９話 新たな仲間
R７年９月に物語を初投稿をさせていただき、勢いのみで投稿しておりましたが、文章が上手だとはお世辞にも言えず、一度戦略的撤退を致しました。
ただ、楽しく投稿はできていたので、自分なりに構成を考え直し、再投稿した物語です。
まだまだ文章は稚拙ですが、最後まで物語を描けるように、精進致します。
もし覗いてくださる方がいれば、前向きなアドバイスを頂けますと幸いです。
ここ何日か、天気がいい日が続いている。
現在はブランシュが、館の機能(防衛施設築造１)で造り出した、防壁の上をたま、ブランシュ、はなと歩いている。
防壁は、高さ１０ｍ、厚さ５ｍ、全周約４００ｍ、陸上トラック一周分と同じ距離、館の周りを四角く囲んでいる。
ちなみに、館の管理範囲が広がりブランシュの行動範囲も広がった。
「これは、高台デートでございますね」
先を歩くブランシュが、笑顔で振り向いた。
今日のブランシュの装いは、白コーデでオシャレをしている。
最近は、メイド服が多かったので珍しい。
「僕とはなもいるよ」
はなの頭に乗ったたまが、ジト目でブランシュを見た。
はなはそんなブランシュとたまをしりめに、散歩が楽しいようで、尻尾をブンブン振っている。
「わかっていますよ。ペット連れのデートなんてセレブみたいでいいじゃないですか」とブランシュが、瞬平の隣に並んだ。
「いやいや、セレブどころか防壁造ったら、資材庫と動力庫の物資がもう底を突きかけて、火の車なんだろ？」
「そうですね。ですので、この上から城塞都市『ブラーヴ』について簡単にお話して、今後について相談できればと思います」
現在、遺跡群となっているブラーヴ。
その昔、この防壁から東にはテール基地(陸の基地)、南に３ｋｍ程行くと、今も海岸が広がり、その海岸から南東に行くと港が栄え、海岸から南西辺にはメール基地(海の基地)があった。
また、防壁から西側の山の上にはシエル基地(空の基地)、館の北西には現在も山城が残っている。
港を除いたこの基地３基と山城が、主要軍事施設であった。
他にも、物資の生産拠点となる施設があり、この城塞都市だけで自立可能且つ、一国と渡り合える力を保有していた。
それがブラーヴだと、ブランシュが教えてくれた。
「現状の確認をしましょう。まず目的ですが……」とブランシュが切り出した。
そう目的は、瞬平が家族と再会を果たすため大命樹に辿り着くこと。
だが、大命樹への道のりは険しく、瞬平の実力だと到達困難である。
その足りない実力を補うため、館の稼働率を高め、ブラーヴ遺跡群を再稼働することにより、瞬平の影響範囲(領地)を広げ、武力を高めるのが狙いだ。
「そして魔石の種類は問わないですが、館の稼働率を１００％にするには、下位から上位魔石が必要となります。ですが現状、中位以上の魔石は、入手困難です」
中位魔石や上位魔石を入手するには、ゴブリンの群れを超えて、ダンジョンに潜らなければならないためだ。
「じゃあ、ゴブリンを倒せばいいんじゃない？」とはなが言った。
「そうですね。倒し切れれば話は簡単ですが」とブランシュは被りを振った。
そもそもブラーヴ遺跡群周辺に、なぜゴブリンが大量発生しているかというと、近くに決壊したダンジョンがあるのだ。
それも１つではない。
ブラーヴ遺跡群周辺には、数多くのダンジョンがひしめいて、その大半がダンジョンブレイクしている。
それゆえ魔物除けの結界外は、魔物たちで溢れ、この地域は魔物達が覇権を争い群雄割拠する地域となっている。
そんな紛争地帯といっても過言ではない危険な場所で、生き残る力は、まだ瞬平達にはない。
それらを踏まえ考えると、シンプルに兵力を増強したい。
だが、兵力増強といってもここは山の中。
近くに街などない。
人を雇うことすら絶望的である。
そこで、ブランシュがある提案をしてきた。
「妹のルージュを起こしませんか？」
ルージュ自身の戦闘力はさることながら、ルージュを起こすと、ゴーレムファブリークを稼働できるという。
「ゴーレムファブリーク？」と瞬平が呟いた。
ブランシュは、頭を上下に動かし言った。
「ゴーレムファブリークは、その名の通りゴーレムを作り出す施設です。そこの管理者がルージュなんです」
作り出せるゴーレムの数には、縛りがあるものの、兵力を増強でき、さらに人手を増やせるという。
一石二鳥である。
また、魔物除けの結界外であるが、館から比較的近い場所にあり、近い場所から少しずつ広げた方が、再稼働後の防衛の観点からしても効率がいいと。
瞬平達は頷いた。
「それでいこう」
瞬平一行は、ゴーレムファブリークの跡地へ向かうことになった。
ゴーレムファブリーク跡地は、館から直線距離で東に２ｋｍ辺りにある。
「にいやん、危なくなったら防壁まで走って逃げるんだよ」
「たまと私が、全力で守るよ。けど、危ない時は逃げてね。にいやんの安全が第一だよ」
たまとはなが、心配そうに声を掛けた。
はなも、たまの真似をして瞬平の事は、にいやんと呼んでくる。
「瞬平様非常に口惜しいですが、私はこの防壁てお待ちしております。まずは、情報収集で構いません。無理はされず、たまとはなの言う通り、何かあればお戻りくださいね。いってらっしゃいませ」
「ありがとう。いってくる」
真剣な顔で見送る、ブランシュに瞬平に片手を上げた。
東の防壁をでて、４００ｍまでは魔物除けの結界内である。
そこを抜けると、魔物の領域である。
三たびの魔物領域への侵入だが、瞬間平は顔を強張らせた。
「にいやん、そろそろ結界を抜けるよ。準備はいい？」
「準備いいよ！たま、はな、お前達も無理はするなよ」
瞬平達は、結界外に脚を踏み出した。
結界は透明のため、結界の外に出ても景色は変わらない。
ただ、魔物に襲われるリスクがあるだけで、遺跡群は、緑に侵食され、赤い花が至る所に咲き乱れていた。
その花は、細長い線形で反り返りが強く、曼珠沙華に似ていた。
ただ、美しい風景に瞬平は心を奪われていた。
だが、目的地が後少しのところではなが呟いた。
「様子がおかしいね。血の匂いがする」
「静かだけど、何かあったみたいだね」とたまも言った。
たまとはなも、予想外の展開に少し困惑気味だ。
魔物が現れない上に血の匂いだ。
危険な予感しかしない。
「にいやん、どうする？」
「そうだね、隠れて様子を伺おう」
はなを撫で瞬平は、言った。
３人は気配を消して、ファブリーク跡地を物陰から覗いた。
「あれ、狼とゴーレムだよね？」と瞬平は小声で聞いた。
ファブリーク跡地の中央部には、下へ降りる階段がある。
その階段の前には、ゴブリンやキラーラビットの死骸に、大きさが４ｍほどの半壊した赤色のゴーレムと、まるでゴーレムを守るように白狼の群が、腰を下ろしている。
狼の群れを数えると、総勢４９匹だ。
数が多いが、とても統率が取れている。
だがよくよく群れを観察すると、大怪我をしている狼が多い。
子狼が、倒れている狼に頭を擦り付けていている。
親なのだろう。
その姿は、痛ましく見ていられない。
「ウー」
狼の群れの中で一番大きい狼が、こちらに気が付いたようだ。
唸り声をあげている。
狼はゴーレムより一回り小さく見えるが、腰を落としていても迫力がある。
だが、その場から動く気配がない。
いや、きっとケガを負って、動けないのだ。
瞬平は両手をあげて、物陰から出た。
「こちらには、攻撃の意思はないよ」
「にいやん！」
たまとはなが、焦った顔で瞬平の後に続いた。
「そのケガどうしたんだ？」
瞬平は、一番大きな狼に声を掛けた。
狼は唸るのをやめ、こちらの様子を見ている。
他の狼たちも、瞬平たちへ鋭い目を向けるが、その場から全く動く気配がない。
統制の高さに、瞬平は言葉を呑んだ。
「たま、はな、狼たちと意思疎通取れるか？早く怪我を治さないと」
「その必要はないわ。彼等は、『軍狼』人間の言葉を理解できるはず」とはなが言った。
その言葉を聞いてか軍狼は、瞬平が思うもよらない方法で、接触を図ってきた。
「人間に玉獣に……珍しいな光獣とは」と頭の中に声が、直接届いた。
「おお、なんだこの声は」
瞬平は、驚きの声をあげた。
なんでも軍狼は、群れの仲間とテレパシーでコミュニケーションを図り、上位個体に至っては、他種族ともテレパシーが可能だ。
「驚いている場合じゃなかった。軍狼さん話は後だ、早く怪我を治さないと」
瞬平は、手に中位回復ポーションを持ち、軍狼に駆け出した。
その時、体長５０ｃｍほどの子狼が飛びかかってきた。
「父様に手を出すな」
「にいやん！」
瞬平は、脚を噛まれた。
「大丈夫だ！２人とも動くな」
瞬平は、左足を噛まれた状態でしゃがみ、子狼の頭をやさしく撫でた。
「大丈夫、大丈夫、俺は敵じゃない」
瞬平の脚が血で滲んだ。
「君のお父さんたちを助けたい。これは、ポーションだ。見てて」
瞬平は懐からナイフを取り出し、自身の手のひらを切った。
そして、ポーションでその傷を治してみせた。
軍狼たちは、瞬平がナイフを出した瞬間に警戒から殺気を放ったが、瞬平に殺気が皆無だったことから、すぐに殺気をおさめた。
それと同時に、子狼が噛みつきをやめてくれた。
「いい子だ。お父さんたちは任せて」
再度、子狼の頭を撫で父狼に近づいて言った。
「軍狼さん、この傷はゴブリンにやられたの？」
「そ、そうだが」
「じゃあ、毒消しも必要だ」
瞬平は、中位ポーションと毒消しポーションを順番に、軍狼たちの口の中へ次々と流し込んだ。
狼たちは、驚きのあまり目を見開いている。
「なんだ？この効果は？傷と毒が完治した。だが、おぬし正気か？我等は肉食獣だぞ？もう少し躊躇せんのか？」
「えっ？食べる気ですか？それは流石に困りますよ」
瞬平は、少しおどけてみせた。
「いや、助けてもらったから食べはせんが、我等が、恩知らずな獣なら食べられているぞ。もう少し、警戒しないとダメだ」と軍狼が困った顔で注意してきた。
「ありがとう。けど、何も無かったからいいのでは？それにあたな方は、そんな事しないだろ？」
予想外に子狼が飛びかかってきたが、これだけ統率が取れているのだ。
まず、理不尽に殺されることはないと考えていた。
「まぁ、そうだな。まずは、感謝を延べるべきだな。ありがとう助かった」と軍狼は言った。
「大群だだとはいえ、キラーラビットやゴブリンなんぞに遅れをとってしまうとは、情けない限りだ」
軍狼は被りを振り、立ち上がった。
中位ポーションは、傷を治すと共に体力も回復する。
そのため軍狼は、直ぐに動き出した。
「ゴブリンとキラーラビットの大群に襲われて負傷したんでしょ？何で助かったの？」とたまが質問した。
「コイツが助けてくれた」
軍狼は、赤いゴーレムを見て言った。
「我等は圧倒的な物量を抑えられず、追い詰められてこの場に来たのだが、ゴーレムが、光の結界を張ってくれたのだ」
しかし、ゴーレムは魔物の気配が無くなると、沈黙してしまったという。
「仲間以外に助けられたのは、初めてだった。それも２度も続いて」
軍狼たちがゴーレムを見て、その場で目をつぶった。
そして白い毛並みが、風にたなびく。
その狼たちの姿は、ゴーレムへ感謝を伝えてるように見えた。
次に、狼たちが一斉に瞬平に向き直った。
「人間に今一度感謝を」
狼達が目をつぶり、少し頭を下げた。
その後、軍狼たちの事情を聞きたいのは山々だが、瞬平は周りを見渡しながら切り出した。
「とりあえず、用事を済ませていいか？」と。
ここは、魔物の領域。
ゆっくり話している時間はないであろう。
魔物がいつ湧いて出てくるか分からないのだ。
早めに、用を済まさなければならない。
瞬平たちは狼たちから了承を取り、階段を降りた。
階段は少し崩れていたが、通り抜けるには問題はなかった。
階段を降りた先には、直ぐに淡い光を発する大きなクリスタルがある。
こちらのクリスタルは、館のベースクリスタルと比べると小さいが色が赤っぽい。形はあまり変わらない。
瞬平はクリスタルを起動させる為、クリスタルへ触れた。
クリスタルの輝きが、強くなる。
『プロダクションクリスタル起動確認。ブラーヴベースクリスタル制御下へ移行……完了。マスター登録完了。順次アップデート……』と瞬平のスマホから音声が流れた。
さらに、ブランシュから電話がかかってきた。
実は、ブランシュに瞬平の仕事用のスマホを貸していたのだ。
「瞬平様、プロダクションクリスタルの起動が確認できました。ルージュを起こしましょう。外に出てきて下さい」
「了解！」
瞬平たちは、階段を上り外へ出た。
外に出ると、ブランシュが軍狼たちと共に瞬平が出てくるのを待ち構えていた。
管理領域が広がり、ブランシュの行動範囲がまた広がったのだ。
だが、ブランシュが防壁からここまで来るのが早すぎる。
「瞬平様、さすがです。プロダクションクリスタルの起動だけに留まらず、配下を手に入れるとは」とブランシュが満面の笑みで迎えてくれた。
「ん？なんですと？誰が配下だって？」と瞬平は首を傾げた。
「何をおっしゃいますか！この白いわんちゃん達ですよ」とブランシュが言った。
「わ、我等は、狼だ。だが、配下に加わるのは問題ない。むしろ、こちらからお願いしたい、です」と軍狼が呟いた。
さらに子狼の側で倒れていた狼が、口を開いた。
「先程は、お助けいただき有難うございます。私は今話していた、長の妻でございます。あまり知られてはいないのですが、私たち軍狼は、信あるお方に出会うと、そのお方に一生付き従います。そして、忠誠の証として魔法的に繋がる主従印を心に刻みます。また、主従印を刻んだ者の特徴として、こちら側だけですが、毛並みに特徴がでます。このように」と子狼の背中を鼻で押した。
出てきた子狼は、口を開いた。
「主、先程は噛みついてごめんなさい」と言った子狼の毛並みは、白いベースの毛並みに金色が散りばめられている。
さっき、撫でた時は真っ白だったはずだ。
「主従の印を刻むには、主人側が頭を撫でること。そして、その時に従者側が誓いを立てること。そう先程この子は、貴方様に忠誠を誓いました」と母狼が言った。
「主、実は……我もだ」と狼の長も言った。
長を見ると、少しわかりにくいが、毛先が緑色に変わっていた。
「実は……私も」と計３１匹が名乗りをあげた。
意志がない者や動けない者は、手で口を開いてポーションを流し込んだが、意志がある者は……頭を撫でて、口を開けるようお願いしたのだ。
「軍狼たちはそれでいいのか？」
「もちろん、問題ございません。私を含め残る者たちも忠誠を誓わせていただきます」
瞬平に仲間が４９匹増えた。
「ふふふふ、これなら魔石を効率よく集められるわ。作戦を練らなければ」
ブランシュがニマニマしながら呟いてた。
「あ、いけない。ルージュの存在を忘れるとこでした」とブランシュが言った。
「ルージュは、ゴーレムオタクだから館じゃなくここに残ったんですよ。姉としては心配だったんですけど、言うこと聞かなくて」とブランシュは半壊した赤いゴーレムに近付き、さらに言った。
「紅、久しぶり。そして長い間お疲れ様。ルージュを出すね」と言い、ブランシュは、ゴーレムの腹部に手を当て何か呟いた。
そうすると、腹部装甲がゆっくりと開き、その中から、赤髪ショートの華奢な感じの女性が、脚を手で抱えた状態で出てきた。
「あら？ブランシュねえなの？おはよう」とルージュが言った。
ブランシュは、笑顔の中に涙を薄っすら浮かべ、ルージュに抱きついた。
