さんげぼん

2 二人の男女

　女が、俺の顔をじっと見ている。

「あなた、どこから来たの？」

　そう言って、彼女の双眸が、俺の姿を上から下まで観察するように、動いていた。

　俺は、疲労困憊なのと、正体も分からない女への恐怖感で何も話すことが出来ない。

ただただ、情けなく開いた口が、魚の如くぱくぱくと開閉していた。

「口がきけないの？」

　女はそう聞いてきた。

「それとも、言葉が分からないの？」

　そのどちらの問いにも、俺は返事をしなかった。

　よく見れば、女の姿は長い黒髪に、薄手の着物を前会わせにした、まるで時代劇にでも出てきそうなものだった。

　胸は、着物からはみださんばかりに、ぱつんぱつんと張っていて、動くたびに重たそうに揺れている。

　俺の目線は、否が応でも目立つその部分に注がれたまま、離れはしなかった。

「もしかして、疲れているの？」

　問いかけられて、俺はゆっくりと、そしてぎこちなく頷いた。

「ここにいたら危険よ、私と一緒に、町まで行きましょう」

　ありがとうと言いたかったが、それは声にならなかった。

　つっかえたように、うん、うん、と答えるだけだった。

　俺たちは、森を歩いた。

頭上は無数の枝葉が密集しており、日光を遮られた草花は、思うような生長も出来ないらしく、足元は割と歩きやすい。

　ただ、ふかふかの落ち葉と、枯れた枝に気をつければいいぐらいのものだった。

「わたし、ウファっていうの。あなたの名前は？」

　突如、女は俺を振り返りながら、そう聞いてきた。

「えっ」

「名前よ、名前。あなたは名無しの権兵衛さんなの？」

「あっ、あの、俺、その」

　俺はうろたえた。

初対面の女の子に名前を聞かれて、思わず動揺していた。

　大体、俺は同級生の女の子とも、あまり話さない。

いや、あまりというか、全然話さないというのが正しいか。

高校での休憩時間や昼休みなんかは、気軽に話が出来る、男友達と一緒にいるのが、当たり前の世界だった。

　女の子と話そうものなら、軟弱者だの、下心ありのドスケベ野郎と罵られるのがお決まりだからだ。

　そんな状態だから、俺は、いつの間にか女の子と話すコミュニケーションすら、満足に取れなくなっていた事に気が付いていた。

　ましてや、こんな森の中で二人きりで話すだなんて。

「もう、やっぱり言葉が通じていないのかしら」

「ち、違う、ちょっと待って」

「あら？」

「お、俺は、マサオ。言葉は、一応分かるよ」

　多少、どもりながらも、俺は精一杯の笑顔を作って、そう言った。

　笑顔でいれば、敵意がないのが通じるはず。

何かの漫画で見たのを思い出しつつ、俺の顔は彼女を見据えていた。

「なぁんだ」

　彼女の口角が、吊り上がった。

唇の隙間から窺える、真っ赤な口と白い歯は、とても鮮やかで、そして印象的だった。

「言葉、分かるんじゃない」

　そう言って、彼女――ウファは、くすくすと微笑んだ。

　町は、割とすぐ近くにあった。

俺が思ってたほど森は深く無く、五分と歩かないうちに、俺の身体は日の当たる道らしきところに出た。そこから、あまり人通りがないだろう草の生えた砂利道を進み、岩の積み重なった丘を越えて、枯草の広がる荒野の中に、それはあった。

　とはいっても、町というかは、村か、集落ぐらいの大きさではあったが。

　俺は、ウファについて来いと言われて、村に足を踏み入れた。

　村の周囲は、柵で仕切られていて、人が住んでいる建物自体は、とても現代のものとは思えない、みすぼらしい家ばかりだった。

　田舎の、それも、超ド田舎にありそうな、茅葺き屋根の土壁で出来た、古民家と言う感じの、ボロ家が立ち並んでいて、東京育ちの俺には、ある種の異世界のようにも思えた。

「わたしの家は、こっちよ」

「え、え？」

「遠慮しないで、疲れているんでしょ？」

　そうだった。

　俺は、もう歩けないぐらいに疲れていて、へたり込んでいる所に、彼女と出会ったんだった。

　すっかり、忘れていた。

「さあさあ、どうぞ入って」

　ウファはとても嬉しそうに、俺を手招きしている。

　彼女の家は、他のものと変わらない、茅葺き屋根の古民家で、重厚な屋根には、鳥の巣があるらしく、盛んに啼（な）き声が聞こえていた。

「お邪魔します……」

　少し照れながらも、そう言って中へと入る。

　家の内部は、外観から想像できるような造りになっていて、土間に台所、少し上がって板の間に囲炉裏が見える。

「ただいま、誰かいるー？」

　ウファが、奥の間に向けて声をかけた。

「上にあがるときは、足を拭いてね」

　彼女は履き物の草履を脱ぎ、汚いボロ布で、埃まみれの足を拭いている。

　こんな、ぺたんこの、クッションも何もない、サンダルとも言えないもので、あの石だらけの悪路を平然と歩いていたのかと、俺は衝撃を受けていた。

　それに、今使っている布なんか、雑巾とも言いがたい、穴あきのぺらぺらのものだ。

　今時、貧乏な家の子ですら、こんな生活などしていはいない。

　ここは、本当にどこの世界なんだと、目眩がしてくる。

「足、拭かないの？」

　ウファが、ボロ布を俺に差し出してきた。

　正直、汚すぎて触りたくない。バイ菌だらけに決まってる。

　俺がどうしようか、迷っていると、奥の間から、男が一人出てきていた。

「ウファ、おかえり」

　男は、笑顔だった。

長い黒髪を後ろで団子にまとめている。衣服はウファと同じく、薄手の前合わせの着物だ。そして、胸元からちらりと見える筋肉が、異様にムキムキだった。

「ただいま」

　ウファが板間に上がった。

そしてそのまま男の側で、何やら話している。

「こちらの方は、どなたかな？また、あれなのか？」

「そうよ、あれよ」

「では、また我らの出番なんだな」

　二人は話を続けながら、時折こっちを見てくる。

「今度のは、かなり若そうだが、上手くいくのか」

「まあ、若いと失敗も多いけれど、きっと成功するわ」

　ウファが、任せろとばかりに、自分の胸を叩き、そして豊かな胸が震えた。

　それを目の前で見ていたはずの男は、胸など気にもとめず、真っ直ぐに俺に向き直った。

「私は、ケンメという名です。あなたのお名前を伺いたい」

　男が正座の形で座り、そのまま頭をゆっくりと、深く下げてきた。

　その横には、ウファも正座している。

「お、俺、マサオです」

　俺は少し怯みながらも、正直に答えた。

「マサオ、ですね。はじめまして」

「あっ、はい、はじめまして」

　頭を上げたケンメの顔には、笑顔が見えていた。

「ケンメ、マサオは疲れているそうよ、休ませてあげて」

「ああそうなのか、じゃあ床の用意をしてくるよ」

　ケンメが、奥の間へと消えていった。

「マサオ、上がってちょうだい。寝間着を出してあげるから、着替えて休んでね」

　俺は靴を脱いで板の間へと上がる。

　家の中は、囲炉裏がずっと焚かれているせいか、妙に香ばしい臭いでいっぱいだ。

天井に見える梁や、部屋を支える柱なども、煙で燻されて、黒く変色してしまっている。

「はい、マサオ」

　部屋の様子をきょろきょろと見ていると、ウファが俺に声をかけてきた。

「ん、なにこれ」

「なにって、寝間着よ。休むなら必要でしょう？」

　彼女は、俺にその寝間着とやらを押しつけた。

しかしそれは、俺の知っているような服ではなく、今ウファが着ているような、ペラペラの着物のようなもので、さらに汚れとしわがついている。

「着ないの？もしかして、着方が分からないのかしら。わたしが手伝ってあげるわよ」

　ウファが俺を見つめている。

胸に抱えた寝間着に押し上げられて、その豊かなものが寄せて上がっている。

　俺は、顔が赤くなっているのを、ハッキリと自覚していた。

「い、いいよ、手伝わなくて。服は後で着替えるから、ありがとうっ」

　とりあえず、礼だけは言い、俺は彼女から着替えを受け取った。

「ほんとうにいいの？遠慮しているの？」

　ウファの吐く息が、熱っぽく、そして色を帯びているように見受けられる。

彼女の胸は、俺から見ても、とても魅力的だった。

　そしてお尻も丸く、何故かくっきりと線が浮き出て見える。

　これ以上、迫られたら、俺の理性は飛んでしまいそうだ。

　ウファの口が、笑っている。

　彼女の足が、一歩、俺へと近づいた。背筋に、言いようのない悪寒が走る。

　その時だった。

「ウファ、用意できたよ、マサオをお通ししてくれ」

「あっ、はーい」

　間一髪。

ケンメが声をかけてくれなかったら、俺はどうなっていたか、分からない。

　あと少しで、俺は我を忘れるところだった。

　俺は二人に礼を言い、そそくさと奥の間に入り、着替えをすること無く、敷かれた布団の中へと潜り込んだ。

　床は板敷きで、布団もふわふわではなく、ぺったんこのせんべい布団だが、それでも何も無いよりかはマシだと、自分に言い聞かせて眠りにつくことにした。

　隣の部屋からは、ウファとケンメ、二人の声が、聞こえていた。