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スパイスの値段

　店の中は、暗かった。

　ところどころに灯りがともっているだけだ。

　店内はさほど広くない。

　壁には棚がたくさんあり、その棚すべてに様々なものが置いてある。

　入った正面に、広いカウンターがある。

　その向こうに、小柄な男がひとり、座っていた。

　砂漠の国特有の被り物を被っている。

「こちらへどうぞ。売りたいものがあると？　」

　男は、この店の店主らしい。

　店主に促され、アリフを先頭に、三人はカウンターの前までそろそろと近づいた。

「…これを」

　アリフの心臓が、はち切れそうに鳴っていた。

　じっとりと汗ばむ手で、スパイスの袋をカウンターに置いた。

「拝見しよう」

　店主は袋を手に取り、開いて中身を確認している。

「スパイス、ですな。かなり良い品のようだ」

「…い、いくらになる？　」

　アリフが聞くと、店主はふむ、と首を傾げた。

「これを売って、金がほしいんだね。もちろん買い取ることはできる。

　ただ、見たところ君たちはまだ子供だ。

　どんな訳があるのか、話してはくれないか？　力になれるかもしれない」

　アリフは答えるのをためらった。

　するとムクワブが、後ろから口を挟んだ。

「こ、こいつ、親に家を追い出されて…。

　行くところがないから、一晩だけでも宿に泊まる金がいるんだ…」

　ムクワブの答えに、店主はまた、ふむ、と首を傾げた。

「なるほど。先ほども言ったように、買い取ることはできる。

　ただ、この時間に子どもがひとりで宿屋に行き、すんなりと泊めてくれるだろうか？」

　アリフははっとした。

　——その通りだ。

　子どもがひとりで宿屋に泊まるなんてできない。

　宿の人から警吏に通報されて、家に連れ戻されるだけだ。

　そう、おじさんのところへ…。

　……無理だ。

　そう思ったアリフは、スパイスの袋を取り戻そうと、カウンターの上に手を伸ばした。

　アリフの手が袋にかかった時、店主の手もスパイスの袋をぐっと掴んだ。

「まあ待ちなさい。力になれるかもと言っただろう？

　君は家に帰れないんだね。だったらいいところに案内しよう」

　……いいところだって？

　腹の底がざわついた。

　逃げなくちゃ、と袋を引っ張ったが、店主は離さない。

「なに、変なところじゃない。この街の大聖堂だ。

　聖堂が、困った人や迷った人を、無条件で受け入れてくれるのは知っているだろう？　」

　人の好さそうな笑みを浮かべて、店主は言った。

「私は大聖堂の人と知り合いだから、話もしてあげよう。けして君の損になることはない。

　神はいつも、私たちを見守ってくださっているからね」

（……神？）

「神さまなんて…」

　いるもんか。

　と、アリフは言葉を続けることができなかった。

　優し気な店主の眼差しの奥に、有無を言わせない鋭さが見えたからだ。

「どうだね？　」

「アリフ…」

　後ろでサリーフたちが心配そうに様子を見ている。

　こいつらも、親が心配しているだろう。もう家に帰らないと。

　……そもそも俺には選択肢がない。

　アリフは、ぎこちなく頷いた。

　すると店主は穏やかな微笑みを浮かべ、スパイスの袋からそっと手を離した。

「それでは、あまり遅くならないうちに行きましょう。

　その子たちは、うちの者が送っていくから、安心しなさい」　

　いかつい男が店主の言葉にうなずいて、サリーフとムクワブを見た。

「ア、アリフ…」

　サリーフたちは不安そうな顔をしている。

「大丈夫だ。ここまで、ありがとな」

　アリフは不安を押し殺し、平静を装って声を絞り出した。