さんげぼん

3 侵略者の手

「マサオ、起きて」

　誰かが、俺を呼んでいる。

「早く起きてちょうだい、マサオ」

　この声に、俺は聞き覚えがあった。

　朝の、寝坊しそうなときに、部屋の外から聞こえてくるそれだ。

「お願いだから、起きて」

　俺は起きようとするも、身体がいうことをきかない事に、気が付いた。

　手や足は、まるで布団に縫い込められたかのように、微動だにせず、瞼も重く塞がったまま、開きもしない。

声を発しようにも、何かが喉につっかえているのか、言葉が出てこない。

　俺は、それが誰であるか、理解していた。

していたからこそ、早く起きないといけないと、焦っていた。

　だが、身体はびくともしない。

操り人形の糸が切れてしまったように、意識と実際の身体の感覚は、剥離している。

　そのうちに、俺を呼ぶ声は、次第に遠ざかっていった。

　俺は、言いようのない不安で、胸が満たされているのを、感じていた。

　目が覚めた。

俺は、学生服の襟を緩めるのを忘れたまま、眠りについていたらしく、少し首が痛い。

　背伸びをして起き上がった。俺は寝相がいいので、布団がかなり乱れていた。

「おはよう、よく眠れたかしら」

　布団を畳んでいると、ウファが朝の挨拶をしてきた。

「おはよう、ウファ。充分に休めたよ、ありがとう」

「それはよかった。どうせなら、着替えもすればよかったのに。洗濯ぐらいしてあげるわよ」

「いいよ、そこまでしなくても」

　俺は、その申し出をやんわりと断った。

いくら頑丈な学生服とはいえ、よく分からない洗濯方法でもされたら、台無しになりそうな気がしたからだった。

「朝ご飯が出来ているから、一緒に食べましょう」

「うん」

　俺は身支度をととのえて、食事の場へと向かった。

　腹の膨れた俺は、ケンメに言われて、家の庭に立っていた。

庭といっても、剥き出しの地面に、雑草が生えている、生垣で囲まれた小さなものだ。

「マサオ、君は何をしに、ここへ来たか、分かっていますか？」

　俺は、素直に、分からないと答えた。というか、それしか答えようが無かった。

「君は、この世界を救いに来たんですよ」

「はい？」

　ケンメが突拍子も無い事を言い出した。

「私たちのいる世界は、実はとても不安定な状態なのです。どちらでもない、あっちとこっちの境界線上を、ふわふわと漂う小さな世界なんです」

　不安定？小さな世界？

冗談でも言って、俺をからかっているのだろうか。

　だが、彼の目は、とても真剣な眼差しで、俺を見ている。

「そして、今この世界は、何者かの侵略を受けています。それは我らよりも遥かに強大な――」

　ケンメがそこまで言った時、急に生垣がざわざわと動き出した。

「あっ！」

　ウファが何かを見たらしい。

生垣から飛び出したそれを見て、悲鳴を上げた。

「こいつだ！」

　ケンメの手が、棒を掴んで、うねうねと這う蛇のようなそいつを殴った。

　やったのかと思ったのもつかの間、蛇は平然としたまま、俺に向かって飛びかかってきた。

「マサオ！」

「わ、あ、あっ」

　俺の右腕に、細く長い蛇が食いついた。

痛いと脳が判断するよりも早く、何故か蛇は弾かれて、地面へと落下した。

「こいつ！」

　ケンメが棒を振り上げた。だが、その動きが急に止まった。

「おや？」

　棒で蛇をつついている。しかし、蛇の身体はぐったりとしたまま動かない。

「マサオ、服を脱いで傷を見せてくれる？」

　ウファが心配そうな顔で、俺に迫った。

　俺は袖をまくると、噛まれた箇所を探した。

「あれ？傷が、ない」

　腕には、噛まれた傷など、どこにも残っていなかった。

「おかしいな、確かに噛まれたんだけど」

「どうやら、マサオの存在がばれているみたいだ」

　ケンメの持つ棒に、死んだ蛇が引っかけられている。

　蛇は、全身がギラギラと光る、金属のような質感のものだ。

「もう時間が無い、このままだとマサオが侵略者に狙われる。逆にこちらから奴らを倒しに行きましょう」

　家の屋根から、鳥が飛び立つのを、俺は見た。

　俺の前を、棍棒を持ったケンメが、歩いている。

そして俺の横には、ナイフを持つウファの姿が。

頭上には、鳥が二羽、俺たちを先導するように、ゆっくりと旋回している。

　道は、舗装もない砂利道で、両脇には、俺の腰まである草がどこまでも広がっていた。

　俺たち三人は村を出て、一路、西と思われる方角へと向かっていた。

　だが、実際に西なのかは、全くの不明だ。

何せ、この世界は、常に日が出ている状態で、空は薄い雲に覆われていた。

　それでも、明け方と夕方には、赤い色に変化して、夜らしき時間は少しだけ暗くなるので、朝昼晩の概念は割と理解しやすかった。

「なあ、ケンメ」

「どうしました、マサオ」

「侵略者って、どんな奴なんだ」

　俺の問いかけに、ケンメが少し考えている。

「この世界を、消滅させようとしている……ものですかね」

　ケンメは、草むらから飛び出した蛇を、叩き潰した。

「消滅？」

「そうです、この世界は、外からの人が流れ込むことで出来上がりました。それを奴らは、流入者を捕らえて、また別の世界へと連れ去っているのです」

「ケンメの言うとおりよ、ここは昔、もっとたくさんの人がいたの。今でこそわたしたちの町は、あんなに小さな村だけど、前は大勢の人で賑やかだったわ。それなのに、わたしたち以外の人は、皆どこかへ連れ去られて、二度と戻って来なかった」

「侵略者には、我らの力など、通用しません。過去に何人もの流入者が、戦いを挑みましたが、全て失敗しました」

　それを聞いて、俺の顔は恐怖に引きつった。

　冗談じゃ無い、と思った。

全て失敗したということは、俺も失敗して死ぬか、運が良くても、ここからまた別の世界に連れて行かれるという話になる。

　そんなのは御免だし、第一、俺は家に帰りたい。

「マサオ、どうしたの？」

　不安で真っ青な俺の顔を、ウファが覗いている。

　その時、ケンメの死角になるところから、複数の蛇が、俺に向かって飛び掛かってきた。

「こいつ！」

　ウファのナイフが、蛇の身体を引き裂いた。

　だが、それも囮だったらしく、俺の背後に、何かの気配が立ちこめた。

「マサオ！」

　ケンメは棍棒を、振りかざした。

　俺は、急いで逃げようとしたが、間に合わなかった。

両足に、蔓様の植物が絡みつき、ちくりとした痛みが、太ももやふくらはぎに走った。

　さらに、腰や腕にも蔓は伸び、俺は全身をがんじがらめに捕らわれてしまった。

「あっ、あ、たっ、助けて！」

　情けない声しか、出せなかった。

それもそのはず、俺は武器になるような物など、何も持ってはいない。

　カバンやスマホ、筆記用具の類（たぐ）いすら、今は無かった。

「こらーっ、マサオを放しなさい！」

　ウファが叫んでいる。彼女のナイフであれば、こんな蔓ぐらい、簡単に切れそうだが、ついでに俺の手足までスパッと切れそうである。

「マサオ、今助けますからね！」

　ケンメの持つ棍棒も、蔓ごと俺の腕を叩き折ろうと、大きく振りかぶられている。

「わ、あ、ああ！放せ、放せよっ！」

　俺は、叫んだ。無我夢中で、叫んだ。でないと俺の腕が折られる。

　ナイフが、棍棒が、動いている。もう、間に合わない。

「あーっ、や、やめ……」

　俺の手が、かすかに痺れた感覚がした。

まるで、寒い日の、ドアノブを触ったような、あの嫌な感覚だ。

　それが、手から腕、果ては全身までを、駆け巡った。

　何かが弾ける音が、した。それと同時に、俺の身体に巻き付いていた蔓は、その戒めをとき、へなへなと力なく地面に落ちた。

「あ、え？な、何だ、これ？」

　俺は、何が起きたのか、理解出来なかった。

　それは、俺の目の前にいる二人も、同じだった。

俺と、ウファ、そしてケンメの目が、まん丸になって、互いを見ている。

「何、いまの」

「私も分からない、マサオの身体に何か起きたようだが」

　ケンメが、俺を見ている。

　俺の手は、少し痺れを残していた。

　地面の蔓は、ぴくりとも動かない。

「……死んでいるわ」

　ウファのナイフが、それを突いている。

「マサオ、ちょっといいですか？」

　ケンメが、落ちていた枯れ枝に、器用に蛇を巻き付けたものを出してきた。

「うわ、何するんだよ」

「この蛇を、触ってください」

「なんで、そんなこと――」

「いいから、確かめたいのです」

　俺は、嫌だと抵抗したが、ケンメが余りにも真剣にそれを言うので、渋々ながら従うことにした。

　おそるおそる、手を伸ばす。

蛇は、頭もしっかりと別の枝で押さえられていて、暴れようにも動けない状態だ。

　蛇の身体が、金属のように光っている。

　俺の指が、それに触れた。ひんやりとした感触だった。

兎にも角にも気色悪いので、もう手を引っ込めようとした時だ。指先から、痺れるような痛みが走った。

「えっ」

　鋭い、弾けるような音がした。

そして蛇は、急に力が抜けたのか、ぐったりと垂れ下がった。

「何これ」

　俺は、自分の手をまじまじと見た。

別にいつもと変わらない、普通の手だ。

「やはり、そうだったか」

　ケンメが、蛇を観察している。

蛇は微動だにしない。

「マサオは、特殊な力を持っていますね」

　蛇の身体が、枝から離された。それでも蛇は動かない。

「どうやら、触った相手を即死させる力のようだ」

　ケンメが、蛇を投げ捨てた。

それは、放物線を描いて、道の脇にぼとりと落ちた。

「即死させる？」

「こんな力を持った人は、初めて見る。君は選ばれた人だ」

「マサオ、あなた凄いのね」

　ウファが、輝く目で、俺を見つめている。

　俺は、自分でも信じられなかった。

この手が、敵を即死させる力を持っているなんて、今の今まで、知らなかったことだ。

　武器なんて、俺には最初から必要が無かった。

俺には、この無敵の両手がある。触っただけで勝手に死んでくれる、攻守共に備わった、素晴らしい能力が。

　そう思うと、俺の顔は、自然と笑みがこぼれていた。

「ケンメ、これなら――」

「ああ、奴らに勝てるな」

　ウファとケンメも、嬉しそうに笑い合っている。

「頑張りましょうね、マサオ」

「君がいれば、百人力ですよ」

「そうだね、ウファ、ケンメ」

　俺たち三人は、大きくうなずき、さらに西へと足を進めた。

　その遥か頭上では、二羽の鳥が、大きく旋回して飛んでいるのが見える。