異世界転移で無双したいっ！

死闘

　リーティアもまた後衛術士として、一瞬の弛緩も許されない苦境に立っていた。

　魔法の影響を色濃く受けるカイトに対しては、杜撰な強化は命取りとなる。繋げた魔力の糸から伝わるカイトの肉体と精神の状態。敵との距離。周囲の環境。激変し続ける状況を見極め強度を調整する。それに加えて、猛烈な戦闘の余波に晒されながら、飛来する巨木や岩石などを魔法障壁で防がねばならない。

　戦い方を憶えたばかりのカイトが魔王軍第一の将であるルークと渡り合えるのは、リーティアの神業めいた超絶技巧の賜物であった。

　戦いを支える彼女だからこそ、カイトの妙なる才を肌で感じてしまう。

　壮絶な剣戟の中で、カイトの動きは急速に洗練されていく。一合また一合と剣を打ち交わす度、一足飛びの進化を続けていた。

　戦い方を学んでいるのではない。

　技術を身につけているのでもない。

　あたかも、もとより自らの内にあった力の使い方を、まさに思い出しているかの如く。

「いいぞ……最高だ！　カイト・イセ！　我が友アーシィと！　再会したようだッ！」

　喜色に満ちた声。哄笑が響き、ルークの纏う漆黒の波動が濃密さを増していく。攻勢の圧力、剣筋の鋭さ、体捌きの切れ。カイト同様、彼も先刻までとはまるで別人だった。

　カイトがもたらす死の気配。それがルークを戦に酔わせていた。高揚した戦意と、研ぎ澄まされた五感。鬼神にも勝る苛烈さで、カイトの進化を上回らんとする。

　戦いが始まって僅か数分。

　いつしか周囲の草木は塵となって消え失せていた。起伏に富んだ大地は大きく削り取られ、地形さえも変化していく。翡翠と漆黒の奔流が天高く渦を巻き、粒子となって夜空を舞った。

「カイトさん。やはり、あなたは」

　この時リーティアの胸中には、揺るぎない確信が生まれていた。

　灰の預言書に描かれた一幕。翡翠の光を身に纏い、漆黒の闇に立ち向かう英雄の姿。

　カイトの特異な体質は、理屈の上でも最上の資質に他ならない。

　そしてなにより、いま目の前にある現実がなによりの証左である。

　異界の勇者。めざめの騎士。

　嘘から出たまことか。否、誰もが真実を見抜けなかっただけだ。

　だが、たとえそれが真実であったとしても、理想に繋がるわけではない。

　リーティアの確信をよそに、カイトはひどく疲弊していた。一時的な強さを手に入れただけに過ぎない彼の心は、休みなく圧しつけられる死の脅威によって急速に摩耗していく。自身の絶大な力に翻弄されながら尚ルークと斬り結べているのは、奇跡という他に形容のしようがなかった。

　反して、ルークの勢いは天井知らずに増長する。死闘に酩酊し悦楽に浸る彼は、疲れを知らないどころかむしろ気力に満ちている。

　吊り合っていた天秤が、徐々に傾きつつあった。

　カイトの精神はすでに限界を迎えている。すんでのところで彼を踏み留まらせているのは、確固たる強き一念。誰かの為に戦う決意。その誰かにあたる人々の名を胸に刻み、彼らの顔をはっきりと思い浮かべる。最も深いところには、亡き妹との約束があった。

　死角から迫った尾を打ち払い、正面より振り下ろされる大剣を受け止める。

「勝つッ！　俺はッ！」

「そうだ！　その意気だカイト・イセェッ！」

　再三の鍔競り。圧力も余波も、初撃とは比較にならない。

　カイトの生命線であるリーティアも、近くに居続けるのは困難になっていた。彼女は膝をつき大地に杖を突き立て、辛うじてその場に留まらんとする。

　リーティアの些細な魔力の乱れはカイトにも伝わっていた。限界を迎えているのは、彼女も同じなのだ。

　このままじゃダメだ。ジリ貧にもほどがある。勝つためには、賭けに出るしかない。

　カイトは敵の防御を打ち破るべく、全力の一撃を備える。大上段に振りかぶった剣。明らかに集中力の欠いた大味な予備動作だった。

　ルークが見逃すはずがない。

「迂闊ッ！」

　晒した左の脇腹に、大剣の横薙ぎが放たれた。

「カイトさん！」

　リーティアが叫ぶ。同時に、カイトの左手が柄から離れた。たったそれだけの動きで、彼女はカイトの思惑を察知する。

　一瞬の判断であった。リーティアの強化魔法がカイトの左腕に集中する。そして振り下ろしたその腕が、ルークの大剣を受け止めたのだ。

　見開かれる金の隻眼。カイトの上腕に直撃した刃は、骨に食い込むも断ち切れず、押すことも引くことも叶わない。

「痛っ、てぇな！」

　叫びつつも痛みはない。剣を振り下ろすカイト。右手に握る剣が、一層強い翡翠に包まれる。

　剣を封じられたルークは、自在に動く尾をもってカイトの剣を受け止めんとした。

　邪魔な尻尾だ。しゃらくせぇ。ここまできたら尻尾ごと斬り捨ててやる。

　すでに思考の精彩を欠いていたカイトは、握った剣を力任せに叩きつけた。

　だが、届かない。

　衝撃の直前。剣から輝きが失せ、一切の強化が途切れた。次いで響いたのは鉄の悲鳴。ルークの尾に触れた瞬間、カイトの剣はその中ほどから折れ、刃の破片をまき散らしていた。

「あ」

　切っ先が宙を舞う。その光景は、絶望にも等しい。

　剣とは象徴だ。

　成功と実現。そして勝利。

　カイトの手にある象徴が、音を立てて砕け散った。

　リーティアが倒れたのか。魔力の糸が切れたのか。

　違う。

　この身体は今も強化魔法の恩恵を享けている。翡翠の光を纏い確かな強さを保っている。

　ならば何故。

　折れた長剣が、にわかに輝きを取り戻す。

　ああ、そういうことか。カイトはようやくリーティアの意図を察した。

　強化を消し、あえて剣が折れるよう仕向けたのだ。折れて短くなったことで、剣はルークの尾をかいくぐる。

　死にかけていたカイトの目に、再び強き火が灯る。

「こいつで」

　折れていようと剣は剣。

「終いだ！」

　カイト渾身の斬撃が、ルークの鎧を貫いた。