砂漠の聖都

第１章 オアシスの街ワーフ

ダールとの再会

　食事が終わった。

　片付け当番がテーブルを拭いたり、調理場で食器を洗ったりする。

　休み時間を挟んでから、ナギたちによる授業が始まるらしい。

「さっきはびっくりしたよ。大聖堂に来たばかりで、まだ知らなかったんだな」

　さっきの子がアリフに話しかけてきた。

「ああ。昨夜ここに連れてこられただけだからな」

「そうか。僕はマシュア。君は？　」

「俺はアリフ」

「そうか。アリフ、よろしくな」

「ああ…。でも、よろしくって言ったって、俺は一晩泊めてもらっただけだから」

「え、そうなのか？　」

　聖堂や大聖堂では、孤児や身寄りのない子を引き取っている。

　聖堂内の仕事や勉強を教えたりしながら育てている。

　家庭の事情によっては、子どもを聖堂に預けることで、勉強をさせたり教養を身につけさせたりもする。

　聖堂で育った子の多くは、祭事や神事に携わる司祭職についたり、聖堂で働いて子どもたちに教育をするナギやナダになったりする。

　学んだことを活かして商人になる者もいるし、騎士団に入ることもある。

「失礼。ちょっといいかな」

　顎鬚を生やし、紫色の縁取りのある被り物を被った男が声をかけた。

「あ、ダール様」

　マシュアはさっと礼をした。

「ちょっとこちらの少年に話があるのだが、いいだろうか？　」

「はい。では僕は失礼いたします」

　マシュアはもう一度さっと頭を下げると、行ってしまった。

（なんだ？　このおじさん。どっかで…）

「やあ。私のことを覚えているかな。君が靴を売ってくれようとした者だよ」

　——ああ……。

「……あの時の、おじさんか」

　歩きながら、本を夢中になって読んでたっけ。

「字が読めないのかい」　

　同時にアリフはあの言葉を思い出し、苦い気分になった。

「おじさん、大聖堂の人だったのか」

　アリフは横を向いたまま言った。　

「ああ、実はそうなんだ。君も大聖堂に入ったんだね」

「いや、俺は一晩泊めてもらっただけで、もう少ししたら行くから」

　サッドのところへ。

　昨日サリーフとムクワブに聞いた話だと、サッドは今日にはワーフに帰ってくるはずだ。

　いつ帰るかはわからないけど、宿で待ってたら会えるだろう。

　ダールは首をかしげた。　

「おかしいな…。ナギに尋ねたら、君は大聖堂に入ることになってるようだよ。君のおじさんには、すでに了承をもらったと」

「え…？」

　なんだそれ？

　どういうことだ？

　困惑しているアリフを見て、ダールは言った。

「ちょっとゆっくり話をしようか。ついてきてくれ」

ダールについていきながら、アリフはずっと考えていた。

俺が大聖堂に入る？

おじさんにはもう伝えてある…、ってどういうことだ？

おじさんのところを出るのはいいけど、俺はサッドと一緒に…。

「着いたよ。どうぞ」

　二階の、回廊に面した部屋に案内された。

　奥行きの長い部屋だった。

　入ってみると、両側の壁はすべて造りつけの本棚で、隙間なく本が並んでいる。

　本と本の隙間にさえも、本や紙の束がこれでもかと押し込められていた。

　お世辞にも整理整頓されているとは言えない。

　部屋にはテーブルも置いてあったが、その上にも本や紙が積まれていた。

「散らかっていてすまないね。奥へいこう」

（ホントだな…）

　思いつつアリフは、詰め込まれた本たちが気になって仕方なかった。

（すごい。こんなにたくさんの本があるんだな）

　何が書いてあるんだろう？

　ああ、字が読めたらいいのに…。

　そんなアリフを、ダールは優しい目で見ていた。

「本が好きかい？　」

　ダールに聞かれて、アリフはハッとした。

　好きだ。

　——でも、俺は字が読めない。

　アリフは答えられずに、目を伏せた。

「ほら。この本、見てみよう」

　ダールは棚から一冊の本を取り出した。

　そして奥にある続き部屋へ行き、アリフに手招きした。

　そこには大きな机があり、その上に書類や紙やペンなどの事務用品が置いてあった。

　おそらくダールの仕事机なのだろう。

　仕事机の前には、来客用の丸いテーブルと、３つの椅子がある。

　アリフとダールはその椅子に座った。

　ダールがテーブルの上で、本を開いた。

（わ……きれいだ）　

　そのページには、美しい絵が描いてあった。

　藍色の空に星がまたたき、羽をつけた人が光の中を降りてきている。

　大きく描かれた絵のページの端のほうに、少しだけ文字が書いてあった。

「絵が中心に描かれている本もたくさんある。美しいだろう？　」

　アリフはこくんと頷いた。

　でも…。

　やっぱり字も読みたい。

「字を読んでみたい？」

　アリフの心を見透かしたかのように、ダールが尋ねた。

　アリフはハッと顔を上げると、ダールを見て力強くうなずいた。

「この大聖堂にいて勉強すれば、字が読めるようになる。でも君は、この大聖堂にはいたくないのかな？　」

「それは…。だって、俺、サッドのキャラバンに入るって決めてたし…」

「キャラバンか…。君は商人になりたいの？　」

「え…」

　商人？　俺は、商人になりたいのか？　

　俺がキャラバンに入りたかったのは、おじさんのところを出たかったから。

　それに、サッドと一緒にいたいから。

　だから商人になるしかないと思ってた。

「商人になるにしても、読み書き算術は必要だろう。

　字が読めるようになるためには、字を知ることだ。

　字を知れば、本も読める。本が読めれば、本に書いてあることを知ることができる」

　アリフはダールの言葉に聞き入った。

　難しいけど、聞き逃しちゃいけない気がした。

「知ることは、力だ。

　自分で学び、身に着けた力は、ほかに何をなくしても、君からなくなることはない」

「……」

「そんな力を身につけたら、今のまま商人になるよりも、もっと力のある商人になれるのではないだろうかな？」

　その時、部屋に近づいてくる足音があった。

　足音が止まり、ダールの部屋の扉がノックされた。

「失礼いたします。ダール様」

「どうした？　」　

「この少年に、面会人が来ています。商人がひとりと、子どもがふたりです」　

　商人？！

　もしかして、サッド？