さんげぼん

4 白い城

「マサオ、そっちに行きましたよ！」

「気をつけて、マサオ！」

　ケンメとウファの声が、前方から聞こえる。

二人は、それぞれ棍棒とナイフを手にして、敵である侵略者の手下と戦っている。

　敵の姿は、金属色に光る蛇と、周囲の草むらから伸びる蔓植物だ。

どいつもこいつも、俺を誘拐しようと、こっちに向けてまっしぐらに襲いかかってくる。

　砂利だらけの道を、埃を巻き上げながら、突進している。

「へへん、捕まえられるなら、捕まえてみろよ！」

　だが、俺は自信満々に、そう言い切った。

　もう俺は、二人に守られるだけの、軟弱な俺じゃあない。

この無敵の両手がある限り、侵略者なんか、屁でもなかった。

　蛇どもが、一斉に俺に飛び掛かった。真っ赤な口を大きく開いて、俺の身体を捕まえようと、鋭い牙を剥き出しにしている。

　俺の腕が動いた。両手が、蛇の金属質の身体に触れた。

その瞬間、蛇は弾け飛んだ。苦しみもがく事も無く、その身は地面でぐったりと横たわった。

「すごーい、やるわね、マサオ！」

　蛇を片付けたウファが、飛び跳ねながら喜んでいる。

薄手の着物の下では、豊かな胸が弾んでいるのが、ここからでも分かる。

「マサオは強いですね」

　ケンメも、俺の働きぶりに、笑顔を見せていた。

　俺とウファ、そしてケンメの三人は、西へ西へと歩き続けて、ついにそれが遠くに見える場所まで、辿り着いた。

「あの建物が、それなのか？」

　俺は、目を細めて、それを眺めた。

　ここから川を挟んでの対岸に、大きな白い箱のような建物が見える。

建物の周囲は、白い蔓植物が無数に生え、しかもそれが一株ずつ自立して移動しているように見えた。そう思ったのは植物が、風では説明のつかない動きをしていたからだった。

　川には、半円状の太鼓橋が架かっている。

まるで、この世とあの世の境目であるかの如く、その橋は異様な空気を含んでいた。

「あれが、侵略者の城よ」

　ウファが、ナイフを使ってそれを指し示した。

「この橋を渡れば、目的地はすぐです」

　ケンメも、彼女の言葉に続いた。

　二人は、俺に向き直った。

「行きますか？マサオ」

「当然だ」

　俺は、そう頷いて、一番に橋を渡ろうとした。

二人を横目にして、橋に足をかけた時、ふと視界の片隅でおかしな動きを見た気がした。

「ん？何か言った？」

「なにも言っていないわよ」

　おかしいな、と俺は首をひねった。

　ケンメの前を通り過ぎる、ほんの一瞬。俺は、あいつの口が何かを言っているように見えたからだ。

　最初は、大きく、次は、すぼまった口の動きだ。

おそらく、俺に頑張れと言っているのだろうか。俺は「ああ」とだけ返事をすると、橋を渡った。

　渡り終えた対岸では、蔓植物の洗礼が、俺を待ち受けていた。

　奴らが、俺の腕を捕らえようと、しなる動きで蔓を伸ばしている。

「お前らなんか、相手じゃないぞ！」

　俺の腕が奴らに触れた。少し痺れる痛みが指先に走り、植物は次々にひっくり返っていく。

　細長い杭に、金属の蛇が巻き付いている。そいつは、俺の姿を確認したらしく、大きな口を開けて、飛び掛かってきた。

「マサオ！」

　ウファが、ケンメが、同じく橋を渡ってこちらに来た。

　二人とも鬼のような形相で、蛇や蔓植物を、片端から叩き、切り裂いている。

「マサオ、ここは私に任せて、君はウファと一緒に、先へ進んでください！」

　ケンメが叫んだ。

彼は棍棒をフルスイングしつつ、敵を蹴散らしている。

「マサオ！行きましょう！」

　ウファと共に、俺は走った。

建物がどんどんと大きく迫って見える。白い建物は、日の光でなんとも眩しく光って見える。

　それと同時に、周囲の臭いが変わったのに、俺は気づいた。

土と砂の混じった、田舎の農道で嗅ぐような、自然たっぷりの新鮮な空気の匂いから一転した、普段の登下校でも嗅がない、一呼吸で違和感を覚える異臭だ。

　例えるならそう、鼻の奥まで抜けるような、あの夏のプールで嗅いだような臭いに近いか。

「ゲホッ、なんか咽（む）せるわね」

　ウファは、鼻を手で押さえつつ走っている。

　正直、俺もこの臭いは苦手だ。泳げなかった小さい頃を思い出して、嫌な気分になる。

　建物が目前にまでやって来た。

白い壁で構成されているそれは、周りを生垣で取り囲んでいる。だが、葉の色は緑ではなく、白だ。

真っ白の、目の粗い一片の布地が、ゴムチューブみたいな枝から生えている。不気味としか、言い様がない。

「どこから入るんだ、これ？」

　俺は、白壁を見回した。

侵入できそうな、扉らしきものはどこにもない。

　もしや裏手から入るのでは、と、壁伝いに探し出した時だった。

　壁の一ヶ所が、音も無く割れて、そこにぽっかりと空間が現われた。

「あ、開いたわよ！」

　ウファが、見つけたとばかりに喜んでいる。

　俺たちは、互いに顔を見合わせると、大きく頷いた。

　建物の内部を、俺とウファの二人は、歩いていた。

「ウファ、手を握ろう」

「ええ」

　俺たちは、不安からか、手を繋いだ。

　ここには、敵らしきものなど、一つも出なかった。

張り詰めた空気と、足音を響かせる床の先では、得体の知れない奇声が聞こえている。

　異臭は、外の比ではない。鼻の奥まで突き抜けるような、ツンとした消毒臭が、俺たちの身体に、纏わり付いていた。

「マサオ」

「なに？」

「ううん、なんでもない」

　ウファは、不安そうに俺を呼び、そして首を振った。

「なんだよ、気になるから言えばいいのに」

　彼女の手が、かすかに震えていた。

恐怖に怯えているのだろうか、それとも、緊張感からのものなのか、俺には分からなかった。

「あのね、わたし、ここまで来るのは初めてなの」

「そうなのか？」

「ええ、今までの人たちは、あの川も越えられずに、皆どこかへ連れ去られたのよ。でもね、あなたは違うわ。マサオは、川を越えた、そしてここまで来た、だから……」

「ウファ」

「マサオ、絶対に侵略者を倒してね、約束よ」

「うん、俺、頑張るよ」

　俺は、ウファの笑顔に、そう誓った。

彼女のためにも、侵略者を倒す。そして一段落したら、家に帰る方法を探す。

　それでいいんだ。帰るのは後回しでもいい、こんなにもキレイな人が困ってるんだから、助けない訳にはいかないんだ。

　建物の中は、長い廊下のような通路が、ずっと続いている。

両脇の壁からは、学校のパソコン室で聞くような、機械的な音が聞こえてくる。

　そして通路の突き当たりに、俺たちは辿り着いた。

そこは、とても広い部屋というか、広間で、床には何かの配線らしきものが、無造作に這っているのが見える。

　窓らしきものはないが、天井から明るい光が射し込んでいるようで、広間全体が白く眩しい。

『マサオ』

「だ、誰だっ」

　突如、呼びかけられて、俺は驚いた。

「落ち着いて、マサオを動揺させる罠よ」

　ウファが、俺にそう囁いた。

　床の配線が、動いている。ぐねぐねと、まるで蛇の動きのように、それは這いずりながら広間の一角へと移動している。

『マサオ、マサオマサオ』

　声のする方を、俺は見た。

そこには、無数の配線を身体に付けた、四角い箱が、佇んでいた。

　箱は、俺の名前を呼んでいる。

抑揚のない無機質な音が、声になって、俺を呼び続けている。

『マサオマサオマサオマサオ』

「なっ、なんだこいつ、気持ち悪い！」

「こいつが侵略者なの？」

　箱からする声は、壊れているようで、ずっと同じ言葉ばかりを並べていた。

それはゲームのバグ音にも聞こえてきて、俺は思わずたじろいだ。

　箱は、それを支えている細い柱の台車に乗って、滑らかに床を滑っている。

その箱から配線が出ている、まるでそれは箱の髪の毛だと言わんばかりであった。

　配線の一つが動いた。蛇よりも早く、それは俺たちへと向かってきた。

　配線の先端には、鋭く尖った針がついている。あれで人を攻撃するとでもいうのだろうか。

「このっ！」

　ウファのナイフが、配線を切断した。

と思ったら、配線は次から次にウファを襲っている。

「ウファ！」

　ナイフを振り回す彼女に、俺は助けに入ろうとした。

「来ちゃだめよ！あなたまで切ってしまうわ！」

　そう言って、また配線が宙を飛んでいる。

　確かに、今のウファには近づけない。

あの切れ味鋭いナイフが、やたらめったらに振り回されているんだ。近寄ったら俺まで切られる。

「マサオ、戦って！あなたでないと、あれは倒せないのよ！」

　俺は、あの謎の箱に向き直った。

四方八方から、配線がやって来る。

　両手が、それに触れた。指先にチリッと痛みが走った。

　数本の配線が吹っ飛んだ。

「やったっ」

　だが、仕留めたと思った配線は、そのまま箱からもすっぽ抜けて、釣り上げられた魚のように、床でのたうち回ってから動かなくなった。

『マサオ』

　箱が、相変わらず俺の名を呼んでいる。

どうも、配線を切り捨てているせいか、本体らしき箱までは、影響が届いていないようだった。

「だったら、全部、引っこ抜いてから、本体を叩く！」

　俺の手は、片端から配線に触れた。

なるべく、配線の針には触れないように、胴体部分を撫でるように触った。

　それは、次々に弾け飛んだ。

　まるで電子音のような、機械的な甲高い音をたてて、配線は引き抜かれた。

『マサオ、マサオ』

　箱の声が、少し変化した。

無機質な呼び声は、悲しげなものに移り変わっていた。

『ド、ドウ、シテ』

「えっ？」

　不意に、名前以外の言葉が聞こえたことで、俺は一瞬だけ動きが止まった。

『ド、ウ、シテ、ナノ、マ、サオ』

　俺は、この声に聞き覚えがあった。

いつも聞く声は、涙でつっかえている声だった。

「きゃあーっ！」

　悲鳴が聞こえて、俺は後ろを振り向いた。

「ウファ！」

　彼女の両腕と足に、配線どもが、蛇のように絡みついている。

身動きを封じられたウファは、その豊かな胸や腹、そして太ももに、幾本もの針が突き刺さっていた。

「やだ、痛い、痛い！いやあ！」

　配線が、くねっている。それと共に、先端の針も、身体の中でグリグリと動かされているらしい。

　血が流れ出した。

「ウファ、今、助ける――」

　だが、走りだそうとした俺の足を、何かが止めた。

「うわっ！」

　べちゃりと、俺は顔から倒れた。

「うう、いたい……」

　顔が、ジンジンと痺れる痛みに襲われた。

　俺の足首にも、配線が絡みつき、鋭い針が服の上から、足を刺そうと様子を窺っている。

「わ、こ、このっ」

　振りほどこうと、足を蹴るも、それは空しい行動だった。

そのまま俺は、足首を掴まれたまま、空中高く持ち上げられた。

「ああ、わあ、や、やめろ！下ろせ！」

　俺は、腕を振るが、両手は配線に届きもしない。

　しかも逆さまになっているせいか、どんどんと目が回って視界がぼやけはじめた。

「あ、め、目が」

　頭がぼうっとする。腕は、力なくだらりと垂れ、周囲の景色が見えなくなった。

『マサオ……』

　俺の足や腕に、針が突き刺さる感触がした。

　箱は、俺に何かを伝えたいのか、ゆっくりと俺の身体を近づけた。

『マサオ、オキテ、メヲアケテ』

　優しい、子供に語りかける声で、箱は言葉を発していた。

「う、あ、あ……」

　俺は、身をよじった。

　指に、なにかが触れた感触がした。

ぼやけた目で、それを確認する。

　俺が触っているものは、配線の繋がる、箱の本体だった。

「あっ」

　指先に、激しい痛みが走った。

　バチンと豪快な音がして、箱から甲高い音が響き渡った。

――ピーッ、ピーッ、ピーッ。

　音が、慌ただしく鳴る。まるで何かのサイレンのような、人を不安にさせる嫌な音だ。

　俺の身体が、床に落ちた。

足を掴んでいた配線が、力をなくして、俺を解放したからだった。

　目の前の箱からは、焦げ臭いにおいが漂っている。

　箱を支えていた台車が倒れた。ガシャンという音がして、箱は床に叩きつけられた。

――ピーッ、ピーッ。

「なんだ、この音……」

　俺は呆然としていた。

　何か間違った事をしたのだろうかと、言いようのない焦りが胸を埋め尽くした。

　天井からは、泣き叫ぶ声が聞こえている。

――マサオ、お願い、起きて！お願いだからぁー！

　この声は、そうだ、あの人のものだ。

俺の顔を、汗だか分からない雫が、流れ落ちた。

　声の主を、俺は知っている。そしてそこへ帰らないといけないのも、分かっている。

だが、どうやって帰ればいいのかが分からない。

　こいつを倒して、そして――？

「マサオ、ついに倒したのね！」

　ウファが、満面の笑みで駆け寄ってくる。

胸が、ぶるぶると震えて弾んでいる。

「嬉しいわ、これでマサオはわたしのものよ」

　彼女はそう言って、俺の首に抱きついた。

大きくて丸いウファのおっぱいが、押しつけられて、俺は頭が真っ白に消し飛んだ。

「ねえ、服を脱いで」

　俺は、抵抗する気を無くしていた。

言われるままに制服の上着を脱がされて、ズボンの中に手を入れられた。

　腰がビクリと動いた。手慣れた感じで、ウファは俺を押し倒している。

　それが、鎌首をもたげはじめた。

「マサオ」

　ウファの目が、輝いている。

彼女の口は、真っ赤に裂け、白い牙が鮮やかに浮かび上がっていた。