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第二十七話：夏祭り

# 第二十七話：夏祭り

七月の終わり、俺たちの住む街で夏祭りが開催された。

「今日は、お祭りですね」

雪菜が、楽しそうに言う。

「そうだな。久しぶりに、普通の高校生らしいイベントだ」

俺が答える。

「普通の高校生...」

田中が苦笑する。

「俺たちが普通だったことって、あったかな？」

「確かに」

神宮寺が同意する。

「ダンジョン探索が日常になっているからな」

「でも、たまにはこういう時間も必要よ」

遥が言う。

「私たちは、戦うためだけに生きているわけじゃないもの」

「遥の言う通りだ」

俺が同意する。

「今日は、完全にオフの日だ」

「楽しみましょう」

雪菜が微笑む。

「私、お祭りは初めてなんです」

「そうなのか？」

俺が驚く。

「なら、今日はしっかりと楽しんでもらわないと」

「はい」

雪菜が嬉しそうに答える。

***

夕方、俺たちは祭りの会場に向かった。

浴衣に着替えた遥を見て、俺は思わず息を呑む。

「遥、その浴衣...」

「どう？似合ってる？」

遥が、恥ずかしそうに尋ねる。

紺色の浴衣に白い花の模様が映える。髪を結い上げた姿が、いつもより大人っぽく見える。

「あ、ああ...似合ってる」

俺が、どもりながら答える。

「とても、綺麗だ」

「ありがとう」

遥が微笑む。

その笑顔を見て、俺の心臓が激しく動く。

「佑樹、顔が赤いですよ」

雪菜が、にやりと笑う。

「そ、そんなことは...」

俺が慌てる。

「分かりやすいな、お前は」

田中が笑う。

「まあ、遥が綺麗なのは事実だけど」

「そうだな」

神宮寺が同意する。

「今日の遥は、特に美しい」

「みんな、からかわないでよ」

遥が頬を赤らめる。

「でも、嬉しいわ」

***

祭りの会場は、多くの人で賑わっていた。

「すごい人だな」

俺が感想を述べる。

「そうね。みんな楽しそう」

遥が周囲を見回す。

「あ、たこ焼きの屋台がありますね」

雪菜が指差す。

「食べてみたいです」

「じゃあ、みんなで食べよう」

俺が提案する。

「その前に、お面を見に行きません？」

遥が提案する。

「お面？」

俺が首を傾げる。

「ほら、あそこにお面の屋台があるでしょう」

遥が指差す。

確かに、色とりどりのお面が並んでいる。

「面白そうだな」

神宮寺が興味を示す。

「行ってみよう」

***

お面の屋台で、俺たちはそれぞれ気に入ったお面を選んだ。

「これ、どうかな？」

遥が、狐のお面を顔に当てる。

「可愛いね」

俺が答える。

「君に似合ってる」

「本当？」

遥が嬉しそうに尋ねる。

「ああ、本当だ」

俺が頷く。

「佑樹は、どれにする？」

「俺は...これかな」

俺が、龍のお面を選ぶ。

「かっこいいですね」

雪菜が感心する。

「佑樹さんにぴったりです」

「そうかな？」

俺が照れる。

「俺は、これがいいかな」

田中が、鬼のお面を選ぶ。

「お前らしいな」

神宮寺が笑う。

「俺は、これにしよう」

神宮寺が、鷹のお面を選ぶ。

「クールですね」

雪菜が感心する。

「雪菜は、どれにする？」

遥が尋ねる。

「私は...これがいいです」

雪菜が、雪の結晶の模様が入った白いお面を選ぶ。

「君にぴったりだ」

俺が答える。

「雪菜らしい選択だな」

「ありがとうございます」

雪菜が微笑む。

***

お面を買った後、俺たちは食べ物の屋台を回った。

「たこ焼き、おいしいですね」

雪菜が、幸せそうに言う。

「そうだな」

俺が同意する。

「こういう普通の食べ物も、たまには悪くない」

「普通って言うけど」

遥が笑う。

「私たちの日常の方が、普通じゃないからね」

「確かに」

田中が苦笑する。

「ダンジョン探索が日常って、考えてみれば異常だよな」

「でも、それが俺たちの現実だ」

神宮寺が現実的に答える。

「そして、俺たちはその現実に適応している」

「そうですね」

雪菜が同意する。

「でも、こうして普通の時間を過ごすのも大切です」

「雪菜の言う通りだ」

俺が答える。

「戦うことばかり考えていては、心が疲れてしまう」

「そうね」

遥が同意する。

「私たちは、人間らしい時間も必要よ」

***

夜が更けて、花火大会が始まった。

「綺麗ね」

遥が、空に上がる花火を見上げる。

「そうだな」

俺も、同じように空を見上げる。

しかし、俺の視線は、花火よりも遥の横顔に向いている。

浴衣姿の遥が、花火の光に照らされて、より美しく見える。

「佑樹、何を見てるの？」

遥が、俺の視線に気づく。

「い、いや...花火を見てた」

俺が慌てて答える。

「そうかしら？」

遥が、にやりと笑う。

「私を見てたんじゃない？」

「そ、そんなことは...」

俺が否定しようとする。

「正直に言いなさい」

遥が、俺の顔を覗き込む。

「君を見てた」

俺が、観念して答える。

「今日の君は、特に綺麗だから」

「ありがとう」

遥が微笑む。

「嬉しいわ」

その時、特に大きな花火が上がる。

「わあ」

遥が、感動の声を上げる。

「すごいわね」

「ああ、本当に綺麗だ」

俺が答える。

しかし、俺にとって一番綺麗なのは、隣にいる遥だった。

***

花火大会が終わって、俺たちは帰路についた。

「楽しかったね」

遥が、満足そうに言う。

「そうだな」

俺が同意する。

「久しぶりに、普通の高校生らしい時間を過ごせた」

「普通の高校生...」

遥が呟く。

「でも、私たちは普通じゃないのよね」

「それは、そうだけど」

俺が答える。

「時々は、こうして普通の時間を過ごすことが大切だ」

「そうね」

遥が同意する。

「戦うことばかり考えていては、心が疲れてしまうもの」

「今日は、本当に楽しかった」

雪菜が、幸せそうに言う。

「私、お祭りがこんなに楽しいものだとは思いませんでした」

「そう言ってもらえて、俺も嬉しい」

俺が答える。

「これからも、時々はこうして息抜きをしよう」

「そうですね」

雪菜が同意する。

「でも、明日からはまた訓練ですね」

「そうだな」

神宮寺が現実的に答える。

「でも、今日のことで、俺たちの絆は更に深まった」

「そうね」

遥が同意する。

「私たちは、戦うだけの関係じゃないもの」

「友達として、家族として、お互いを大切にしている」

俺が総括する。

「そして、それが俺たちの最大の力だ」

「はい」

全員が同意する。

***

その夜、俺は一人で今日のことを振り返っていた。

久しぶりに、普通の高校生らしい時間を過ごした。

そして、遥の新しい一面を見ることができた。

浴衣姿の遥は、本当に美しかった。

そして、その美しさは、外見だけではない。

彼女の心の美しさが、外見にも現れているのだ。

「俺は、遥を...」

俺は、自分の気持ちを自覚し始めていた。

しかし、今はまだその気持ちを表に出すべきではない。

俺たちには、まだやるべきことがある。

世界の真実を知り、仲間たちを守る。

それが、俺の使命だ。

「でも、いつかは...」

俺は、そう思いながら眠りについた。

今日の祭りは、俺たちに日常の大切さを教えてくれた。

戦うことも大切だが、こうして普通の時間を過ごすことも同じように大切だ。

俺たちは、人間らしい時間を忘れてはいけない。

明日からも、俺たちは共に歩んでいく。

戦いの中でも、日常の中でも、お互いを支え合いながら。

それが、俺たちの絆の証だ。

七月下旬の土曜日、地域の夏祭りが開催されることになった。

「明日は、夏祭りですね」

雪菜が、嬉しそうに言う。

「みんなで行こうか」

提案する。

「いいね！」

健太が、飛び跳ねる。

「久しぶりの祭りだ」

神宮寺も、珍しく興奮している。

「浴衣を着て行きましょう」

遥が、提案する。

「浴衣か...」

俺は、少し戸惑う。

「佑樹も、浴衣を着てください」

雪菜が、俺に勧める。

「男の浴衣もいいものですよ」

「そうだな」

同意する。

「せっかくの機会だから、浴衣で行こう」

祭りの当日、俺たちは夕方に集合した。

「おお、みんな、浴衣が似合ってるな」

健太が、感心する。

神宮寺は、紺色の浴衣を着ている。

さすがに、様になっている。

雪菜は、淡い水色の浴衣で、上品な雰囲気を醸し出している。

俺は、濃い灰色の浴衣を着ている。

普段とは違う自分に、少し照れを感じる。

そして、遥は...

「遥、とても綺麗だ」

思わず口にしてしまう。

「えっ？」

遥が、頬を染める。

彼女は、薄いピンクの浴衣を着ている。

髪をアップにして、簪《かんざし》を差している。

いつもの制服姿とは全く違う、大人びた美しさがある。

（こんなに美しい人だったのか）

俺は、改めて遥の美しさに気づく。

「ありがとう」

遥が、恥ずかしそうに微笑む。

「あら、佑樹さんも素敵ですよ」

雪菜が、俺を見て言う。

「浴衣姿が、とても似合っています」

「そうだな、佑樹も男前だ」

神宮寺が、俺の肩を叩く。

「俺たちも、負けてないぞ」

健太が、胸を張る。

「みんな、とても素敵です」

遥が、嬉しそうに言う。

「それでは、祭りに行きましょう」

俺たちは、肩を並べて祭り会場に向かった。

祭り会場は、多くの人で賑わっていた。

提灯《ちょうちん》が、温かな光を放っている。

屋台の香ばしい匂いが、食欲をそそる。

「わあ、すごい人だね」

遥が、感嘆する。

「久しぶりの祭りだ」

懐かしさを感じる。

「何から見ましょうか」

雪菜が、楽しそうに尋ねる。

「まずは、屋台を見て回ろう」

健太が、提案する。

「そうだな」

同意する。

「お腹も空いてきたし」

俺たちは、屋台を見て回った。

たこ焼き、焼きそば、かき氷、綿あめ...

様々な屋台が並んでいる。

「何を食べようかな」

遥が、迷っている。

「俺は、たこ焼きが食べたいな」

健太が、屋台を指差す。

「じゃあ、みんなで色々買って、分けて食べよう」

提案する。

「いいアイデアですね」

雪菜が、賛成する。

「そうしよう」

神宮寺も、同意する。

俺たちは、それぞれ違う屋台で食べ物を買った。

近くのベンチに座って、みんなで分けて食べる。

「美味しいね」

遥が、たこ焼きを食べながら言う。

「祭りの食べ物は、特別な味がするな」

神宮寺が、焼きそばを食べながら言う。

「雰囲気も含めて、美味しいんですよ」

雪菜が、微笑む。

「そうだな」

同意する。

「みんなで食べるから、より美味しく感じるんだ」

「そうですね」

遥が、嬉しそうに頷く。

「みんなで過ごす時間が、一番の調味料ですね」

食事を終えると、俺たちは祭りの出し物を見て回った。

金魚すくい、射的、輪投げ...

様々な遊びが用意されている。

「金魚すくいをやってみたい」

遥が、興味深そうに言う。

「やってみよう」

遥と一緒に金魚すくいに挑戦する。

「破れないように、そっと...」

遥が、集中して金魚をすくおうとする。

「ポイは、水に長時間浸けないことだ」

アドバイスする。

「そうなんですね」

遥が、頷く。

「あっ、取れた！」

遥が、嬉しそうに金魚をすくう。

「すごいな」

感心する。

「遥は、器用だな」

「ありがとう」

遥が、照れながら微笑む。

「佑樹も、やってみて」

俺も、金魚すくいに挑戦する。

しかし、なかなか上手くいかない。

「難しいな」

苦戦する。

「コツがあるんですよ」

店主が、親切に教えてくれる。

「ポイを斜めに入れて、金魚の下から...」

俺は、店主のアドバイスに従って、再び挑戦する。

「取れた！」

俺も、なんとか金魚をすくうことができた。

「やったね」

遥が、拍手する。

「お疲れ様でした」

雪菜が、労いの言葉をかけてくれる。

「俺たちも、やってみよう」

神宮寺と健太も、金魚すくいに挑戦する。

みんなで、楽しい時間を過ごした。

次に、俺たちは射的に挑戦した。

「的当てか」

神宮寺が、興味深そうに言う。

「これは、得意かもしれない」

「やってみよう」

コルクガンを構える。

「狙いを定めて...」

的に向かって撃つ。

「おお、当たった！」

健太が、驚く。

「すごいな、佑樹」

神宮寺が、感心する。

「まぐれだよ」

謙遜する。

「私も、やってみます」

雪菜が、コルクガンを構える。

「集中して...」

雪菜が、的に向かって撃つ。

「当たりました！」

雪菜が、嬉しそうに言う。

「すごいね、雪菜」

遥が、拍手する。

「ありがとうございます」

雪菜が、微笑む。

「じゃあ、俺も」

健太が、挑戦する。

しかし、なかなか当たらない。

「難しいな」

健太が、苦戦する。

「コツがあるんだよ」

健太にアドバイスする。

「息を吸って、吐きながら撃つんだ」

「そうなんですね」

健太が、俺のアドバイスに従って、再び挑戦する。

「当たった！」

健太が、ついに的に当てる。

「やったね」

みんなが、拍手する。

「ありがとう、佑樹」

健太が、感謝する。

「どういたしまして」

微笑む。

「みんなで協力すれば、なんでもできるな」

「そうですね」

遥が、同意する。

「みんなで過ごす時間が、一番楽しいです」

祭りが進むにつれて、空は徐々に暗くなってきた。

提灯の光が、より一層美しく感じられる。

「そろそろ、花火の時間かな」

空を見上げる。

「花火大会があるんですね」

雪菜が、期待を込めて言う。

「毎年、この祭りの最後に花火が上がるんだ」

健太が、説明する。

「楽しみですね」

遥が、嬉しそうに言う。

「いい場所を見つけよう」

提案する。

俺たちは、花火がよく見える場所を探した。

河原の土手が、絶好の観覧場所だった。

「ここなら、よく見えるね」

遥が、満足そうに言う。

「そうですね」

雪菜が、同意する。

「みんなで座って、花火を待とう」

提案する。

俺たちは、土手に座って花火を待った。

「今日は、楽しかったな」

健太が、感慨深そうに言う。

「そうですね」

雪菜が、微笑む。

「みんなで過ごす時間が、こんなに楽しいとは思いませんでした」

「俺も、久しぶりに心から楽しめた」

神宮寺が、珍しく素直に言う。

「普段とは違う、リラックスした時間だったな」

「そうね」

遥が、俺の隣に座る。

「こういう時間も、大切ですね」

俺は、遥の浴衣姿を改めて見る。

提灯の光に照らされた彼女の横顔は、とても美しい。

（遥は、本当に美しいな）

俺の胸の奥で、何かが温かくなる。

「佑樹？」

遥が、俺を見つめる。

「どうかしたの？」

「いや、なんでもない」

慌てて顔を逸らす。

「今日は、楽しかったなって思って」

「そうね」

遥が、微笑む。

「私も、とても楽しかったです」

その時、空に大きな花火が上がった。

「おお！」

みんなが、歓声を上げる。

「綺麗！」

遥が、感嘆する。

「すごいな」

俺も、花火の美しさに魅了される。

赤、青、黄色、緑...

様々な色の花火が、夜空を彩る。

「美しいですね」

雪菜が、うっとりと言う。

「本当に」

神宮寺も、感動している。

「最高だな」

健太が、興奮している。

俺は、花火を見ながら、隣の遥を見る。

花火の光に照らされた彼女の表情は、子供のように純粋で、美しい。

（こんな瞬間を、遥と一緒に過ごせて幸せだ）

俺の心の中で、温かい感情が広がる。

「佑樹」

遥が、俺を見つめる。

「ありがとう」

「なんで？」

困惑する。

「今日、一緒に祭りに来てくれて」

遥が、恥ずかしそうに言う。

「とても楽しかったです」

「こちらこそ、ありがとう」

素直に答える。

「遥と一緒だから、こんなに楽しめたんだ」

「そんな...」

遥が、頬を染める。

「でも、嬉しいです」

俺たちは、花火を見つめながら、静かに時を過ごした。

友達との楽しい時間、美しい花火、そして遥の笑顔。

全てが、俺の心に深く刻まれた。

「最後の花火だ」

健太が、言う。

空に、大きな花火が上がる。

フィナーレにふさわしい、豪華な花火だった。

「すごい！」

みんなが、歓声を上げる。

「綺麗だな」

感嘆する。

「本当に」

遥が、同意する。

「今日は、忘れられない日になりました」

雪菜が、感慨深そうに言う。

「そうですね」

同意する。

「みんなで過ごした、大切な時間だった」

花火大会が終わると、俺たちは家路についた。

「楽しかったね」

遥が、満足そうに言う。

「そうだな」

同意する。

「久しぶりに、心から楽しめた」

「私も、とても楽しかったです」

雪菜が、微笑む。

「みんなで過ごす時間の大切さを、改めて感じました」

「俺も、同じ気持ちだ」

神宮寺が、素直に言う。

「普段は、勉強や訓練ばかりだからな」

「そうだね」

健太が、同意する。

「たまには、こういう時間も必要だよな」

「そうですね」

頷く。

「日常の中の、小さな幸せを大切にしたい」

「そう思います」

遥が、俺を見つめる。

「今日のような時間を、これからも大切にしたいです」

「ああ、もちろんだ」

答える。

「また、みんなで出かけよう」

「はい」

みんなが、口を揃えて答える。

俺たちは、それぞれの家に帰った。

家に着くと、俺は今日の出来事を思い返した。

みんなで過ごした楽しい時間、美しい花火、そして遥の笑顔。

（今日は、本当に楽しかった）

俺の心は、温かい感情で満たされている。

（遥の浴衣姿は、とても美しかった）

俺の胸の奥で、何かが変化している。

（これは、恋という感情なのだろうか）

俺は、初めて自分の気持ちと向き合う。

でも、今はまだ、この感情を言葉にすることはできない。

（でも、遥と一緒にいると、心が温かくなる）

俺は、そのことを確認した。

明日からも、遥や仲間たちと一緒に、大切な時間を過ごしたい。

そして、このような日常の幸せを、守っていきたい。

俺は、そう思いながら、今日という日を終えた。

外では、静かな夜風が吹いている。

祭りの余韻が、まだ心の中に残っている。

俺は、今日の幸せな気持ちを胸に、眠りについた。

そして、明日も、仲間たちと一緒に素晴らしい時間を過ごすことを楽しみにしていた。

この日常の中にある、小さな幸せこそが、俺の最も大切な宝物なのだ。

でも、俺の心の奥底では、遥への新たな感情が、静かに芽生え始めていた。

それは、友情を超えた、もっと深い感情だった。

しかし、今はまだ、その感情を受け入れる準備ができていない。

俺は、時間をかけて、自分の気持ちと向き合っていこうと思った。

でも、一つだけ確かなことがある。

遥と一緒にいると、俺の心は温かくなる。

そして、彼女の笑顔を見ていると、世界がより美しく感じられる。

これが、恋という感情の始まりなのかもしれない。

俺は、そんなことを考えながら、静かに眠りについた。

明日からも、仲間たちとの時間を大切にしながら、自分の気持ちと向き合っていこう。

そして、いつかこの感情が確かなものになった時、遥に伝えることができるように。

俺は、そう心に誓いながら、今日という特別な日を終えた。