地球連合軍最強のエースパイロットが残念でした

告白？

「なんかさー、すっごく強烈な嫌がらせされると思ってたから、なんだこんなもんかって思っちゃった」

珍しく昼番になった仕事の休憩中、わたしはケイトと食事を取りながら、嫌がらせについての話をしていた。

ケイトも頬杖をついて、おかしいわよねーと納得のいかない表情だ。

「わたしも噂でしか知らないけど、前やられた子達はもっと酷かったみたいよ。ブレイクとその取り巻きに詰められたとか、会うたびに罵声を浴びせられたとか」

ブレイク達がやったって証拠はないけど、部屋の前に動物の死骸を置かれたとかもあったって聞いたわよ。

ぞわっ。

なにそれ怖すぎる。

想像して思わず鳥肌が立った。

「その子達はその後どうなったの？」

「軍を辞めた子もいれば、ノアには一切近寄らない約束をして続けてる子もいるみたい」

うわぁ……人を好きになっただけで失職とか。

失業率の高いこのご時世に、やっと見つけた仕事を失うのは勘弁して欲しい。

「まだこれで終わりとは限らないんだし、気をつけなさいよ」

ケイトはわたしの手を握り、心配そうに言った。

「それはそうと、やるじゃないミコト」

心配顔から一転、ケイトはニヤニヤした顔でわたしを見た。

ん？

何かしたっけ？

わたしの頭上にクエスチョンマークが飛びまくっているのを察して、ケイトはわたしの後方を顎でしゃくった。

「あそこの栗毛の彼、さっきからチラチラミコトのこと見てるわよ」

振り返ると、わたしたちが使っているテーブルから二列離れたところに、男三人が座っていて、その一人が栗毛だった。

あの人一度だけ話したことがある。

毎朝第六食堂使ってて、名前は……なんだっけ。

どちらかというと控えめというか、人見知りな印象だったから、話しかけられた時はびっくりしたのを覚えてる。

じっと見てしまったせいか、向こうもこちらの視線に気づいたようで目が合った。

曖昧に笑って、ケイトに向き直る。

「噂のことしゃべってるんじゃない？」

「えー？あの熱っぽい目は違うわよ。ほら、こっち来た」

ケイトの言った通り、彼は真っ赤な顔でこちらに歩いてきた。

わたしの横で立ち止まり、緊張したようにしゃべり始めた。

「ミコト、ちょっといいかな」

「えーと……、マシューだっけ？どうしたの？」

良かった、名前出てきた。

マシューは一瞬驚いた顔をして、それから嬉しそうにはにかんだ。

「名前、覚えててくれたんだ」

辛うじてね。

でも本人にそんなことは言えないから、曖昧に濁した。

マシューは何か言いたそうにもじもじしている。

男の人のもじもじって可愛くないな……。

言いたいことがあるならはっきり言わんかい。

「……ミコト、今日仕事終わったら時間ある？」

「少しならいいよ」

「本当に？じゃあ、地下倉庫分かる？そこの北側の階段下で待ってるから」

それだけ言うと、マシューは友人達の元に帰って行った。

友人達はマシューの背中や肩を叩いて盛り上がっている。

「やったな、お前！」とか「やっぱそうじゃん！」とかなんとか聞こえるけど、夕方に会う約束しただけで何がやったのか。

男の人ってよく分からん。

ケイトにそれを言えば、ニヤニヤして

「きっと告白よー？ノアがいるのにミコトってば」

なんて言ってくれた。

いや、ノアは関係ないからね。

なんでわたしがノアのものみたいになってるの。

「なんだかよく分からないけど、仕事終わったらとりあえず行ってくる」

十九時の就業を迎えると、急いで油まみれの体をシャワーで流し、マシューが指定した地下倉庫に向かった。

地下倉庫は第六食堂が入っている棟の地下二階と三階のことで、生活用品のストックを置いておく場所だったと思う。

あまり待たせるのも悪いので走って行くと、マシューは階段の脇、少し奥まったところに立って待っていた。

「ごめん、お待たせ」

「いいんだ。来てくれてありがとう」

マシューは嬉しそうだけど、どこか緊張した面持ちだった。

「それで、何の用だったの？」

「分かってるだろ？それとも、俺のこと試してる？」

そりゃまあ、あんな赤い顔でこんな人気のない場所に呼び出されたんだから、なんとなく想像はついてる。

でも、試すって一体何のことだろう。

わたしが分からずにいることを、とぼけていると思ったのか、マシューは少し気分を害したようだった。

「分からないフリ？それともそういうプレイ？俺はどっちでもいいけど」

マシューはじりじり距離をつめてきた。

わたしも一定の距離を保って後退する。

どんどん階段裏の、廊下の明かりの届かないところに追い込まれている気がした。

頭の中で黄色い信号が点滅している。

「自分からそんな人目につかないとこに行くんだ？やっぱり噂は本当だったんだね」

「そんなわけないでしょ」

「いいんだ、俺そんなこと気にしないよ。そんなミコトも好きだ」

そう言ってマシューはわたしの腕を掴み引き寄せ、あろうことか強引にキスをした。

押しつけられる感触と荒い鼻息に、全身鳥肌が立った。

頭を押さえつけ、味わうように繰り返されるキスが気持ち悪い。

「ちょっ、……やめっ、て！」

「嫌がるフリも可愛いよ。無理やりヤってるみたいで興奮する」

みたいじゃなくて無理やりなんです。

いつの間に移動していたのか、背中に壁が当たった。

壁とマシューに挟まれて身動きとれない。

押し退けようにも、細いくせして、押してもびくともしなかった。

「なんでこんなことするの」

「手紙、くれただろ」

手紙？

何のことかさっぱり分からない。

腰に回されていたマシューの手が、服の中に滑り込んできた。

腰やお腹を直に触られて、ゾワっとした。

マシューの唇が首を這う。

「泣いてるの？イイね」

知らない内に涙が出ていた。

どうしてこんなことになってしまったのか。

好きでもない男にキスされて、肌を触られて。

腰を撫で上げられた時、以前図書館で同じようなことがあったのを思い出した。

引き寄せられて、腰を撫でられた。

でもノアはわたしが嫌がればそれ以上続けたりしなかった。

無理やりキスしたりしない。

強引に服の中に手を入れたりしない。

ノアはこんな一方的なこと、絶対しない。

「ノア……助けて……」

小さく呟いた声は、人が階段を駆け降りてくる音に消された。

バタバタと数人分の足音が聞こえて、それからマシューが向かいの壁に叩きつけられた。

何が起こったのか分かった時には、ハナが床に倒れたマシューの胸ぐらを掴み、拳を振り下ろそうとしていた。

「ハナ、やめろ」

ハナの拳が、マシューの顔に当たる寸前で止まった。

胸ぐらを掴んだまま、興奮した獣のように肩で息をするハナを、アレンが宥めている。

アレンがハナの拳をそっと降ろしたところで、わたしの視界は塞がれた。

「もう大丈夫だ」

ノアの胸に顔を埋めているんだと、頭上から降ってきた声で気がついた。

ノアが来てくれたんだと思ったら安心した。

安心したら、益々涙が出た。

わたしはノアにしがみついて、子どものように泣いた。

こんなに泣くのはいつ以来だろう。

大人なのにみっともないと、頭のどこかで声が聞こえたけれど、涙は止まらなかった。

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今日もありがとうございました！