俺さまと下女の政略結婚！？

１－１８

「今日はこんなところでよろしいかしら」

「そうだな」

「少し、歩きませんか？　あ、あそこのクレープ。美味しいんですよ。一緒に食べましょう？」

「……お前は、何の抵抗もないのか？」

「はい？」

　立ち止まったレクリエールに、エキシトは後ろから言葉を続ける。

「どう見たって、西と東は仲が悪い。仲が悪く忌み嫌われている西国の俺と結婚して、奇異な目で見られるようになるかもしれないのだぞ」

「そんなこと、ないと思いますけど……たとえそうだとしても、私は自分で結婚を決めました。西国のエキシト様との結婚を、です」

（写真も何も見ていなかった俺とは覚悟も違うということか）

　エキシトはしばし黙った。その様子を見て、レクリエールはてててと歩み寄って来る。背丈の小さなレクリエールは、エキシトの顔を覗きこもうと少し背伸びをした。顔の距離が近づき、エキシトは一歩後ずさる。

「お疲れですか？　エキシト様。椅子に座っていてください。私、クレープ買ってきますわ」

「別に、疲れてなど」

「それなら、一緒に参りましょう？」

「……はぁ」

　自分と結婚して、何の得がある？

　エキシトは、頭が痛くなるのを自覚していた。

　エキシトは傲慢に見えて、根は優しいところがある。自分が邪険にされるのはまだ構わないが、それに付き合わせることは気が引けるのだ。

　レクリエールはエキシトの思いやりも届かず、てててとクレープ屋に向かって歩き出していた。仕方なしにエキシトもその後に続く。黒髪に紅の瞳は、金髪の多い東の国ではとても目立った。異質な自分の見た目を呪った。帽子でも持ってこればよかったと、エキシトは内心で舌打ちする。

「エキシト様。何味がよろしいですか？」

「何でもいい」

「そう言われましても……では、私のおススメでよろしいですか？」

「あぁ」

　ぶっきらぼうに応えても、レクエールは嫌な顔ひとつしなかった。

（俺は悪くないからな！）

　エキシトは、胸が痛むのを自覚しながら、何度も自分自身に「自分は悪くない」と暗示をかけた。そうでもしなければ、心臓がつぶされてしまいそうになったのだ。領主のわがまま息子であったはずなのに、ここまで気を遣うことになろうとは。エキシトは人生どこで間違ったのかと嘆息も出てしまう。

「バナナチョコクレープと、マンゴーホイップクレープをひとつずつ、お願いします」

「あら、レクリエールちゃん。今日はお休みかい？」

「はい。数日バイトをお休みいただきましたの。私、結婚することになりまして」

「そうなのかい？　それはおめでとう！」

　キッチンカーの店主は恰幅のいい女性だった。四十代半ばから後半くらいの人のよさそうな人だ。店主はレクリエールの後ろに立つエキシトに気づき、ちらっと視線を送った。

「黒髪とは珍しい。レクリエールちゃん。まさか、異国の人との結婚かい？」

「えぇ。エキシト様は西国の領家のご子息様ですの」

「西……ねぇ」

「……」

　どうしてもそこが気になるらしい。だれもエキシトを、「エキシト」個人としては見ず、「西国の男」として判別をする。色眼鏡を通してみれば、真実なんて見えやしない。歪んだ色で見られるエキシトは、敵対視されてばかりだ。

　エキシトは、それだけではなく店主とレクリエールのやり取りが気になった。

（バイト……？）

　エキシトはレクリエールに視線を落とした。その視線に気づいたのか、レクリエールは顔をあげてにこりと微笑む。ただ、何故視線が合ったのかは理解していない様子だ。

「お前はバイトをしているのか？」

「えぇ、もちろんですわ。自分のお小遣いくらい、自分で稼がなければ。誰だってそうでしょう？」

「いや、俺は働いたことなどない」

「え？」

　心底意外そうな顔をして、声が零れた。大きな瞳をぱちくりとさせると、きょとんと首を傾げた。

「それでは、お小遣いはどうされていたのですか？　昨日、私はチップまでいただいてしまいましたわ」

「金は親からもらっていた」

「あらあら」

　レクリエールは、まるでエキシトを子ども扱いするように、エキシトの頭に手を伸ばした。背伸びをしてなんとか手を届かせると、エキシトの美しい黒髪をさらさらと撫でた。何事かとエキシトはその手を咄嗟に振り払った。今度はレクリエールがびっくりした顔をする。しかし、すぐに自分の行動がエキシトに対して失礼だったと察し、頭を下げ手を下ろした。

「エキシト様は、身の回りのことは執事に任せ、金銭は領主様に頼られていたのですね。それが西では普通のことなのですか？」

「西どころか、東の大概のところだってそうだろう。お前が可笑しいんだ」

「ちょっとアンタ、レクリエールちゃんに向かってなんてことを言うんだい。レクリエールちゃんは、この街の自慢の娘だよ？　侮辱するなら、あたしが許さないさね」

「……勝手にしろ」

「メフィナさん。私は大丈夫ですから。エキシト様を悪く言わないであげてください。見ず知らずの土地に婚儀を結びに来てくださったのですから。歓迎しましょう？」

「西のスパイだったらどうするんだい？　レクリエールちゃんを良いようにして、西国へ連れ帰る……なんてこともありえるさ」

「そんなことないですよ」

　レクリエールは、ぱたぱたと手を仰いだ。そのままエキシトの顔を見ると、大層不機嫌そうな顔があるものだから、「困った」と眉をハの字にし、てへと笑った。

「とにかく、大丈夫ですから。まずは信じることから始めましょう？　メフィナさん。クレープふたつ、お願いします」

「……本当に、大丈夫なんだろうね？」

「えぇ」

「……」

　エキシトは黙っていた。街の人間にどう思われようが構わない。だが、このままで西と東の友好関係が築けるとは到底思えなかった。全ては机上の空論。西と東を無理やり結婚させたところで、不仲が解消されることなどなかったのかもしれない。

（俺は、判断を誤ったのかもしれないな）

　エキシトは目を細め、俯いた。