地下牢にぶちこまれた！
薄暗い地下牢の中で、カイトは途方に暮れていた。
湿っぽく淀んだ空気のせいで、どんどん気が滅入ってくる。溜息が出るのもしょうがない。
「どうしてこんなことになったんだ」
時折見回りにやってくる看守の軽薄な視線がやけに腹立たしい。
「あーくそ。腐ってても仕方ないか」
せっかく異世界に来たんだ。この世界について色々と考えてみてもいいかもしれない。なんとか気を紛らわせようと無理矢理にでもそんなことを思う。
カイトは罅割れた天井を見上げ、硬い石の床に身体を投げ出した。
「さて」
どうやらクディカやリーティア達は、魔族と呼ばれる存在と戦争をしているらしい。ここは砦。つまりは、防衛戦の最中ということか。
マナや後衛術士など、滅多に聞かないのに聞き慣れたような単語もあった。この世界に魔法か、あるいはそれに準ずるものがある証拠だろう。
戦場でカイトを襲った身体の異変を、彼女達はマナ中毒と呼んでいた。マナとは人体に有害な物質なのかもしれない。
「魔族。魔法。マナ。馴染みはある。いいじゃないか」
ある程度考えが煮詰まってきたところで、カイトはふと胸に違和感を覚えた。シャツの襟元を開けると、今更ながら見慣れないペンダントがあることに気が付く。
はて、こんなものを身に着けていただろうか。
「耐魔のタリスマン」
カイトの疑問を察したかのように、穏やかな声が地下に響いた。
「あなたをマナ中毒から守ってくれます。いつどんな時でも、肌身離さず身に着けていてください。絶対に手放してはいけません」
カイトは体を起こして鉄格子の方を見やる。
翡翠の髪に臙脂の法衣。声の主は緋色の瞳を細めて、柔らかな微笑を湛えていた。
「えっと。たしか、リーティア、さん……だっけ」
彼女の手にはランタンのような物があり、十分な光源となっている。しかし灯っているのは火でも電気でもない。とても明るく、しかし眩しさを感じない。カイトが初めて目にする不思議な輝きであった。
「あら。名前を憶えて下さったのですね。嬉しいですわ」
「いや、まぁ」
一応、この世界のことを知ろうとアンテナを高くしていたのだ。会話に出てきた人物の名前くらいは憶えている。
「そんなことより。耐魔のタリスマンって、これのことですか？」
「ええ。それのことです」
カイトの問いに、リーティアは優しく頷いた。
ペンダントを手に取ってまじまじを観察してみる。光沢のある銀の台座にアーモンド大の石が三つ埋め込まれている。青、黄、赤の横並びは図らずも信号機を連想させた。
「マナ中毒っていうのは？ 病気みたいなもんですか？」
身体が震えているのは、牢が肌寒いせいではないだろう。カイトは努めて平静を装って尋ねた。
「どちらかと言うと、毒を飲んだ時の状態に近いでしょうか。そのあたりも含めて、すこしお話しさせて下さい」
