怖がり少女の日常(改稿版)

怖がり少女と遊ぶモノ(後編)

「おーい！おにいちゃーん！コタローさーん！」

　2人で助けを呼ぶために叫んでいたら、崖の上の草むらがゴソゴソと動いた。

　それを見上げて見ていたら、コタローと灯の兄が草むらから顔を出して、崖の下を見た。

　そして、下にいた灯達に気づいた。

「小娘、ここにおったか！」

「灯！大丈夫か！？」

　灯は「大丈夫ー！」と答える。兄は「今そっちに行く！」と言って、また草むらのほうへ消えた。

　コタローは、いきなり崖から飛び降りた。かなりの高さだが、綺麗な身のこなしで、すとんと着地する。そして、何事もなかったかのように、灯達に近づいてきた。

「ちび」

　コタローが、“ちび”に声をかける。

『こたろー』

　“ちび”は、灯のコートから出て、コタローのそばに行く。

「ちび、ここにいたか」

『うん、こたろー。ここにいたよ』

　“ちび”は、こたろーの黒い体を、幼い手で撫でる。そして笑った。

『こたろー。ちびね、ともだちいっぱいいるんだよ。あのね、こたろーと、おねえちゃんと、みみずと、おけらと、あめんぼ！』

「あ、亀忘れてるよ」

　灯が突っ込む。変なところに厳しい灯だ。

『あと、かめ！』

　えへへ、と嬉しそうに、“ちび”は、笑った。

　コタローは、それを見て目を細め、「そうか」と静かに呟いた。しばらくすると、兄がやってきた。兄は“ちび”を見て一瞬眉をひそめたが、すぐに顔を無表情に戻して、灯の頭を引っ叩いた。

「いてっ！」

「帰るぞ、このバカ」

　そう言って兄は灯の手首を掴んで、引っ張り歩き出す。コタローと、コタローの身体を撫でる“ちび”は、動かない。

「え？お兄ちゃん？“ちび”ちゃんと、コタローさんは置いてくの？」

「小太郎がなんとかするだろ」

「あ、そっか。じゃあ、またねー！コタローさん！“ちび”ちゃん！」

　灯は2人に大きく手を振る。コタローは尻尾を振り、“ちび”は灯に手を振りかえした。

　“ちび”はまた、コタローを優しく撫でる。

　灯は何故か、その姿から目が離せなくなった。まるで、コタローと“ちび”が神聖な儀式をしているように感じたのだ。灯は、後ろを振り返り、その姿を見ながら、兄に引っ張られながら歩いた。

　そして、いつしか、その1人と1匹の姿は見えなくなった。

　小太郎は、賢い孤独な黒猫だった。

　同じく黒猫の親や幼い弟や妹たちは、人々に虐げられて、殺された。子猫にも関わらず、だ。しかし、頭の良くてずる賢い小太郎は1人生き残ることができた。人間をよく観察していき、様々なことを吸収していく。

　そうして過ごしていくうちに、長生きしており、気がついたら“猫又”になっていた。

　“猫又”になったとしても、小太郎の生活は変わらない。美味しいものを盗み食べて、好きな時に寝る。時々、暇つぶしに人間にちょっかいをかける。そんな生活だった。

　ある家の庭にいた子ども“ちび”も最初はただの暇つぶしだったのだ。喋る小太郎に“ちび”は驚いたが、嬉しそうだった。そして、会うたびに小太郎を撫でるようになる。

　舌ったらずで拙い言葉を使い、

『こたろー。こたろー。かわいーね。よちよち』

　と言いながら、優しく、この黒い体を撫でた。

　さらに“ちび”に興味を持ったのは、手首にある小さい火傷が、会うたびに増えることに気づいたからだ。

　もしかして、この“ちび”は、子どもに関わらず、人々に虐げられているのではないか。

　殺されてしまった、小太郎の幼かった弟や妹達のように。そう思ったら、確認せずにはいられなかった。

　“ちび”の家を見張っていたら、予想通りだった。“ちび”は、ろくな餌を親から与えられず、母親から殴られて、蹴られて。そして、手首には、煙草の火を押し付けられていた。“ちび”は小さくて大人しいから、声をあげずに、泣く。家にずっといるせいか周りの人間は、母親のその行いに気づかない。

　普段、小太郎は人間のことに口を挟むことはしない。ただ、“ちび”は、違った。小太郎が、助けてやれなかった幼い弟や妹達と一緒に感じたのだ。助けてやりたい。小太郎はそう思った。

　わざと、“ちび”を連れ出して、病院の前に連れて行ったりもしたことがある。しかし、“ちび”はすぐに、母親の元へ帰された。人間とは愚かだから“虐げた事実”を母親が隠し、他の者も隠しているのに気付いたが、問題視せずに母親の元に返したようだ。その日は、“ちび”は、母親によりいっそう酷く折檻されてしまった。

　何もしないほうが、“ちび”にはいいのか？小太郎は悩んだ。

『こたろー。こたろー。だーいすき。こたろー』

　そう言って、小太郎を撫でる“ちび”の手首は、どんどん火傷の傷が増えていく。それと同時に体が細くなっている。

　餌をやらなければ、死んでしまう！小太郎は、“ちび”に餌をやることにした。人間の食べ物を盗んできて、“ちび”に与えた。

　餌をやると、“ちび”は喜んで、『こたろー。こたろー』と言い、幼い手で、黒い体を優しく撫でた。

　小太郎は餌をとってきては、“ちび”に与えるのが日課になった。

　しかし、小太郎は、人間の食べ物を盗み過ぎてしまった。“ちび”の家の周辺は、どこもかしこも猫対策をしていて、盗みにくくなってしまったのだ。

　その日は餌を調達するために、少し遠くまで行っていた。調達した餌を咥えて、“ちび”の家に行ったら、“ちび”はどこにもいなかった。

　珍しく、母親と出かけているのか？そんなふうに考えたが、その家に帰ってきたのは、母親だけだった。

　次の日にも、“ちび”の家に行くと、そこはもぬけの殻だった。人間たちの噂話を盗み聞きすると、どうやら引っ越したらしい。

　小太郎がいなければ、“ちび”は死んでしまう。そう思いながら、色んな動物から情報を聞いたり、人間の会話を盗み聞きして、ついに、“ちび”の引っ越し先を探し当てた。

　そこで、毎日観察をしていたが、母親と、男しか出入りをしない。窓から、覗いてみたら“ちび”はどこにもいなかった。

　こそっ！あの売女め！やられた！小太郎は、慌てて“ちび”の住んでいた家屋に戻り、“ちび”の痕跡を探す。家屋には“ちび”の匂いは残るものの、“ちび”自身は見つからない。外にも“ちび”の匂いはない。

　せめて小太郎の嫌いな野蛮な犬だったら分かったかもしれないが、小太郎は猫又でも、猫なみの嗅覚しかない。探すことは不可能だった。

　“ちび”は、1人で寂しがってないだろうか。ひもじくて、泣いてないだろうか。小太郎はそれだけが心配だった。

　そして、偶然行った公園の亀たちに“小娘”の話を聞いたのだ。人間とは関わりたくなかったが、“ちび”の為だ。しょうがない。小太郎は噂の“小娘”の家に行った。

　しかし、この“小娘”、なかなかの馬鹿で、怠け癖のある奴だった。こんな“小娘”に頼めるか！

　小太郎はやはり1人で探すことにした。しかし、手がかりすら見つけることが出来ない。

　“ちび”の為だ。致し方なかった。小太郎は嫌々ながらも、“小娘”に頼むことにした

　そして“小娘”と、“ちび”の住んでいた家に行く。

　“小娘”が、へんてこな歌を歌った後に、2階へとつながる階段に登る小さい足が見えた。小太郎は追いかけた。2階をしらみつぶしに探したが、何も見当たらない。

　1階に戻ると“小娘”が、消えていた。

　小太郎は猫でいながら冷や汗をかいた。“小娘”が失踪した原因が、小太郎のせいだと分かったら、“小娘”の家族が小太郎に絶対報復をする。“小娘”の家族は普通じゃないのだ。小太郎は焦り、“ちび”の家から出て、周りを見渡した。

　偶然にも、森へ入る人影を見た。

　どうしようか、悩んだ後に体が小さい小太郎では何もできないと判断して、“小娘”の兄を呼んでくることにした。

　そして、“小娘”の兄は、小太郎に憤りつつも、小太郎についてきて、一緒に森の中で捜索をしてくれた。

　しかし、どこを探して“小娘”が見つからない。夜になってしまい、“小娘”の兄は苛々としている様子で辺りを見渡していた。

　森へ入っていく人影は気のせいだったのか、と小太郎が思い始めてきた時、偶然にも風と一緒に“ちび”の声が聞こえてきた。

　聞こえた方へ、“小娘”の兄とともに向かった。

　そして、ようやく、“小娘”と彼の守るべき存在の“ちび”を見つけることが出来たのだった。

　“ちび”は、すでに生きてはいなかった。

「ちび、ここにいたのか」

『うん、こたろー。ここにずっといたよ』

　小太郎が見つけることが出来なかった間、1人さみしくここにいたのだろう。

　小太郎の胸が痛んだ。しかし、“ちび”は小太郎の黒い体を撫でて、そして笑った。

『こたろー。ちびね、ともだちいっぱいいるんだよ。あのね、こたろーと、おねえちゃんと、みみずと、おけらと、あめんぼ！』

「あ、亀忘れてるよ」“小娘”が口を挟む。

『あと、かめ！』

　えへへ、と嬉しそうに、“ちび”は、また笑った。

　小太郎は、「そうか」と静かに呟いた。

　そうか。

　それなら、よかった。

　“小娘”は兄に連れられて帰って行った。“ちび”と小太郎の2匹だけ、そこに残る。“ちび”は、血の通っていない幼い手で、小太郎の黒い体を優しい撫でる。

『こたろー。こたろー。かわいーね。よちよち』

『こたろー。こたろー。だーいすき。こたろー』

『こたろー。こたろー』

『こたろー、ちびのともだち。こたろーと、おねえちゃんと、みみずと、おけらと、あめんぼと、あと、かめ！みんなともだち』

『こたろー、こたろー』

　そう笑って言いながら、“ちび”の体は徐々に透けていく。

『こたろー、だーいすき』

　そして、“ちび”はいなくなってしまった。

　小太郎は、起き上がる。

　木の根元の土を、小さい足で、一生懸命掘る。どのくらい掘ったのだろうか。

　ようやく見えた、小さい白い骨。

　ここにいたんだな。ちび、寂しい思いをさせたな。

　小太郎は静かに、涙を流した。生まれて初めての涙だ。そして、小さな口で白い骨をひとつ咥えて、その場から離れた。

　翌々日、灯は風邪を引いて熱を出した。

「おかしいな。馬鹿は風邪をひかないっていうのに」

　兄が、灯に冷えピタを貼りながらそう言った。

「風邪のときくらい、優しくしてよー」

　灯は真っ赤な顔で、そう言い返す。

「はいはい。あとで解熱剤持っていくから大人しく自分の部屋で寝てろ」

　兄は、冷えピタを貼った額をペシンと叩く。灯はブスッとしながら、「はーい」と言って、自分の部屋に戻っていった。

　炬燵の中から、のっそりとコタローが出てきて、床に寝そべり、毛づくろいを始めた。兄は、テレビをつける。

　ニュースがやっていた。アナウンサーが語り始める。

『3歳の長女を虐待し、殺害した疑いで30歳の母親が逮捕されました。この事件は、昨日、○○の森に猫が骨を咥えていたのを、偶然森林保護のボランティアの方が発見して、発覚しました。警察が捜査をしたところ、近くに白骨遺体が見つかりました。この白骨遺体は、当時3歳だった安田ちさ子ちゃんのものだと判明。安田とも子容疑者は、「崖から落として殺した」と犯行を認めている模様です。警察によると安田とも子容疑者は、何かに脅えている様子とのことでーーー』

　兄が、コタローを見た。コタローは素知らぬ振りをして毛づくろいをしている。そして、満足したのか目を閉じて寝始めた。

　その頃、灯は夢を見てた。"ちび"ちゃんとコタローと3人で鍋を食べていた。あったかいねー、幸せだねー、なんて"ちび"と笑いながら。

　寝ている灯の頰を一筋の涙が濡らした。

　そんな灯が兄の友人と“ちび”ちゃんにびびった1日の話だった。

　to be continued