デルニエール攻防戦 二日目 王国軍サイド②
以後の地上戦は熾烈を極めた。
ハーフェイ率いる五千の軍勢は、強化魔法の加護を十全に享けた軽騎兵で構成されている。彼らはその機動力を遺憾なく発揮し、魔獣の戦列を前後に斬り裂いた。城門前に密集する敵の脇腹に迷いなく襲いかかる様は、まさに七将軍の称号に相応しい勇壮ぶりである。
後に続いたクディカの戦隊が、ハーフェイが討ち漏らし孤立した敵をもれなく刈り取っていく。隊を失い単騎でそこに加わったジークヴァルドも、果敢に敵へと向かっていった。
城門に殺到していた魔獣の攻勢は弱まり、地上戦がにわかに加熱する。
ひととき、戦況は好転するかのように思えた。
だが、戦いはそう甘くない。いくら七将軍でも、十倍の戦力差を覆すのは至難である。最前線を駆けるハーフェイの軍は、時折遭遇する強力な個体に苦戦し、徐々に削り取られていく。五千だった騎兵が四千になり、ふと気がつけば三千を切っている。敵方は未だ八割が健在。劣勢は明らかであり、このままでは壊滅は免れない。早急に撤退すべき状況だった。
この期に及んで、ハーフェイは決して退こうとしなかった。独断で動いた上むざむざ後退したとなれば、能器将軍の名声は地に落ちる。何よりも名誉を重んじる彼にとって、無能呼ばわりされることは死よりも耐えがたい。必死の形相で武器を振るうハーフェイだが、彼に追従できる兵は減っていくばかりであった。
このままでは消耗の末に包囲され、なす術もなく虐殺される。それを最もよく理解し、危惧していたのがクディカであった。
「能器将軍！ これ以上は無理だ！ 城へ下がるぞ！」
駆けるハーフェイの隣に追いついたクディカ。彼女の怒鳴るような叱咤が、重なり合う馬蹄の音を斬り裂いた。
「断る！ 下がりたくば勝手に下がるがいい！」
「このまま続けてもすり潰されるだけだ！ いたずらに兵を殺す気か！」
「黙れ！ いまさら退けるものかよ！」
彼は既に冷静さを欠いていた。否、最初から妄執の中にあった。
ハーフェイの軍が敵に囲まれず戦えているのは、一重に周囲の奮闘ゆえである。クディカ達の的確な支援がなければ、とうに全滅しているところだ。ハーフェイはそれすら理解せず、ただ目の前の敵を破壊することしか頭になかった。
「大局を見ろ！ この場にこだわる必要がどこにある！」
「くどいぞ白将軍！ ここで勝たねば、ハーフェイ・ウィンドリンの名が廃る！」
クディカは歯噛みする。地上部隊が敵の勢いを削いだのは事実。城に戻って防戦に徹すれば、反撃の機会は必ずやってくる。こんなところで無理をする利点などない。
「今ならまだ間に合う！ 早く撤退を――」
途切れる叫び。
最悪の事態は唐突に訪れる。
上空より飛来した漆黒の物体が、クディカとハーフェイの眼前に墜落。轟音と共に、周囲に猛烈な衝撃波をもたらした。
クディカは見た。
何もかもが中空に吹き飛ばされている。数十の騎兵。魔王の眷属。一切の敵味方問わず、揃って宙に投げ出されている。
「じゃっじゃーん！ 四神将ソーニャ・コワールちゃんが華麗にとぉーじょーっ！」
高らかに響く愉快な声。耳鳴りの中でそれを聞いたクディカは、絶望的な予感を禁じえない。
「くそっ！」
馬の体勢を立て直し着地。視線を巡らせ、癇に障る声の主を探す。
舞い上がる砂塵の中、衝撃の爆心地に佇む漆黒の巨人。盛り上がった肩の上には、優雅に脚を組むソーニャの姿があった。
「出たな露出狂女……！」
クディカの眉間にしわが寄る。
撤退の機会は失われた。強力な攻撃魔法を操るソーニャに、背中を向けることはできない。誰かが奴を食い止めなければ。
だがこれこそ、ハーフェイが待ち望んだ展開であった。
「ようやくか四神将！ このハーフェイ・ウィンドリンが、その首もらい受ける！」
吹き飛ばされた状態から馬ごと身を翻し、着地と同時に突撃するハーフェイ。その動きは更に鋭さを増し、空色の残光を引いてソーニャへと肉薄する。
「どーん！」
ソーニャのかけ声で、漆黒の巨人がハーフェイのバルディッシュを受け止めた。金属を打ち合わせるような甲高い激突音が響く。
「あなたあれでしょー？ 昨日ルークにビビッてた奴。ルークに負けたからってあたしみたいな可憐な乙女に八つ当たりなんてみっともなーい。人間にはプライドってのがないのかしらぁ」
嘲笑交じりの挑発に、ハーフェイは歯を剥き出して血相を変えた。
「ほざけ蛮族！」
巨人との力比べに挑むハーフェイは、ソーニャに対して完全に無防備だ。当然、眼前でソーニャが放った攻撃魔法を防げるわけもない。
「あはっ。バカな男」
ソーニャの人差し指から撃ち出された黒い火球が、ハーフェイの顔面に直撃した。漆黒の爆炎に包まれ大きくのけ反った彼の頭から、能器将軍の象徴である兜が外れ宙を舞う。
「その程度かぁっ！ 四神将っ！」
並の者なら首を失っている威力。ところが直撃を受けてなお、ハーフェイは巨人との力比べを続けていた。整った顔面は煤け、澄んだ空色の髪には砂塵が絡んで曇っている。必然的に彼はソーニャを見上げる形となっていた。
「あら、そっちの方が男前じゃない。けどさぁ」
ソーニャの靴底が、ハーフェイの眉間を蹴り飛ばした。
「パンツ覗かないでくれる。ヘンタイ」
彼女の蹴りの威力は、巨人の腕力を遥かに凌駕していた。強化魔法に守られたハーフェイでさえ耐えられず、落馬を強いられる。主を失った馬は巨人によって叩き潰され、その役目を終えた。
