クローバー 〜名もない鬼の賭けと約束〜

一つ葉

晴れた日の公園で、年寄りのようにベンチに腰掛けて、彼はとても穏やかに笑う。

——俺なんかに、笑いかけてくれる———

「お弁当、口に合わなかった……？やっぱり、人間みたく、美味しくは無いよねぇ？」

こちらが、ギョッとするような事を、平然と言ってのけて、微笑んでいる人だった……。

「いや？　うまいよ。ありがとう……空がこんなに青いなんて、あのままじゃ、きっと、死ぬまで知らなかっただろうな……」

「うん。ほら。見てごらんよ、雲が速い……空の上は、風が強いんだね」

何気ない毎日。

彼は家で仕事をしていたから、ほとんどの時間、一緒にいる事が出来た。

俺の方が速く、死期が来るだろう……それが酷く幸福だった。

ふと足下の白い草花に気付いて、振り返る。

「なぁ、コレ、なに？」

「うん？　クローバーだね。シロツメクサとも言う。四つ葉のクローバーを見つけると、『幸福』になれるとも言うね。他の花言葉は『私のものになって』『忘れないで』って……おいおい、犬じゃなんだから、そんな草むらにまで飛び込んで、必死に探さなくったって、良いじゃないか」

呆れた声も無視して、探しまくった。

『幸福』の草を……。

「あった————！！！」

「……阿呆犬だ。まったく……髪の毛も服も、草の種だらけじゃないか……」

ブチブチ文句を言いながらも、髪を払ってくれる手に、四つ葉のクローバーを手渡した。

「……くれるのか？」

満面の笑顔で思い切り頷（うなず）くと、ほんの少し苦く笑って、片付けた弁当箱を持って少し先を歩き出すので、その後を付いて行く。

「クローバーには……『復讐』という花言葉もあるな……楽園を追い出された、アダムとイブに神が持たせたとも……なにしろ楽園には、四つ葉のクローバーしか生えていなかったんだそうだからな……」

「へぇ。『復讐』か。俺ならいつそれで殺されてもおかしくは無いな。でも、祥悟（しょうご）なら大丈夫だな」

嬉しげに笑う稟（りん）が手を繋いでくるので、祥悟は笑って振りほどく。

「腹でも減ったのか？今、食わせてやっただろうが。居候のくせに図々しいヤツめ。立場を思い知れ、勝手に転がり込んで来た野良犬のくせに」

祥悟は優しい。

こんな俺に触ってくれる。

こんなに穢れた、自分に笑いかけてくれる……。

失いたくない。産まれて初めて、そんな存在が出来た。

まさに稟にとっての『幸福』は祥悟だった。

ここは地球という〝人間〟の住んでいた、青い美しい惑星に似た、美しい惑星なんだそうだ。

地球なんて知らない。この星からすら俺は出た事はない。

似ているからこそ、街の中だけでは飽き足らず、森や河でさえ人間の手によって、造り変えられ整えられた世界だ。

　人間達は宇宙船とやらに乗って、この惑星に来たという。

———では、俺達は？　何処から来たのだろう———

　人間達は、人を喰らう俺達を〝鬼〟と呼ぶ。でも、俺達の事を知らない。俺達にも分からない。ただ、〝鬼〟と呼ばれ、怖れられ嫌悪されている。

〝鬼〟という字は、空想上の物の怪の事だそうだ。祥悟は、違う意味もあると言っていたが、いつも通りの少し意地悪そうな笑顔と、優しい声でこんな事を言った。

『鬼なんて言って、そんな風に先に住んでた人達を、酷い目に合わせるんだから、どうしようもないよねぇ？　地球さえ食い尽くした人間へ、誰かが制裁を加える為に、ここへ降ろしたのかもしれないねぇ……まぁ、君は必要なんじゃないかな？』

祥悟の言う〝誰か〟が誰なのか、知りたがった俺に、興味なさげに肩を竦める。

『さぁ？　神サマとかってヤツじゃない？』

———と。

全然信じていない様子で言って、笑った。そんな彼が大切だった。

その感情が、人間で言うところの何ナノかは分からないが、祥悟は俺をペットだと言って笑うから、そうなのかもしれない。

飼い主に対する、そんな気持ちなのかもしれない。

鬼は人間を喰べる。不老長寿と人間が言う力だって、〝鬼〟が人間を喰べるか、同種を食べなければ、得られない。

鬼は人間を喰べなければ、生きて行けない……。

でも、追われて、深手を負って、隠れていた俺を見つけると、祥悟は少し驚いてから、微笑んで言った。

『随分辛そうだね。喰べてもいいよ？』

そう言って差し出された手に、俺は何故か縋り付いていた。必死で。

〘神様なんて信じない。そんなモノは、この世にいない〙

名前も無い、傷だらけの俺を祥悟（しょうご）と名乗る男は、自分のマンションへ連れ帰って、傷の手当てをしてくれた。

そして、俺に名前をくれた。

〔稟〕（りん）キミにぴったりの名前だろ？天命を受けて生まれる。うまれつき。天稟（てんびん）。天賦（てんぶ）の才能とかいうでしょ？　キミ。鬼にしても変な色だし、面白そうだからね？　きっと、何かキミがキミとして産まれる意味があったんだよ。

———神サマなんていやしない。信じない。祥悟は俺よりもよ弱いただの人間で……なのに、守る事さえ許されなかった。祥悟はいつも日なたの匂いがしていたけれど、俺には太陽みたいに強くて、手の届かない存在だった……だから、忘れていたんだ。俺よりも弱いんだって言うことも、自分が過去に、何をしてきたかと言う事も……罪深き、この身を。血肉を———

稟は、祥悟を失ってから、その名を捨てた。

他人に呼ばれたくも無かった。

一度、祥悟が稟の鴉のような髪を見て、話してくれた。

『鴉ってね？　大人になると、幼い頃の恩を感じて、エサを運んできてくれるんだってさ。稟の髪は鴉によく似てるけど、期待するだけ無駄だよねぇ？　慈鴉（じあ）っていうんだって。期待しないで待ってるよ？』

〘祥悟との約束……せめてそれだけしか出来なかった約束。【二度と人間は食べない】唯（ただ）それだけの約束……速く、速く祥悟のところへ連れて行って……誰か、誰でもイイから……〙

それでも、あまりにも飢えて、耐えかねた身体が、ここへふらりと足を運んでは、人間の欲望を喰べてしまう。

その味気ない食事が、着実に稟の名を捨て《慈鴉》と名乗る自身の、みじめったらしい生命線になっている。

しかし、心や欲望だけを喰べる鬼はそう多くはない。

能力が低く、どちらかと言うと、鬼としては落ちこぼれの部類がやる事で、ヤツ等は気長に獲物の心を篭絡し、虜にさせて、心や身体だけではなく、長い時間をかけて金品やら一切合切持ち去るらしい。

慈鴉は面倒なので、自分から声をかけた事は一度も無い。

とにかく街灯の下に立っているだけで、誘蛾灯に蛾が集まるように、声をかけてくるヤツが居るので、一番欲望が食べやすそうなヤツを選ぶ。

そうすれば、またしばらく、ここへ来なくて済む……。

街灯を見上げると、二人で夜中に、莫迦な話をしながら散歩をした事を思いだす。

「まぁ……鬼なんていってもさ、誰かが人間に制裁加えて、間引きしてるのかもな？　ノアの箱船みたいに。善人ばっかり生き残ったって、面白くも何ともないのにねぇ。あ。でも俺ソッコー殺されるから、大丈夫だわ。悪人だし……人喰い鬼も……ホラ、こんな近くに居る」

触れられる祥悟の指、その温かさ。

それが俺の全てだった。

俺達〝鬼〟は、その爪で人間の肉を抉る事も、内蔵を掻き出す事も出来る。

だが実際は、その人間がいなければ、生きて行けない弱い生物なのだ。存在理由が分からない。

人間より先にこの惑星に居たと、人間は言うが、ならばなぜ、人間を喰らう………？

それでもこの、血にまみれた醜い俺に、祥悟は笑いかけてくれて、名前までくれた。

こんな俺を必要だと手を差し伸べてくれた。俺がその手に縋ったあの瞬間から、祥悟は俺の生きる全てになった。

でも、花のように散ってしまった……。

花はまた季節が巡れば咲くだろうが、決して同じ花は咲かない。

祥悟がもうこの世の何処にもいないように……。