マドカとナオは夜に舞う

02 前世

(────う……ううん……)

うっすらと覚醒してきた意識の中、重い瞼を開いたナオの視界に入ってきたのは、見覚えのある天井だった。

(あれ……ここは……私は……)

ぼんやりとする彼女の思考に、不意に昨夜の恐怖の記憶がフラッシュバックする！

「っ!?」

自分に掛けられていた毛布をはね除けながら、ナオは慌てて上体を起こす！

そして、周囲を見回すと、彼女が今いる部屋が想定通りの場所だった事を確認した。

「マドカちゃんの部屋……マドカちゃんの匂い……」

気の許せる親友の部屋、そして日常へと引き戻してくれる彼女の残り香を嗅ぎながら、ようやくナオは心が落ち着くのを自覚していた。

すると、パタパタとスリッパの音を響かせなが、廊下を歩いてくる足音に気付く。

「あ、ナオ！よかった、目が覚めたみたいね」

「マドカちゃん……」

部屋のドアを開けて顔を覗かせたのは、いつもと変わらない笑顔の親友。

「んもー、アンタってば、いっつも……」

「マドカちゃん！」

何かを言いかけたマドカの言葉を遮り、彼女の名前を読んだナオは、勢いよくその小柄な体に抱きついた！

「なあっ！ちょ、ちょっと、ナオ!?」

突然の行動に慌てるマドカに、ナオは彼女の目を真っ直ぐ見据えながら、その質問を口にする。

「ねえ、昨日のあの化け物はなんなの！」

昨夜、神明り通りで彼女を襲った怪異。それに、マドカが関わっている証拠などは無い。

しかし、自分を助けてくれたのは彼女だという、確信めいたものだけは、ナオに心にしっかりと残っていた。

そんなナオから向けられる真剣な眼差しを受けたマドカは……。

「……な、なんの事かなぁ？」

誰が見てもハッキリとわかるくらいにキョドりながら、強引に視線を反らした。

「……マドカちゃん？」

「ナ、ナオが何を言ってるのか、さっぱりわからないわぁ」

追求するようなナオに、そっぽを向いたままでマドカは白々しい台詞を口にする。

自ら怪しいですと白状しているような彼女の態度に、ナオはわざとらしく大きなため息を吐いた。

「あのね、マドカちゃん。そんなバレバレの嘘ついたって、私は誤魔化されないよ？むしろ、余計に好奇心を煽るだけだからね？」

「ぐっ……」

ナオの剣幕に、マドカは言葉を詰まらせる。

なぜなら、彼女の言葉が嘘ではなく、本当に気がすむまで引きはしないという事を知っているからだ。

「──話してやったらいいんじゃねえか？」

不意に、部屋の入り口に立っていた人物から、声をかけられた。

「おにい……」

「お兄さん！」

声をかけてきた人物、どこかマドカと似た相貌の眼鏡の青年。

彼女達より三つ歳上で、マドカの兄である春野(はるの)　縁(えにし)だった。

彼は、妹とその親友に「よっ！」と挨拶して軽く手を上げた。

「ナオちゃんがこう言い出したら、ちゃんと説明してやんねえと、引っ込まねえのはいつもの事だべ？」

「それは……そうだけどさ……」

歯切れ悪く、チラリとマドカはナオの様子を伺うけど、キラキラと瞳を輝かせた彼女の様子に、説得は不可能だと諦めのため息を漏らした。

「わかったわ……だけど、私の話を聞いた後は、ちゃんと言うことを聞いてね！」

「りょーかい！」

元気よく答えるナオに、マドカはまた諦めとも、呆れたともつかないため息を漏らしていた。

　　　　　　　　　　　　◆

それは、数日前にのこと。

学校から本を借りて帰ったマドカは、その中に見慣れぬ本が雑ざっていた事に気づいた。

「なに……これ？」

表紙にはなんの絵も文字も書いていない、ただ真っ黒なその本。

変だなぁとは思いつつ、何とはなしに表紙をめくる。

すると、次の瞬間！

「っ!?」

マドカは雷に打たれたような、衝撃を感じた！

それと同時に、彼女の脳内にすさまじい情報量が流れ込んで来る！

「これ……は、私の……ぜ、前世？」

見たことも聞いたことも無い世界、そして異形の生き物達との戦いの記憶。

そういった物が、流れ込み……いや、体の内側のさらに奥、魂から溢れ出すような感覚に、マドカは襲われていた！

「…………っ！ぷはっ！」

思わず息を止めていたことを自覚して、マドカはハァハァと荒い呼吸を繰り返す。

「な、なに……これは……」

さすがに頭の中が整理できず、混乱するマドカ。

しかし、そんな彼女を嘲笑うかのように、手の中の黒い本から力の塊(・・・)のような物が溢れ出して、二階の方へと飛びさっていく！

さらに、上階の兄の部屋から、激しい物音と悲鳴のような物が響き渡ってきた！

「おにい！」

マドカは叫んで、階段を駆け上がる。

そして、兄の部屋に飛び込んだ彼女の目に写ったのは、まるで竜巻にでも襲われたかののような、めちゃくちゃに散乱した室内の様子だった。

「う、うう……」

「!?」

物に埋め尽くされるようにしていた縁のうめき声に、マドカは急いで駆け寄る。

「おにい、しっかりして！大丈夫!?」

「あ、ああ……。だいじょぶだぁ」

有名な芸人っぽく返事を返す兄に、大事は無さそうだとマドカは胸を撫で下ろす。

「しかし……いったい、何が起きたんだ」

訳がわからないと呟く縁に、マドカはゴメンねと漏らした。

「あん？」

「さっきの……たぶん、私の因縁のせいだから」

「いや、だから何を言ってんだ？」

「私の前世……異世界で倒した魔王が、この世界に現れたの」

真面目な顔でそんな事を言う妹の姿に、縁は言葉もなく呆然としていた。

　　　　　　　　　　　　◆

「『小説家になろうぜ』かよっ！」

バン！とマドカの胸にツッコミを入れて、ナオは叫ぶ！

ちなみに、『小説家になろうぜ』はネットの大手小説投稿サイトだ。

その中でも、異世界が絡むジャンルは一大勢力を誇っていて、それっぽい物は『なろうぜ系』などと揶揄されるほどに有名である。

「まぁ、そう思うよな。俺も最初は、自分よりマドカを病院に連れていった方がいいかと思ったし」

うんうんと頷く二人に、当のマドカも「そりゃ、そうよね」と納得気味だった。

「でもね、これは現実の話なの」

そう言うと、マドカは何処からともなく、一冊の黒い本を取り出す。

「これは、私の前世の人が作った、魔王の魔力を封じる本。この世界で受肉した、魔王の魔力を全て回収して、魔王を永久に封じるのが彼(・)の目的だったの」

「彼？」

「そう、異世界に転移してしまった、平安の頃の陰陽師……『ムメイ』と呼ばれた、凄腕の退魔師よ」

「いやいや！それってマドカちゃんが、なろうぜに投稿してる小説のアイデアとかじゃないの」

ナオの返しに、マドカはブッ！と噴き出した。

「な、なんで私が投稿してるのを知ってるのよ！」

「そんなの知ってるに決まってるじゃない！ちゃんと、ブクマも付けたし、ポイントも入れてるよ！」

「それはありがとう！でも、恥ずかしいから、内緒にしてたのに……」

「ちなみに、俺もしっかりポイント入れてるから、安心してほしい」

「おにいまでっ！」

うわあぁっ！と頭を抱えて悶えるマドカを、親友と兄は慈愛の目で見守っていた。

「──取り乱してゴメン。話の続きね」

ようやく落ち着いたマドカは、再び前世の物語に関わる事例について話始めた。

「とにかく、この世界にはすでに魔王の魂のみは転生してるの。そして、その魂と魔力が合体した時、魔王は真の復活を遂げるわ」

ううん……と、話を聞いていたナオが首を傾げる。

「まぁ……すぐには信じられないけど、実際に夕べ怖い目に会ったし、信じる事にするよ。でも、魔王の魔力ってどっかに消えちゃったんでしょ？もう、すでに復活してるって事はないの？」

もっともな質問に、「それはないな」と答えたのは縁だった。

「これを見てくれ」

そう言って、彼がナオに渡したのは、縁のコレクションの一つである『楽しい妖怪図鑑』と銘された一冊の本。

「ああー、前に見せてもらいましたよね。鳥山石燕のイラストとかが載ってて、格好よかったやつ！」

オカルト趣味を持つナオは、妖怪好きな縁とそういった話で盛り上がる事もしばしばあった。

楽しげに本の表紙をめくったナオは、そこでこの本の異変に気づく。

「あれ……白紙？」

そう、彼女が手にしている本には、何も書かれていないページだけが、延々と続いていた。

「魔王の魔力は、それ自体だけじゃ存在する事はできないらしい。だからこの世界に止まるために、その本にあった様々な妖怪の姿を媒体として、実体を形成しているんだと」

「その本に載ってた妖怪の噂があるかぎり、魔王の魂に魔力が注がれる事は無いわ。だから私はそれらを狩って、この本に魔力を封じてるって訳よ」

「へぇ……」

なんだか感心したように、ナオが頷く。

「でも、結局は絵が元なんでしょ？すぐに消えちゃわないのかな」

「そうね。だから、奴等は肉体を維持するために、生き物を襲う……」

その一言で、ナオはハッとした。

「じゃ、じゃあ、夕べのアレ(・・)って!?」

「うん。数日前の、百鬼夜行の噂が持ち上がった頃から、本格的に奴等が動き出したって事よ」

昨晩の恐怖の記憶が甦り、ナオは自分の震えだした体を抱き締める。

そんな彼女の肩を、マドカは優しく抱いた。

「黙っててゴメンね。でも、ナオを巻き込みたくなかったの」

それは、夕べの薄れ行く意識の中で耳に届いた言葉。

あの時、ナオの頬に落ちたマドカが溢した涙の感触が、鮮やかに思い出される。

「……まぁ、自分で言うのもなんだけど、私に話したら絶対に首を突っ込むもんね」

自嘲気味に、ナオは呟く。しかし、すぐに真面目な顔で言って顔になると、まっすぐマドカを見つめた。

「でも、マドカちゃんは大丈夫なの!?」

心配と不安が入り交じった親友の問いかけに、マドカは小さく笑って頷いた。

「おにいも協力してくれてるし……何より、奥の手(・・・)があるから」

「奥の手……？」

「そう。昨晩ナオを助けた時に、妖怪を倒した彼等よ」

そういえば、あの恐ろしい異形達を一瞬で倒した人達がいた。

「あれは、私が前世の知識で作り出した『式神』。私の奥の手よ」

「『式神』……」

聞いたことはあるけれど、見たことはないその存在に、ナオの好奇心が刺激される。

「すごい、すごい！お願い、マドカちゃん！ちょっとだけ見せて！」

野次馬根性丸出しではあるけれど、マドカもまんざらでも無さそうに「しょうがないなぁ」と呟いて、スッと立ち上がった。

「我が影より来たれ！」

そう唱えて、マドカがパチン！と指を鳴らすと、彼女の影から五つの人影が飛び出してくる！

金髪碧眼に、黄金の鎧で身を包んだ王子様風の騎士。

武士を思わせるファンタジー日本鎧に、槍を携えた青年。

幕末っぽい和洋折衷の戦闘服と、日本刀を下げた若き剣士。

プロレスの入場コスチュームみたいな、派手で露出多めな服装の赤髪で無手の拳士。

そして、物語の狩人のような軽装鎧を着こなし、弓を背負った少年。

現れた五人は、いずれも勝り劣らぬ美形のイケメン達は、主であるマドカの命令を待って、静かに待機の姿勢を取っていた。

「これが、私の式神。前世の人が得意としていた、五行説に基づいて……」

「ちょっと待って、マドカちゃん……」

説明しようとしたマドカの言葉を遮って、ナオは大きく息を吸う。

そして、

「乙女ゲームの主人公かよっ！」

顔をあげたナオのツッコミの声が、再び春野家に鳴り響いていった。