マドカとナオは夜に舞う

15 通話相手

その日の夜。

家の用事を終えたマドカは、ナオからの連絡を待っていた。

しかし、九時を過ぎてもマドカのスマホは鳴らず、ただ時間は過ぎていく。

(こっちから連絡してみようかな……)

強力な御守りを渡してあるし、いざという時の奥の手もあるから、ナオが窮地に陥っているような事態はないと思う。

ナオの事だから案外、怪事件の話をしてくれるという人物と、話が盛り上がっていて時間を忘れているだけかもしれない。

しかし、何となく不安を感じたマドカは、ナオの番号へと電話をかけた。

しばらくコールする音が聞こえ、通話が繋がる。

『はい……』

いつものナオの声に、マドカは一瞬ホッとした。

『……もし？マドカちゃん？』

だが、わずかな間の沈黙に対して問い掛けてくる彼女の言葉で、その目付きが変わる！

「もしもし？」

『……もし？』

通話の向こうに呼びかけるマドカに、向こう側のナオは困惑したように問い返してきた。

「……ナオの振りは通用しないわ。彼女はどうしたの！」

はっきりと断言したマドカの言葉を受けて、通話相手が動揺したような気配が伝わってくる。

『……どうしてわかったのかしら？』

先程までのナオの声とは違う、知らない女性の声が尋ねてきた。

「元異世界の魔王の欠片なアンタらは知らないかもしれないけどね、簡単な会話で化け物と人間を見分ける方法があるのよ」

『……へぇ。後学のために教えてもらえないかしら？』

「こっちの世界で、SNSを使った罠を張るくらいに学習能力が高いアンタらに、これ以上の知恵は付けさせたくないわね」

本気なのか冗談なのかはわからない。

が、宿敵であるマドカに教えを乞おうとする通話口の相手の態度に、相手のペースに乗るなと頭の中で警鐘が鳴っていた。

『ちぇっ……あとでググってみようっと』

「そんな事より、ナオはどうしたのって聞いてるのよ！」

『ああ、安心していいわよ。今の所は無事だから』

「……ナオに何かしたら、タダじゃおかないわ」

『………怖っ』

本気で殺気のこもったマドカの声を聞いて、軽い返しながらも通話相手からは怯えのような物が感じられる。

「アンタらに因縁があるのは、私でしょうが！だったら、他の人を巻き込むな！」

『んん、私達もこの世界で受肉したからお腹は減るのよね。だから食事をするのは普通でしょ？』

「人を食うのは、普通ですませられる問題じゃないわ。野生動物でも、人を襲えば駆除対象よ」

『まぁ、そうよね。とはいえ、こっちも簡単に駆除されるつもりはないけど』

「私にできないと思うの？」

『……そんな風に、あなたは強いから、こっちも策を使わないとね。これでも、あなたを認めてるのよ、私達？』

「ふざけるな！」

マドカの怒声が響いた！

「こっちは、どうでもいい前世からの敵に認められてようが、知った事じゃないのよ！ただ、無関係な人間に手を出す暇があるなら、さっさと私の前に来なさい！」

ナオが拐われているかも……いや、確実に奴等の手に落ちているであろう現状が、マドカを苛立たせ、その口調を荒い物にする。

『だーかーらー！下手にあなたを狙っても、返り討ちに会うだけなんだってば！』

「……もういい」

『？』

のらりくらりと、掴み所のない問答に付き合われたマドカは、深呼吸をひとつして落ち着いた口調に戻っていた。

「とにかく、ナオはアンタらの近くに居るのね？」

『ええ。丁重にお預かりしてるわ』

「素直に返すつもりは？」

『まぁ、彼女が帰りたいって言うなら考えないでもないけど……言うかしらね？』

「そう……なら、そのまま大事に扱いなさい」

『は？』

「これから(・・・・)、そっちに行くから(・・・・・・・・)」

『え？それって、どういう……』

相手の言葉が言い終わらないうちに、マドカは通話を切った。

そうして再び深呼吸していると、控え目なノックが部屋のドアを叩く。

「……どうぞ」

「……おい、マドカ。いったい何があったんだ？」

さっきまでのマドカの大声を聞いていたためか、縁が恐る恐るといった感じで声をかけてくる。

「ああ……夜に大きな声を出してごめんね、おにい。あと、前におにいから教えてもらった、『見えない相手が、化け物かどうか見破る方法』、うまくいったわ」

「ああ、電話での『モシモシ』ってやつか」

「そう、それ」

一説によれば、化け物は同じ単語を繰り返して発音できないとう。

昔、まだ朝方や夕方が彼誰刻や黄昏刻と呼ばれていた頃に、ぼんやりと見える人影が本当に人なのか、それとも人に似せた化け物なのか判別するため『申し、申し』と呼びかけあった名残が、今の『モシモシ』なのだというのが、縁がマドカに語った話だ。

もちろん、あくまでそんな説もあるというくらいの物だが、今回に限っては正解だった。

先程の通話の際に、ナオの声色を使った相手が『もしもし……』と告げられなかった事から、マドカはカマをかけた訳だが、悪い意味で彼女の勘は当たってしまった。

「俺の知識が役にたったなら、何よりだ。でもお前があんな声で話してたから、何事かと思ったぞ」

「……奴等が、ナオを人質にとったみたいなの」

「へー、ナオちゃんが……って、なんだって！」

さすがに縁も予想外だったのか、一瞬流しそうになりながらも、マドカの言葉に驚き叫んでしまう。

「そ、それで……ナオちゃんは大丈夫なのか？」

「今の所は……だから、おにい。これから私、奴等の所に殴り込みに行ってくる！」

　　　　　　　　　　　　◆

『……どういうつもりかしら？』

ナオのスマホでマドカと対応していた美女が、通話の切れた画面を見ながら小首を傾げる。

『どうしたんだ？』

彼女と共に、ナオを罠にかけた男が怪訝そうな顔をする美女に問いかけた。

『んー、なんかあの呪術師が、ここに来るって吐き捨ててたのよね』

『はぁ？どうやって？』

『そんなの、私だって知らないわ。……もしかして、あの子に追跡の術がかけられてるとか？』

そう言って、美女が拐ってきたナオの方をチラリと眺める。

ナオは現在、拘束されたりはしていない。しかし、意識は混濁しているのか、大きな椅子に座らされたまま、焦点の合わない虚ろな瞳でぼんやりと床を眺めていた。

『……追跡の術って線はないだろう。かなりキッチリと調べたしな』

『そう……よね』

確かに、人質(ナオ)の調べはついている。

その時に、外部に繋がるような術などはすべて破壊したはずだ。

『心配はいらん。とにかく、刻が来るまで奴の事は無視していていい』

「刻が来る……いったい、何を企んでいるのかしらね」

唐突に、この場にいないはずのマドカの声(・・・・・)が妖怪達の会話に割って入った！

『なっ！』

『ど、どこに!?』

妖怪達は驚愕しながら、辺りを見回す！

「ここよ……」

呼びかける声のした方……つまり、人質(ナオ)の所に敵の視線が集中した！

そして、瞼に写る映像に今度は愕然とする！

彼等の目の前で、ナオの影から浮かび上がってくる、宿敵(マドカ)の姿に！

ざわつく周辺の様子を気にすることもなく、マドカはナオの影から抜け出すと、キッと妖怪達を睨み付けて宣言した。

「さあ、来てやったわよ。さっき言ったとおり、ちゃっちゃとケリを着けるとしましょう！」