
「にいやん、息吐いて、後ゆっくり３０秒追加」とたまは言った。
たまはいつもは優しいのだが、トレーニング時はドＳだ。
そして早いもので気が付けば、テルミヌスに瞬平がきてから、一ヶ月の月日が流れた。
この一ヶ月で変わったことと言えは、犬の『はな』が、瞬平を上から押さえつけていることだろう。
この子は、瞬平が保護して名前を付けた。
名前でわかると思うが、女の子である。
はなは、地球の黒いラブラドールレトリバーをそのまんま、３ｍ程にした姿をしている。
唯一違うのが、胸に付いている黒い宝石の様な玉だ。
この玉は、魔玉と呼ばれている。
はなは、この魔玉にエネルギーを集め、種族特有の魔法を使う、玉獣である。
はなが、瞬平の上で呟いた。
「にいやん、あと少し頑張れ」
はなは、とても心が優しい子である。
さらに、たまと同じく人間と会話が可能であった。
瞬平は、はなと出会った、この一ヶ月間で起こった色々な出来事を思い出していた。
はなの件もそうだが、この一ヶ月間で、状況が目まぐるしく変わっているのだ。
大きく変わった事を挙げると、はなと軍狼が瞬平の側にいてくれている事はもちろんだが、館の変化も大きい。
館の稼働率が４０％にまで戻り、館の機能が一部解放された。
その解放された機能は、防衛施設築造１と攻防施設製造１だ。
まず、防衛施設築造１のおかげで、館の周囲に防壁が作れた。
さらに、攻防施設製造で、防壁の上に、魔法砲台を四隅に設置した。
この機能が、解放した事によって瞬平達は、このテルミヌスで生き抜く事ができている。
そして、今日もまた館の防衛戦が始まるであろう。
そんな事を考えていると、瞬平の頭に声が響いた。
「主、またゴブリン達が責めてきただぞ。こいつら、本当に懲りない奴らだ。迎撃する」と軍狼の長、『カナメ』からの念話である。
更に続けて、カナメのつがいの『ササエ』からも念話が入った。
「主様、こちらはオークの団体を発見いたしました。少し多いのでおびき寄せて、ゴブリンにぶつけたいと思います」
「了解。カナメもササエも安全第一で、怪我がないようにね」と瞬平は軍狼達の能力を借りて、念話を送り返した。
ちなみに、カナメもササエも瞬平が名付け親だ。
軍狼は、群れの仲間との意思伝達能力に非常に優れた狼である。
強きリーダーが中心となり群れを統率する。
そして、卓越した連携で狩りをする特徴がある。
とても頭のいい狼でもある。
そして余談ではあるが、テルミヌスの獣達には、玉獣や軍狼の様な、人間とコミュニケーションが取れる種が他にも存在するようだ。
理由としては、進化途中で光力を上手く活用し、多岐多様な進化を遂げた。
狼一つとってもそうなのだ。
巨大な狼もいれば、軍狼の様な意思伝達能力と知能指数に優れた種もいる。
それゆえに、瞬平の周りに話せる動物達が集まったのは偶然なのであるが、必然でもあった。
◆◆◆
時は遡り９月下旬。
その日は、とてもいい天気だった。
秋晴れの澄んだ空に、爽やかな風が吹いていた。
瞬平が、走り込みを始めてまだ一週間と経っていない頃だ。
そんな日に、騒動が起こった。
たまとブランシュの喧嘩である。
「ブランシュは座学も教えているんだから、午前中は僕に譲ってよ」
「いえ、たまが座学を教えられないだけじゃないですか、たまが座学を瞬平様に教えていただけるのなら、半分譲りますよ」
「向き不向きがあるよね？にいやんの役に立ちたいのは同じなんだから、時間を平等にしようよ」
「いえ、いえ、トレーニングの時間は平等に半分じゃないですか？」と瞬平にどちらが、付き添うか言い争っている。
「しょうもない、俺は外にいるよー」と瞬平は、たまとブランシュの喧嘩が長引きそうだったので、館の外にでた。
館を出て少し歩くと、命樹に連なる巨木が聳え立っている。
瞬平は、木の側から上を見上げた。
「いやー何度見ても大きいね」と瞬平は言った。
たまとブランシュの話では、この木のおかげで、この館は、魔物に襲われずにすんでいる。
なんでも、木を中心に魔物避けの結界が張られているとのことだ。
さらに結界の範囲も、そこそこ広いようだ。
瞬平は、感謝を込めて木に向かい二礼二拍手一礼をした。
「今日もよろしくお願いします」
たまやブランシュとトレーニングを始める前にも、瞬平は感謝を伝えるようにしている。
これをやる事により、トレーニングに集中できるのだ。
日本で、武道やスポーツで試合場やコートに入る前に一礼するイメージだ。
また、打算的な意味としては、格の高い樹木らしいので、神様的な存在が木だけに、気にかけてもらえないかと、考えているのだ。
樹木に瞬平のお祈りが終わった。
しかし、まだ館から、たまとブランシュが出てくる気配はないようだ。
暇を持て余す瞬平は、館が見える範囲で、遺跡群を少し見て回ろうかと、遺跡に足を向けた。
遺跡群の建物は、ほとんど倒壊している。
館の屋上から、この辺りを眺めていた瞬平にとっては、自明の理だが、いざ倒壊した遺跡を前にすると、石材の風化具合や、長期間、人の手が加わっていない影響による、倒壊した建造物と自然が混在している姿に、瞬平は悠久の歴史を感じた。
昔は、ここにも人の営みがあったんだろうが、今はその面影すら残ってはいなかった。
その後も瞬平は、たまかブランシュのどちらかが来るまで、ゆっくりと遺跡を見て回るつもりであった。
しかしそんな時に、山の方で黒い光が明滅した。
少し前から明滅していたのか、光がどんどんとこちらに近づいてきている。
そして、よく耳を澄ますと魔物の声らしき、甲高い声が微かに聞こえた。
その甲高い魔物の声が聞こえてから、あまり時間を置かず、黒い光が、ゴブリンと共に開けた場所に降りてきた。
「うわ」と瞬平の口から声が漏れでた。
瞬平はゴブリンを見た瞬間、腕を斬られた事を思い出したのだ。
さらに、あの気持ちが悪い笑顔が脳裏をよぎり、瞬平は、一瞬で遺跡の影に隠れた。
瞬平は、自分の情けなさに肩を落とした。
だが、怖いもの見たさで遺跡の影から、様子を伺うと……
どうやら、黒い光は光というより、黒い煙が集まり、明滅しているように見える。
さらに明滅するたび薄っすらだが、獣のシルエットが確認できた。
獣は、四足歩行だ。
そしてその黒い煙の獣と、ゴブリン達が激しく戦っている。
見ている限りは、黒い煙の獣が優勢のようだ。
沢山のゴブリンへ噛みつき、体当たりし、さらには光を飛ばし、ゴブリン達を薙ぎ倒している。
あの光が、たまとブランシュが言っていた、アークなのだと瞬平は、ピンときた。
しかし、ゴブリンの攻撃も当たっている。
やはり多勢に無勢なのだろう。
だんだんと、黒い煙の獣が、ゴブリン達に追い詰められている。
もしかしたらゴブリンの刃物には、毒が塗ってあるので、毒の影響もあるのかもしれない。
そんな時、たまが背後から走ってきて言った。
「にいやん何やってるの？こんなところにいたら危ないよ。ブランシュも心配してるよ」
瞬平は、たまの方に振り返って答えた。
「ごめん。あれ？ブランシュは？」
「ブランシュは、制約があってここまで来れないって、一旦ブランシュの元まで下がろう」とたまは瞬平に言った。
あぁ、ブランシュがそんな話をしていたなと思いながら、瞬平は、たまに言った。
「わかった。だけどあの黒い煙の獣、可哀想だね。なんでこんな所にいたんだろうね？」
たまは、瞬平の言葉を聞いて目を見開き、言った。
「え？煙？」
たまは、瞬平しか見えていなかったようで、瞬平の先を見て一瞬愕然とした。
だが、直ぐになにか思考したようで瞬平に話しかける。
「にいやん、ブランシュの所まで直ぐに戻って。今の状況かなり不味い。僕が、出来る限りなんとかするから、にいやんは自分の事だけ考えるんだよ」
たまは一瞬優しい顔を浮かべ、ゴブリン達に駆け出した。
「ちょと待って」と瞬平は、たまを引き止めるが、虚しく声が遺跡に響いた。
たまは、振り返らない。
追いかけようか考えたが、瞬平の足は一歩も前に出なかった。
そう、瞬平は怖いのだ。
瞬平が俯く間に、たまは戦場に到達した。
ゴブリンへ、銀色の光を放出し攻撃している。
たまの攻撃により、ゴブリン達が数体倒れるが、ゴブリン達の数が多く、三つ巴の様相となっている。
俯いていても仕方がない。
瞬平は、逃げる様にその場から館の方へ走り出す。
急いで走るが、たまの先程の優しい顔が頭から離れない。
走り出してから、たまの方を見る事ができない。
「瞬平様大丈夫でしたか？」
ブランシュの元に辿り着いた。
「俺は、大丈夫。けどたまが、差し迫った状況だからと敵に向かって行ってしまったよ。どういうことなんだ？」と瞬平は落ち着かない様子で言った。
ブランシュは「把握しております」と真面目な顔で、状況を話し出した。
「まず、あの黒い煙は、悪化。アークの暴走状態の一種です。悪化は、とても特殊な状態でございます。そして、たまが不味いと言ったのは、その特殊な状態時に、倒され、ゴブリンに吸収されますと、ゴブリンが、特殊な進化をする可能性ございます」とブランシュは言った。
「なるほど、だけど魔物避けの結界があるから問題ないのでは？」
「そうですね。そうであれば、話は簡単でしたね。しかし問題は『特殊な進化』なのです。特殊な進化をすると、ゴブリンが魔物と獣の中間的な存在となります。そうなると、魔物避けの結界が効きません。それゆえに、館か瞬平様の存在が明るみになります」とブランシュは瞬平に説明をした。
瞬平は、ブランシュを無言で見つめた。
「まぁ、特殊な進化をする為には、条件が幾つかあります。ですので、そう簡単じゃないハズです。ですが、あの聡いたまが、戦いに飛び込んでいったということは……条件を満たしているのだと思います。また、仮に館がばれて、ゴブリンの群れが押し寄せてきた場合、現状は、対処不可能です」とブランシュが現状を強調して言った。
瞬平は、緊張し強張った顔で先を促す。
「瞬平様、たまを助けたいですか？瞬平様もお気付きだと思いますが、あの子、恐らく戻らないつもりですよ。瞬平様の安全を一番に考えるなら、悪化した者を、この世から消すこと。今のたまの状況だと、命を削ってエネルギーを捻出する必要がありますからね」とブランシュは言った。
「あの顔は、そうだよね」と瞬平は肩をすくめた。
瞬平は、あのたまが浮かべていた優しい顔を、見た事があった。
自分以外の大切な何かを守ろうと、決意した者の顔だ。
あの顔をした者は、目的を果たすためなら必要に応じて、自分の身を投げ出す。
「瞬平様、打開策はあります。ですが、危険が伴います。それでも、たまを助けますか？」とブランシュが再度瞬平に問いかけた。
瞬平は、目を瞑った。
家族の事、たまの事、ブランシュの事、そしてこれからの事を考える。
そして、死を想像した。
人間だもの、死ぬのは怖いさ。
けど、臆病風に吹かれても、人間だから、手放してはいけない物がある。
瞬平は、目を開いてブランシュの目を真っ直ぐと見て言った。
「助けたい！ブランシュ協力してくれ」
一拍おいてブランシュが、満面な笑顔で口を開いた。
「さすが、私の主様！たまを助けましょう。ですが、先日お伝えした通り私には、制約があり、現状館の半径５０ｍまでしか動けません。それゆえ、瞬平様がメインで動いていただきます」
「わかってる」と瞬平はブランシュに頷いた。
「作戦は、簡単です。ゴブリンの魔石を３０個集めてください。そして、たまを回収して館に戻って下さい。館の稼働率を３０％に引き上げて、機能を一部開放できれば、皆助かります。瞬平様これを」と先日武器庫から借りた、大きなナイフをブランシュから受け取った。
「ゴブリンの死体から魔石を切り離して、転移転送庫で送ってください。ゴブリンの魔石の位置は左胸です。瞬平様、あなたなら出来ます。おかえりをお待ちしております。私を１人にしないでくださいね」とブランシュはウィンクして言った。
それを見て瞬平は、笑った。
そして瞬平は、靴の感触を確認した。
肩を軽く回し手足を振った。
そこから、５歩軽く跳ねるように進み全力で走った。
在りし日、陸上の大会で走ったように全身全霊で瞬平は、走った。
瞬平は、短距離走の選手だった。
一度覚えた感覚が蘇ってくる。
腕を大きく振り、腕で足を引っ張るよう走った。
視線は高く、前だけを見据えた。
腕と腿から始まり、腰から足首へ、そして、母指球まで動きを連動させ身体全体を使う。
身体の軸がぶれないよう正中線を意識し、１本線上を走るようにまっすぐ走った。
「たまー！」
たまが見えた瞬間、瞬平は叫んだ。
たまが、少し透けている気がする。
たまは、名前を呼ばれると、瞬平の方を向き、目を見開いた。
「たま、ゴブリンの魔石３０個集める！協力しろ！死体から魔石を切り離して、転移転送庫へ送る。３０個集まったら、ブランシュが何とかしてくれる」
瞬平の声に、ゴブリン達が集まってくる。
囲まれる訳にはいかない、瞬平はひたすら走った。
ゴブリンの大きさは、１ｍぐらいだ。
体重も軽い。
瞬平は走り回りながら、倒れているゴブリンを抱え、左胸についている緑色の魔石をナイフで抉った。
ゴブリンの血は青い。
「１つ目」
瞬平は、ナイフを刺すことに一瞬躊躇した。
だが、ナイフを刺した。
「２つ目」「３つ目」……
刺した感触は、身の毛がよだつようだった。
瞬平の白い服が、青く染まっていった。
『ウー』
瞬平の耳に唸り声が聞こえた。
次の刹那、相手から前方に黒色の光が発せられ黒い光が、瞬平に迫る。
たまが、瞬平の前に光の様に現れた。
たまは、銀色の光を纏っていた。
たまの光と黒い光がぶつかった。
そのタイミングで破裂音と共に、たまが吹っ飛んだ。
「たまー！」
瞬平は、声の限り叫んだ。
たまは、飛ばされた勢いに抗えず、地面に転がった。
落下した場所は、ゴブリンの近くだ。
たまが危ない。
瞬平は、考えるより早く反射的にゴブリンに向かい叫んでいた。
「ゴブリン！こっちを見ろ」
たまの方から意識を逸らさなければならい。
瞬平の意識はクリアだが頭の中で、奇怪な音がした気がした。
何かが決壊したような、叫び声が野原を駆け抜けた。
「これ以上たまに、手を出させるか」
瞬平は一直線に走った。
相手と目が合った。
気合で負けてはいけない。
ゴブリンが瞬平に向かってきた。
瞬平は、飛びかかってきたゴブリンの剣を交わし、右拳を叩きつけた。
ゴブリンは、一撃で地に伏した。
瞬平の拳は、カウンター気味にゴブリンの顔に吸い込まれた。
体格が小さく、瞬平との体重差が大きいゴブリンにはとっては、必殺の一撃となったのだ。
「俺でも、ゴブリンを倒せた」と瞬平は言った。
瞬平はたまの元へ駆け寄った。
そして地に伏していた、たまを抱え上げ、声をかけた。
「たま、大丈夫か？」
「にいやん？ありがとう、けど、危ないよ？館にいてくれてよかったよ？」とたまは言った。
「何言ってんだよ。そんなぼろぼろになって。たまもさっき助けてくれてありがとう。一緒に帰るぞ、あと魔石１０個だ。たま、サポートしてくれ」
「わかった……けど、にいやんごめん。このままだと僕は足手まといになる。少しだけ、エネルギーをもらっていい？」とたまは、瞬平の顔を覗き込んだ。
瞬平は、思考せず瞬時に同意する。
「大丈夫だよ！どうすればいい？」
たまは、口角を少し上げた。
「僕の額に手を当ててくれる？」
「わかった」と瞬平は答え、たまの額に手を当てた。
瞬平の体から暖かい何かが、ゆっくりとたまへ流れた気がした。
たまは「ありがとう」と言うと、瞬平の肩にしがみついた。
たまの現状は、顔は進行方向を向き、前足を瞬平の肩にかけ、ぶら下がる様な形になった。
妙にしっくりくるフィット感だ。
両腕が空き、瞬平は走りやすい。
「にいやん、魔石１０個集めたら、彼女の気を引こう、このままゴブリンに吸収されるのは面白くない」
「彼女って、あの黒い奴？」
「そうだよ。彼女は、悪化してて種族が、わからないけど玉獣だと思う。にいやん気合い入れて！」とたまが瞬平の耳元で言った。
「了解！」
瞬平は、倒れているゴブリンに近付いては、担ぎ、胸から魔石を剥ぎ取る事を繰り返した。
そしてたまは、瞬平に襲いかかってくるゴブリンをアークでなぎ倒す。
だが、ゴブリンが騒ぎを聞きつけ、次々と集まってくる。
数が減らない。
その為、玉獣もゴブリンで手一杯の様相を呈している。
「３０個目だ！」と瞬平は叫ぶ。
「了解、にいやん玉獣の２０ｍ付近まで近付ける？そうしたら、僕が残りの力で、玉獣の周囲を一掃する。玉獣は僕らを危険視して追ってくるはず。追ってこなければ……まぁそれは、それとして。後で、対処方法を考えればいい」とたまは言う。
瞬平は、たまにうなずき玉獣に近づいた。
そうするとたまから、強い銀色の光が溢れ出した。
「にいやん目をつぶって！魔を払え、銀光」とたまが言った。
その刹那、玉獣付近を銀色の光が包んだ。
その周辺にいたゴブリン達は、魔石を残し跡形もなく消え去った。
玉獣も、ゴブリン程ではないが、ダメージを受けたようだ。
玉獣の意識が、瞬平達に向いた気がした。
「にいやん来るよ。館まで走って」とたまが辛そうな声で言う。
瞬平は、瞬時に反転して全力で走り出した。
玉獣は瞬平に釣られて、瞬平の背を追ってくる。
さらに、ゴブリン達が、玉獣を追って後に続く。
まるで、百鬼夜行のようだと瞬平の背に、悪寒が走った。
これは、追いつかれたら津波の様に一瞬で攫われるであろう、圧力と迫力に胸が押し潰されそうだ。
たまの狙い通り、玉獣と命を賭けたスプリントレースの火蓋が切られた。
距離にして、恐らく８００ｍ程だ。
館に５００ｍまで近づけば、魔除けの結界の範囲内にはいる。
まず、そこまで行けばゴブリンの脅威がなくなる。
そして館５０ｍまで近付けば、瞬平達の勝利だ。
ブランシュが何とかしてくれると信じている。
瞬平は走りながら丹田に力を込め、息を止めた。
自身の中で、足音が遠ざかり、心臓の音が強く聞こえる。
本日最大のスピードがでた気がした。
心臓の音に掻き消され、瞬平から雑音が消えた。
３００ｍ走るのはあっという間であった。
先頭を走るゴブリンは、結界と後ろからくる仲間に、押しつぶされている。
玉獣は、追いかけて来ているが、瞬平との距離は縮まらない。
瞬平は束の間の間、風になった気がした。
そして気がつくと、ブランシュがそこにいた。
「瞬平様お見事でした」
ブランシュは、瞬平がブランシュの横を通り過ぎると片手を前に突き出した。
「管理者権限発動。侵入者拒絶」とブランシュが呟いた。
その刹那、薄い光の壁がブランシュの前に現れた。
後は、瞬きする間に事がすんだ。
追って来ていた玉獣が、勢いよくその壁に衝突して、気絶したのだ。
そして、ブランシュが懐から透明な拳大の石を徐に取り出し、玉獣にかざした。
透明な石が黒く染まっていく。
「エネルギー確保です。悪化のエネルギーは濃いですからね」とブランシュは鼻歌混じりで呟いた。
「走り切ったみたいだね。たまお疲れ」と瞬平は、たまの顔を見た。
「そうだね。にいやんもおつかれ様」とたまが胸を撫で下ろした。
瞬平は、そのたまの姿を見て、肩にいるたまの頭を優しく撫でたのであった。
