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story,Ⅶ：出生の秘密

　翌朝──。

「あー……頭痛ぇ……」

　これに、簡単なハウスキーピングに来ていた仲居さんが、早速二日酔いのレオノール・クインに気付いて声をかけてきた。

「おやまぁ、二日酔いどすか？　ほんなら、ええもんありますよってに、持って来まひょ」

　そう言い残して、仲居はいそいそとその場から立ち去った。

「おはー。あれ？　もしかして二日酔い？」

　子供体型のフェリオ・ジェラルディンが、兄との睡眠から目覚めてから、この桜の間へと戻って来た。

「ああ……気持ち悪……」

「昨夜は豪快な自棄酒だったもんねぇ～」

　すると仲居が、朱色の膳を両手に持って来た。

　上に、何やら椀が乗っている。

　そしてレオノールの前へと膳を置いた。

「何だこれ……」

　弱々しく、レオノールが訊ねる。

　これに仲居が答える。

「しじみ汁どす」

「しじみじる??」

　フェリオも膳を覗き込んで言った。

　仲居は椀の蓋を取る。

　すると豊かな磯の香りが、鼻腔を擽(くすぐ)った。

「お、美味しそう……」

「お嬢ちゃんのじゃ、あらしまへんえ。さぁ、お飲みやすな。しじみの具も残さず食すと、だいぶ楽になりはりますのや」

「そうか……じゃあ早速……」

　レオノールはこの日輪国の習わしに従い、手を合わせるとしじみ汁を口にし始める。

　一口、二口と、真珠色をした汁を飲んでから、言った。

「かーっ！　美味い！　五臓六腑に染み渡るぜ!!」

「ボク達は、このしじみじるは食べられないの？」

「いいえ、食べられますえ。ほんなら朝食で、用意させまひょ。元気出る事享(う)けあいどすえ」

「ホントに!?　わぁ～い！　ヤッター!!　フィルお兄ちゃん達にも、伝えてくる!!」

　そうしてフェリオは、部屋を出て行った。

「せやけど、お連れはんにあないなお子、いてはったやろうか……？」

「あ、ああ、あの子は、あの大食いの娘の妹なんだ」

　レオノールは、しじみ汁を片手に、笑って誤魔化した。

　やがて皆、朝から海鮮丼を堪能してから──フェリオはプラスその他諸々──部屋に戻った。

　自ずと自然に皆、男部屋になっている杉の間へと、集合する。

「どうする今日は？　また祭りに参加する？」

　フェリオがウキウキしながら、訊ねる。

「その前に……ショーンがあれだけ重要な告白をしたのだから、俺も教えねぇとな」

「え？　レオノールさんにも、重要な秘密が!?」

　ガルシア・アリストテレスが反応する。

「まさか、レオノールもいなくなっちゃうの!?」

　フェリオの心配そうな表情に、レオノールは小さくクスリと笑った。

「俺はそのつもりはねぇが、決定するのはお前ら次第だな」

「僕ら次第？」

　今度はフィリップ・ジェラルディンが訊ねる。

「ああ、そうだ」

「とりあえず、話を聞くよ」

　フィリップは言って、レオノールへ笑顔を見せる。

　これにレオノールは作り笑いで誤魔化すと、意を決して口を開いた。

「実は俺……前魔王であるファラリスの、実の娘なんだ」

　その場に、沈黙が広がる。

　当然の反応だろうと、レオノールは俯き視線を足元に落とす。

　最初に言葉を発したのは、フェリオだった。

「あー……そっちか」

「ね？　ほら、やっぱりでしょ？」

　フィリップも、フェリオへ同意を求める。

「何かしらの魔族だろうな～とは、思っていたけど」

　ガルシアも何度か首肯しながら、言った。

「ええ!?　みんな気付いていたのか!?」

　すると三人は、まるで合わせたように声を揃えて、言った。

「だってその目、人間のじゃないじゃん」

　レオノールの目は、虹彩が紫色で瞳孔が真紅色だったのだ。

「え？　あ……こんなもんで？」

「そう。こんなもんで」

　再度、三人は声を揃えてレオノールの言葉に、答える。

「でもまさか、魔王ファラリスの娘とまでは、思わなかった」

「だって、年齢も合わないしね」

「うん。それある」

　フェリオ、フィリップ、ガルシアと口にする。

「じゃあ、その理由を話すぜ」

　レオノールは咳払いすると、改めて語り始めた。

　３０年前──。

　ファラリスには数人の妻がいた。

　そのうちの一人に、人間で魔女のネメアがいた。

　彼女は当時、レオノールを妊娠していた。

　魔王ファラリスの子である。

　ファラリスは、生まれてから頃合いを見て実の己の子を、喰らっていた。

　それは己の血を分けた子である事、そして年頃によって魔力がピークに達するまで育った新鮮で特殊な能力を喰らい、その力を得る事で自分に新たな能力を吸収するのが、目的だった。

　他の妻達はそれを理解し、心から敬意を表して己が腹を痛めて産んだにも関わらず、我が子を喜んで差し出していた。

　それが、ファラリスへの愛情表現でもあった。

　だがその為、ネメアは他と違い妊娠した腹を抱え、今の内からさめざめと泣く日々を過ごした。

　するとある日、彼女の中に一つの未来が視えた。

　それは、この魔城ラナンキュラスから外へ出て、人生を謳歌している己の子供の姿だった。

　直後、ネメアは決断する。

　この子を、ファラリスから隠そうと。

　ネメアはこっそり、魔法の箒(ほうき)で下界の森へ向かうと周囲を見渡して、ある一本の大木に目星をつけてその枝に降り立った。

　そして、地上を見下ろす。

　軽く見ても、そこから１０ｍ以上はある。

　ネメアが降り立った枝だけでも、人が横一列に４人は並べそうなくらいの、太さがあった。

　まだ妊娠９ヶ月ではあったが、ネメアは魔力により破水を行わないまま、声を押し殺して出産した。

　羊水の膜に包まれた我が子を見て、ネメアは優しく微笑んだ。

「女の子なのね……。あなたの名前は、レオノールよ。レオノール・クイン……」

　ネメアは魔力で娘の脳に、その記憶を植え込んだ。

　そして更に高濃度の羊水を追加し、風船のように膜を膨らませて満たすと、その木の枝の付け根にあった、トラックのタイヤ程はある窪(くぼ)みに、娘の入った羊膜を大事そうに詰め込んだ。

　今自分がしている事は、もしかしたら無駄な努力かも知れない。

　あの男は己の魔力を分かちあった存在を、探知するのに優れているからすぐに見つかるかも知れない。

　だがそれでも、一縷の望みをかけてネメアは、羊膜に自分の魔力をまとわせて隠した。

「愛する娘、レオノール……大好きよ私の子……」

　ネメアはそうして羊膜に口づけをすると、その場を後にした。

　そして気付かれないように、ボールを腹に巻き誤魔化しながら、過ごした。

　しかしそれから、二ヶ月、三ヶ月と経過するにつれていよいよ、ファラリスが疑い始めた。

　ファラリスにとって、我が子は新鮮な能力獲得の為の、食糧に過ぎないのだ。

「ネメア。腹を」

　ファラリスのこの一言に、ネメアは恐る恐る側へと、歩み寄る。

　ファラリスは側に来たネメアの衣類を、鋭い爪で引き裂いた。

　そして腹に巻かれている偽物の腹ボテに、明らかにファラリスは不機嫌になった。

「どういうことだ。これは」

　この時、咄嗟に思いついた事を、ネメアは口にした。

「ファ、ファラリス様の寵愛を、少しでも多く受けたくて……本当は妊娠していなかったのに、妊娠したふりを……」

　声が、震える。

「そうかネメア……お前は確か、人間であったな」

「は、はい……」

　口の中が乾燥して、カラカラだ。

「人間はか弱く可愛らしいが……──無力で役立たずだ!!」

　ファラリスは声を荒げると、左手を逆袈裟懸けに振り上げた。

「あ……」

　ドサリと、何かが落下した。

　斜めに下半身と切り分けられた、ネメアの上半身だった。

「そん、な……ファラ、リ、ス……様……──」

　こうしてレオノールの母、ネメアは惨殺された。

　しかしファラリスは、そうして死体となった彼女の躯を、“抱いた”のだった。

　所謂、死姦である。

　魔王なだけに、さすがは下衆と言えた。

　上半身のネメアを、更に爪で切り刻みながら──。

　──１５年後。

　大木の窪みから、水が噴き出した。

　それと共に、ドロリと一人の女児(・・)が流れ出てきた。

　ネメアが隠した、ファラリスとの娘レオノールだ。

「グ……グボ、ガボ……!!」

　口と鼻から、羊水を吐き出すレオノール。

　新生児とは違う。

　１２年間、成長を止める魔法がかけられていて、３年前から成長が開始され３歳まで羊膜の中で育っていたのだ。

「ゼ、ハー、ゼェ、ハァ……!!」

　必死で呼吸しながら、ゆっくりと周囲を見渡す。

　しかし見渡す限り、大木が生い茂っている。

「あ……ぅあぅ……」

　声を出してみる。

「ここ、は……」

　まさかの、言葉を発した。

　ネメアが魔術で、知識を与えていたのだ。

　羊膜で眠っている間、ずっと彼女の子守唄や本の読み聞かせ等の知識を、レオノールは得ていた。

　娘が孤独ではないように、淋しくないように、無知ではないように……。

　こうしてこの世に誕生したレオノールは、この巨大な森──セロリの木群生地帯で二年間、たった一人で生き延びた。

　そして５歳になったレオノールは、このセロリの木群生地帯の外へ出た。

　ここから、彼女の一人旅が始まった……。

「えぇええぇーっ!?」

　ここまでレオノールからの話を聞いて、フェリオとフィリップとガルシアは、一緒に声を上げた。

「なっ、何て過酷な人生を歩んでいるんだ……!!」

　フィリップが思わず口に、手を当てる。

「しかもそれが、３歳からだなんて……!!」

　フェリオは愕然とする。

「半ば野生児じゃん!!」

　ゴンッ☆

「いったぁーっ!!」

　ガルシアは頭を抱える。

「何か、その通りなんだけど、イラッときたから思わず殴っちまったぜ」

　ぼやくように、レオノールは述べる。

「ま、俺が記憶する限りは、こんなものかな」

「じゃあ、レオノールさんはファラリスからの魔力を受け継いでいる……？」

「いや、それは生憎と言うか何つーか、どうやらないらしい。人間とのハーフだからか、魔力は低い。しかも魔法はまるで使えねぇしな。マネッ子ルンタッタみたいな特殊な状況じゃない限りは」

　ガルシアに訊ねられ、レオノールは答えた。

「せいぜい、生存本能が高いくらいか？」

　レオノールは小首を傾げながら、言った。

「でも、魔王ファラリスの娘とは思わなかった……」

　呆然とするガルシアの言葉に、レオノールは確認するように問いかける。

「俺が、憎いか？　ガル」

　しかし、ガルシアは首を横へ振った。

「だって、レオノールさんも一種の被害者だ。一歩間違えたら喰われていたかも知れないんだから」

「ボクも、レオノールが好きだよ。魔王の娘でも」

　フェリオは言って、レオノールの腰をギュッと抱き締めた。

「僕も同意だ」

　フィリップもそう口にする。

「みんな……サンキューな」

　レオノールは言うと、ふと微笑んだ。

「ただ、強いて言うなら、僕らは魔王となったショーンを倒さなければならないって言う、残酷さだよ」

　フィリップがふと口にする。

　するとこれに、レオノールが答えた。

「倒す必要はない」

「え？」

　咄嗟にフェリオが、顔を上げる。

「ショーンは、歴代の魔王の魂によって、呪いをかけられている。だったら、その呪いから解放すればいいんだ」

「そっか……！　俺の両親の仇はファラリスであって、ショーンさんではないもの。だから俺も、ショーンさんを倒したくはない。剣技を教えてもらった、マリエラさん以外のもう一人のお師匠様だから」

「うむ、よく言ったぞガル」

　レオノールは言って、ガルシアへと歩み寄ると彼の銀髪の頭を、ワシャワシャと撫でた。

「でも、また勇者探し、一から出直しだね」

　フェリオの発言に、レオノールが答えた。

「その必要はねぇよ」

「え？　どうして？」

　フィリップも訊ねてきた。

　これにレオノールは、ニッと笑う。

「ガルを勇者にしちまえばいいのさ」

「えええ!?　俺が勇者に!?　ダークエルフだよ俺!!」

「種族なんて関係ねぇさ。条件や可能性の近い奴が、勇者だ」

「確かに、ショーンは自分が魔王になると分かった中で、ガルに剣技を教えたんだものね」

　フィリップがそう口にする。

「きっとショーンは、ガルに勇者を託したんだと思う」

　レオノールは答えて、またガルシアの頭をワシャワシャ撫で回す。

「うん……じゃあ俺、ショーンさんを目指して頑張るよ!!」

　ガルシアは言うと、自らに気合いを入れた。

「ああ。その意気だ」

　レオノールは言って、ニカッと白い歯を見せて笑った。

「さぁ。じゃあそうと決まれば、出発だ」

　フィリップの言葉に、ガルシアが驚く。

「もう魔城ラナンキュラスに!?」

「ううん。違うよ。リオの新しい召喚霊入手に」

「え？　でもそれって、今まで全部裏人格お兄ちゃんの役目っぽかったのに」

　フェリオがキョトンとする。

「うん。僕の中で、彼がそう伝えてきたから。ここ、モクレン島に来た理由は、それだよ」

「成る程」

　フィリップの言葉に、レオノールも納得する。

「場所は、もう解かってんだな？」

「この日輪国を出て、西に進んだ所にあるみたいだ」

　レオノールに訊ねられ、フィリップは首肯する。

「よぅし！　じゃあ前進あるのみだ!!」

　ガルシアは言って、更に気合いを入れた。

「ちなみに、時間はどれくらいかかるの？」

「半日で帰れる距離らしいよ」

　フェリオの質問に、兄は答える。

「あー、良かった～！」

　これにフェリオが、胸を撫で下ろす。

「何。用事でもあるのか？」

　今度はガルシアに訊ねられ、フェリオはケロッとして答えた。

「だって、夕飯までには帰れるじゃん？」

「あー、それな」

　ガルシアは思わず、口元を引き攣らせた。

　玄関まで皆が下りて来た時、仲居から声をかけられる。

「お客はん、今から仏教社寺に行きはるのでは？」

　これに皆、驚く。

「よく判ったね」

　フィリップが笑顔で返事する。

「そら、軽荷姿じゃそれ以外、思いつかへんもの。くれぐれも道中気を付けて行きなはれや」

「道中……？」

　フェリオが小首を傾げる。

「ここ、モクレン島にも妖怪──モンスターはいはる言う事や」

「あ～あ！　それなら大丈夫！　逆に倒してジビエ料理にするから！」

「いややわ～！　あんなゲテモノ！　腹壊しはりますえ」

「それじゃあ！　行ってきます！　今夜も夕飯よろしく～♪」

　そう言い残して出かけて行った皆を見送りながら、仲居は言った。

「あのお子……どうにもあの大食いの生娘はんにようけ似てはりまんのは、姉妹でっしゃろやろなぁ～」

　こうして街道にて、目的地に向けて１０分ほど経過した時。

　全身真っ黒な体毛に覆われた猿のような生き物が、突如として一行の前に現れた。

『今お前、“今日の晩飯が楽しみだな”と思っていただろう』

「わ、喋った！　うん、そうだよ。よく分かったねぇ」

　フェリオは最初は少し驚いたが、すぐにケロリとして首肯した。

　これにフィリップが、口を開きかけた時。

『今お前、“これは妖怪、覚(さと)りだ”と、説明しようとしただろう』

　覚りの発言に、その通りなので口をパクパクさせる。

　しかしふと気が付くと、レオノールとガルシアの二人が、言葉を交し合っていた。

『おい！　オイラが喋っている時は何も喋るな!!　今お前ら二人は、このオイラの生態説明を話し──』

　しかし次に覚りが気付くと、フィリップとフェリオの二人が、言葉を交し合っていた。

『おいおいお前らーっ!!』

「へぇ～！　凄いや！　君“覚り”って言って人の心を読めるんだってねぇ!?」

『え……？　オイラ、凄いと思うのか……？』

　フェリオに褒められて、思わず自分の役割りを忘れてしまう覚り。

「おぅ。だから一発、殴らせろ」

　レオノールが拳を構えて、笑顔を浮かべた。

『ヒィッ!!　お前は前魔王の娘だな!?　逃げろーっ!!』

　そのまま覚りは、この場から逃走してしまった。

「まぁ、バトルにゃこういう時もある。──が、俄かに傷付くなー……」

　言ってレオノールは、肩を落とした。