異世界転移で無双したいっ！

背負うべき宿命

「駄目だ」

「カイトさん？」

　ただならぬカイトの変化を、リーティアは敏感に察した。

　いくら王国軍が精強であろうと、クディカやデュールが勇猛であろうと、それはあくまで人間という括りの中での話。

「全滅する……！」

　ルークの強さは常識の外にある。理すら超越するかもしれない。

「なんとか、しないと」

　このままでは全員殺される。まともに戦ったところで勝ち目などない。

　焦燥が全身に浸透していく。剣の柄を握り締め、痛いほどに高鳴る胸を押さえる。

「落ち着いてください。いったい何を感じたのですか」

　柄を握る手に、そっとリーティアが触れた。それだけで、張り詰めた緊張の糸が幾分か和らいだ。

「リーティアさん、戦っちゃだめだ。勝てっこない」

　カイトの慄然とした表情を覗き込んでいたリーティアは、静かな眼差しをルークに移す。次いで、視線を周囲に巡らせた。

「伏兵がいるのですか？」

「そんなんじゃありません。ただ……あいつは」

「わかっています。ルーク・ヴェルーシェの武勇は桁外れ。ですが敵は一人。戦いようはあります」

「違うんだリーティアさん。あいつはそういうレベルじゃない。作戦とか、戦術とか連携とか、そんなのが通じる相手じゃないんだよ」

　敵は一人。こちらは数百人。それがなんだ。

　兎が何百羽集まろうと、一頭の獅子には敵わない。

「だからと言って退くわけにもいきません。カイトさんの仰る通りなら、尚のこと手を打たなければ」

　同じ四神将のソーニャ・コワールも、騎馬隊の巧みな連携によって抑えることができた。今回はあの時の数十倍の戦力がある。四神将最強とはいえ、勝算は十分にあるはず。

　リーティアとてそう思っていた。だが、あまりにも不自然なカイトの反応を目の当たりにし、考えを改める必要を悟る。彼女は決してカイトの言動を軽視しなかった。むしろ、真に重んじるべき感覚であると知っていた。

　しかしその警戒心も、カイトが抱く危機感に比べれば些細なものだ。

　最前線では、油断なく剣を抜いたクディカがその切っ先をルークに向けている。

「たった一人で何をしに現れた？　使者というには品のない訪問だ」

　だめだ。そいつを刺激したら。

「卿が指揮官か」

「そうだ」

「この軍で最も強き戦士を出せ」

「なんだと？」

「一騎討ちを望む。卿らが勝てば、デルニエールからの撤退を約そう」

「ふ……面白い」

　クディカの口角が吊り上がる。彼女はこれを絶好の機会と受け取った。

「この白将軍クディカ・イキシュが相手をする！　他の者は下がっていろ！」

　正々堂々の勝負はクディカの最も望むところである。それによってデルニエールを救えるというのなら、これ以上ないほどの好条件だ。彼女は自らの腕に自負があり、戦い様には誇りがある。敵が四神将最強だと頭では分かっていても、これだけの都合のいい条件を捨てられる気質ではない。

「卿が白将軍か」

　騎乗していないクディカと対等に戦うため、ルークは跨っていた眷属から降り、地に足をつけた。

　じりじりと後退する兵士達。彼らの間には安堵、あるいは弛緩の雰囲気が生まれ始めていた。白将軍が戦ってくれるなら安心だ。勝利は間違いない。そんな認識が蔓延している。それは自分達の将に対する信頼の表れであったが、あまりにも無責任な振る舞いでもあった。

　カイトはクディカの蛮勇と兵士達の楽観に、半ば怒りのような感情を抱く。

「リーティアさん。何かいい方法はないんですか」

「……今のところ、クディカが戦うのが最善といえるでしょう。この軍では彼女が最も強い」

「勝てないのをわかって行かせるんですか！」

　強くなった声に周囲の兵達が注目する。縁起でもないことを言うなと、顰蹙を買っているのだ。

「全員で戦っても、こちらは全滅なのでしょう？　少なくとも一騎討ちに応じれば、被害は最小限に抑えられます」

　馬鹿な。クディカを見殺しにするというのか。

「幼馴染なんでしょうが！　黙って見てるってんですか！」

「カイトさん……」

　湧き出る感情を抑えることはできない。

　出会った頃は恨んだこともあったが、今となってはクディカは恩人だ。恩ある人間を犠牲に、自分が助かろうなどとは思わない。

　分かっている。リーティアとて苦渋の決断なのだ。将一人の喪失か、全滅か。選ぶまでもない。彼女の心痛は理解できる。理解はできるが、そう簡単に納得できるものか。

　カイトの言動は、端から見れば奇怪であろう。勇猛であると噂には聞くが、戦ったこともなければ、窮地に陥っているわけでもない。そんな敵を前に勝てないと決めつけて、一人で恐慌状態に陥っている。周囲が訝しむのも無理はない。

　だが、この場の誰が分かっていなくとも、カイトだけは知っている。他でもないアーシィ・イーサムが教えてくれた。

　ルーク・ヴェルーシェは、まともな生き物ではないと。

「俺が行く」

　カイトは覚束ない足取りで前に進み始める。

　止めようとしたリーティアの手が、どうしてか空振った。

　カイトは振り返らない。もし誰かが死ななければならないというのなら、それは自分であるべきだ。一度は失ったはずの命なのだから。

「リーティアさん。俺に英雄の資質があるってんなら、今はそれに賭ける時だ」

　独断で動かないと決めていたというのに、こうなってしまってはその戒めを反故にするしかない。

　呟く背中を、リーティアは一時唖然として見つめる。

「ああ……灰の乙女よ。もしかしたら私は、とんでもない勘違いをしていたのかもしれません」

　祈るように紡いだ声。同時に、リーティアの体に翡翠の輝きが灯る。

「彼は、偽りなんかじゃなかった」

　そして彼女は一人の後衛術士として、覚悟を決めた。