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聖香祭

　いつもの、朝の掃除やお勤めが終わった。

　大聖堂の祭壇の前に、大きな香炉が設えられた。

　気の早い人たちが、すでに香炉を持って、門の前で待っている。　

　ナギやナダが祝福を与えながら、香木の燃えさしを人々の香炉に移していく。

　聖堂から人々へ。

　人々から、通りへ、家へ。

　煙は、少しずつワーフの街へ広がっていった。

「おい、マシュア。もう店が並んでるぞ」

　アリフは落ち着かず、外を覗きこんだ。

「ほんとだ。でもまだ準備してるだけだ。店が開くのは昼過ぎからだから」

　落ち着いて答えながらも、マシュアも目を輝かせている。

　ほかの子どもたちも浮足立っている。

　今か今かと、その時を待った。

　カンッ、カンッ、カンッ、…

　合図の音だ。

　子どもたちが、わっと正門に押し寄せた。

「では、今から門を開けます」

　門の前に集まった子どもたちの前で、ナギが言った。

「夜を告げる９回の鐘が鳴ったら、大聖堂へ戻りましょう。

　皆が無事に戻ってくることを祈っています」

　門が開かれた。

　わぁ……。

　大聖堂前の広場には、すでに沢山の屋台が並んでいた。　

（どれから食べよう……！　）

　ルガマットやナクラーブの香ばしい匂いと、糖蜜やミツヤシの甘い香り。

　アリフは、とりあえずバスブスを食べることにした。

「おじさん。バスブスひとつ」

「はいよ。せっかくの聖香祭だ。たくさん食いな」

　　シロップが染み込んだバスブスを、紙にくるんで一切れくれた。

（……美味い！）　

　バスブスをぺろっと平らげた。

　次はマームルだ。

　中に入ったナッツとミツヤシペーストがたまらないんだよな。

　ああ、ルガマットを揚げるいい匂いもする！

　アリフは次々と食べ物を味わっていた。　

「アリフ！」　

「アリフー！　」

　人混みから誰かが呼んでる。

「ん？　…あっ、サリーフ！　ムクワブも…」

　アリフはふたりに駆け寄った。

「お前らも来てたのか。何食ってる？　」

　アリフは二人が手に持っているものに目をやった。

「ここにいれば会えると思って、待ってたんだ」

「そっか。久しぶりだな。とりあえず食おうぜ」

「あ、うん……。ちょっと、こっち来いよ」

「ん？　どうした？　待てよ、ルガマットももらってから……。

　そうだ。サッドはどうしてる？　サッドも来てるのか？　」

　アリフはまわりを見回した。

「いいから、ちょっとこっち来いって」

　サリーフとムクワブは、アリフをぐいぐいと押しながら、人が少ないほうへ連れて行った。

「おい、どうしたんだよ。俺はルガマットを…」

「サッドが…いなくなったんだ」

　サリーフの言葉に、アリフは固まった。

「は…？　何…？　」

「サッドが何日も宿に帰ってこないんだ。キャラバンの人たちも、探してる」

　アリフは立ちつくした。

　——サッドがいない？　

　いない、って、何？　

　……どういうことだ？

「ここに座ろう」

　サリーフとムクワブは、アリフを街路樹の根元に座らせ、代わる代わる話し始めた。

「サッドはここのところずっと、ワーフの近くで商売をしながら、あの質屋のことを探ってたんだ」

「あの店主、商売仲間や質屋同士のあいだでも、胡散臭いって言われてたらしい」

　店主。あの質屋の。

　……サッド、調べててくれたのか。

「２，３日前に、サッドのキャラバンの人たちがクワディームに来たんだ。

　サッドが……宿に帰ってこないって……」

「……」

　サッド……！　

　アリフはすくっと立ち上がった。

「待て！　アリフ！　」

　サリーフとムクワブが、アリフを押さえた。

「今、キャラバンの人たちがサッドを探してる。警吏にも知らせてある」

「俺たちが行っても役に立たない。

　……それにサッドも言ってた。お前たちは関わるなって」

「でも……でもサッドが」

「お前が行ったところで、また大聖堂に放り込まれるだけだ」

　アリフは崩れるように、その場に座りこんだ。

　サッド、サッド……。

　——ああ、俺のせいだ……。

「……まあ、食えよ。

　ルガマット、取ってきてやる」

　ムクワブはそう言って、屋台のほうへ走っていった。

　その背中を、アリフはぼんやりと見ていた。

　手の中に、まだ温かいままの甘い匂いが残っている。

　——なのに、何も感じなかった。

……

　その夜。

　浄化の香に紛れて、異なる香が漂っていた。

　気づく者のないまま、いくつかの人影が、ワーフの文書館へと、静かに入りこんでいった。