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決断

　ナギに案内されて面会室へ行った。

　——いた。

　サッドだ！

　サリーフとムクワブもいる。　

「サッド！」

「アリフ！　よかった無事で」

　　サッドはアリフを抱きしめた。

「今朝、ワーフに戻って、ブルガの家を訪ねたんだ。

　そしたら家に人が集まっていて、何かと思ったら、大聖堂の使いが来ていた。

　ブルガに、アリフを大聖堂で預かるって話をしてた」

「あ……」

　アリフは、ダールが言っていたことを思い出した。

「どういうことかと、俺も話に入ろうとしたら、サリーフとムクワブから呼ばれたんだ。

　それで、昨夜のことを聞いたよ」

「アリフ…無事でよかったよ」

　サリーフが泣きそうな顔で言った。

「お前らも、大丈夫だったんだな」

　アリフもほっとした。

　サッドが声をひそめた。

「ところで、どうしてアリフが、大聖堂に入ることになったんだ？　」　

「俺は一晩、大聖堂に泊めてもらったら、サッドのところへ行くつもりだったんだ。

　ここへ連れてきてくれた質屋の店主にも、そう話した。

　だから店主も、ナギにそう話をしたと思ってた」

「ブルガの家に来た大聖堂の使いの話はこうだ。

　子ども、つまりアリフが、勉強したいけど学校へ行けない。

　だから大聖堂に入りたいと言って、やって来た」

「じゃあ、質屋の店主が、大聖堂にそう伝えたってことか？」

「アリフはそんなこと言ってないよな」

「ああ、一言も言ってない」　

「質屋の店主が、アリフを大聖堂に入れたかったってことか？」

「なんなんだ？　その店主は…」

　アリフは昨夜の店主を思い出した。

　あの迫力は、思い出してもなんだかゾッとする。

「アリフ。ブルガからも、何があったのか、少し話を聞いたよ」

「……」

　アリフも、あの時のことを思い出して、下を向いた。

「……でもな、アリフ。これは、アリフにとって、チャンスなんじゃないか？　」

「チャンス…って？　何が？　」

「大聖堂に入ることだよ」

「え」

　思いもがけないサッドの言葉に、衝撃を受けた。

「お前、字を習いたがってただろう？

　大聖堂に入れば、字だけじゃなくて、いろんなことを学べる」

「……そ、そうだけど」

「俺は、15の時にブルガのところを飛び出して、キャラバンに入れてもらった。

　でも、学がないことで、馬鹿にされたり苦労したこと沢山あった」

　それは知ってる。

　何度かサッドから話を聞いた。

「でも、お前は違う。

　お前はこうして、学問を学べるチャンスを手に入れたんだ。

　きっと、俺が知らないことも、沢山学ぶことができる」

　サッドの言葉を聞きながら、アリフはさっきのダールの言葉を思い出していた。

　——でも、サッドは……

　サッドだけは、俺と一緒にいることを選んでくれると思ったのに……。

「アリフ、大聖堂で学ぶことは、絶対にお前のためになる。

　……それに、俺のためにもなるんだ」　

「え…？」

「お前がいろんなことを大聖堂で学ぶだろ。それから俺のキャラバンに入る。

　そしたらお前の知識が、きっと俺の商売にだって役に立つ」

「あ……」

「俺は商売をしながら、少しずつ本とか読んで学んでいった。

　でも、ひとりで勉強できることには限りがある。

　この大聖堂なら、自分が知りたいことのほかにも、いろんなことを知ることができる。そうだろ？　」

　アリフはうつむき、膝の上でぎゅっと拳を握った。

　……わかってる。

　どちらを選んだほうがいいかなんて。

　でも、それでも……　

　サッドと一緒にいたかった。

　アリフの目に涙があふれてきた。

　口をキュッと結んで、その涙をこらえた。

「お前がキャラバンに入ったら、俺はお前に、キャラバンのことを教える。　

　……代わりにお前は、お前が学んだことを俺に教えるんだ」

　サッドの声が、心なしか震えていた。

　アリフのこらえきれない涙が、握った拳にぽたぽたと落ちた。　

　こらえながら嗚咽を飲みこんだアリフは、なんとか声を出した。　

「わ、わかったよ…」

　はあ、と大きく息を吐き出した。

　右腕で、涙も鼻水もぐいっとぬぐった。

　そして大きく息を吸った。

「しょーがねーなあ…。そこまで言うんなら、しばらくここで勉強してやるよ。

　うんと賢くなって、しこたま稼がせてやっから、待ってろよ！」

「…ああ！　」

　サッドはホッとした顔をした。

　だが、その目は少し潤んでいた。

「頼んだぞ。待ってるからな」

　サッドは、アリフの泣き顔を隠すように、ぎゅっと抱きしめた。