提案
ベンヌ、サリア、キャラケンダを残して、カミュは白旗を持つマンティコアへと歩み寄る。
カミュの推測が当たっているのならば、彼はただのモンスターではないはずだ。
白旗の持つ意味を解って翳しているのであれば、それが存在する可能性はたった一つしか考えられなかった。
「やあ、良い天気だな」
何も持っていないことをアピールするように両手を上げながら、カミュは笑顔のままマンティコアへと歩み寄る。
「……あぁ、そうだな」
「やはり話せるのか。ふむ……予想はしていたが、実際に目の当たりにすると凄く奇妙に感じるな」
「やはり我々のような存在は、話せないのが普通なのか？」
「そうだな。会話が可能なモンスターを見たことはないな」
気さくに話しかけるカミュを怪訝そうに見つめながら、ライオンヘッドの人型のモンスターが会話を続ける。
彼は三日二晩に渡り白旗を掲げ続けていた。だが城方の反応は門を開くどころか完全な無視。放置という名の羞恥プレイに浸され続けた彼は、その間も自分の何が悪いのかを考え続けていた。
そんな彼が正解に辿り着いたのはつい先ほど。目の前の少年が発した"モンスター"という言葉により、やっと全てを悟ることが出来るのだった。
「何かがおかしいと思っていたんだ。そうか……俺はモンスターなのか」
「あぁ、この世界の基準に照らし合わせれば、間違いなくモンスターと呼ばれる存在だな」
「だから白旗を掲げ続けても誰も応じてくれなかったのか」
「いや、それは違うと思うぞ？」
首を傾げる少年を見ながら、マンティコアは同じように首を傾げる。
「ち、違うのか？ じゃあ一体、何が悪かったと言うんだ？」
「その質問に答える前に、私の質問に答えて貰っても良いか？」
慌てふためくマンティコアの姿に、仲間が危険に晒されたと勘違いしたオーガの一体が、棍棒を振り上げてカミュへと襲い掛かった。
そんなモンスターらしい反応に笑みを溢したカミュは、眼前のマンティコアから目を離さずにそっと左手を掲げる。
そしてその直後、爆竹を突っ込んで破裂させたスイカのようにオーガの頭が爆散する。
「な……なんだ今のは！？」
「ん？ ただの魔法だが？」
「魔法……そうか、俺は違う世界線に居るのか。だから生まれ変わった、そういうことか……」
何故、今の会話だけでその結論に達するのかカミュには判らない。
もしかして白旗を持って仁王立ちするだけで、カミュの辿り着けない境地へと至り悟りを開くことが出来るのだろうか。
そんな下らないことを考え続けるカミュの瞳を、マンティコアはジッと見つめ続けていた。
「どうした？ あぁ、魔法か。もしかしたらお前も使えるんじゃないか？」
「いや、そうじゃな……――」
マンティコアはカミュの勘違いを訂正しようとするが、一瞬の空白の後で目を輝かせながら笑みを溢す。
「――そうなのか？ 俺も使えるのか？」
「モンスターは魔法が使えると知人から聞いたことがある。お前が何の属性を持っているか判らないが、取り敢えず試してみれば良いんじゃないか？」
「そ、そうだな。だが……失敗したら恥ずかしくないか？」
「ハハッ。私しか見ていないんだ。気にするな」
あまりにも人間味溢れるマンティコアの発言に、カミュは思わず苦笑を浮かべる。
というよりも、よくその顎関節で人間の言葉が話せるものだとカミュは感心する。今このシチュエーションで全く関係のないことなのだが、彼の顔を見ているとどうしてもその辺りが気になって仕方がなかったのだ。
「で、魔法はどうやれば出せるんだ？」
「こう手を翳して、詠唱すれば出るらしいぞ？」
カミュが右手を前に突き出して、魔法発動時の動作を実際にやって見せる。
「さっきは詠唱していなかったと思うが……気のせいだったか？」
「いや、気のせいじゃない。だがお前は詠唱した方が良いだろう」
「そうなのか？ で、こうか？」
カミュを真似たマンティコアが、同じように野獣感満載の右手を突き出す。
「あぁ、そんな感じだ、じゃあ、そのまま＜火の玉＞と唱えてみてくれ」
「ファ、＜火の玉＞！」
彼の勢いに任せた詠唱が、その右手を赤々と染め上げた。
直径十ｃｍの魔法陣が輝きを増し、その光が中央へ集束する。だがその光は何故か弱々しく威力が感じられない。
その直後、彼の右手に小さな火の玉が発現し、カミュへと向かって真っ直ぐ射出された。
ボフッ
そんな擬音を残して直撃した魔法であったが、直ぐに霧散してカミュには何の効果も齎さない。
「止せ！！」
突然叫び出したカミュに目を白黒させながら、マンティコアは手先にあった視線を首元へと戻した。
そして戦慄する。自分の首元には、先端が鉤状になった黒い剣と、血のように毒々しい文様が浮かぶ黒い鉄扇が迫っていたからだ。
彼女達とは五十メートル以上の距離を保っていたはず。一体何時の間に？ そんな恐怖と混乱に苛まれたマンティコアは、続く言葉を発することが出来なかった。
「無事で良かった。お前達、彼に敵意は無い。私が許可するまで下がっていろ」
「早とちりのようで、申し訳御座いません」
「失礼いたしました」
深々と一礼した女性二名が、馬車の下へと静かに帰って行く。
その様子を見守った後、カミュはマンティコアへと振り返って優しく語り掛けた。
「どうした？ 大丈夫か？」
「あ、あぁ……大丈夫だ。少し驚いてしまったな。それで、今のはあんたの仲間か？」
「仲間……まぁ、平たく言えばそうだな。どうやら私の身に危険が迫ったと勘違いしたようだ」
「す、スマン。あんたに向けて撃つつもりは無かったんだ。だが初めてで失敗してしまったな」
後頭部を掻きながら、恥ずかしそうに、申し訳なさそうにマンティコアが謝罪する。
魔法が当たったと言っても、威力的には全く大したことのない程度。エーリューズニルの作ったニーズヘッグ地のスーツには焦げ跡すら付いていない。
カミュは＜火の玉＞が当たった箇所を手で払いながら、自然と零れる笑みをマンティコアへと向けていた。
「気にするな。ところで今更だが、お前の名前は？ 何と呼べば良いんだ？」
「あぁ、そうか。そうだったな。俺の名前は佐藤だ。で、あんたは？」
「やはり日本人か……。私の名前はシューベルトだ」
「やたらとドイツっぽい名前だが、あんたも日本人なのか？」
自分の推測が間違っているかもしれない。そんな心情を滲ませるような表情で、佐藤が恐々とカミュへと尋ねる。
凶悪なモンスターの日本人的な対応。その違和感に溢れる仕草を見ながら、カミュは何故自分が日本人に見えないのかを思い悩んだ。
「何処からどう見ても日本のおっさんだろ？」
「……おっさん？？ いや、それよりも、何処からどう見ても日本人には見えないぞ？」
「そうなのか？」
「いやだって、あんた銀髪だぞ？ それはウィッグなのか？」
凶悪なモンスターが目を見開いて、首を捻りながらカミュを指差す。
それを攻撃の予兆と捉えたのか、先ほどの二名が殺気を放ちながら身構えている。
今度こそ佐藤の首が飛びかねないと危惧したカミュは、大きく手を翳して彼女達の殺気を制止した。
「いや、ヅラでもゲーハーでもないぞ？ そういえば私も見た目が変わっていたな」
「あんたも見た目が変わったのか……。良かったな、人間の姿で生まれ変われて。ちなみに年齢は？ おっさんと言っていたが……」
生まれ変われて良かったのだろうか？ あの一撃で死んでいられたのなら、自身の精神体はどうなっていたのだろうか？
そんな疑問を飲み込んで、カミュは胸を張って佐藤へと答える。
「下半身はまだまだ元気な、現役バリバリの昭和生まれだ。後は察してくれ。そういうお前は平成か？」
「あぁ、平成だ。そうか……大先輩だったか」
一体何が、いや何処が元気なんだ？ というか何故例えが下ネタなんだ？ おっさんだからか？
佐藤はそんな疑問を飲み込み、呆れたような表情でカミュへと苦笑を送った。
「そうそう、お前の属性は火だな」
「俺は火の魔法が使えるのか？」
「あぁ、そうみたいだ。まだ威力に欠けるようだが、練習すれば上手くなるんじゃないか？」
「練習か。後で頑張ってみよう。楽しみだ」
笑顔なのだろうか？ 目元と口端を歪めた佐藤が、牙を出しながら目を輝かせる。
どう見ても獲物を狙う野獣にしか見えないが、それを指摘するのはデリカシーに欠けるというもの。
余計な一言を胸に仕舞い込んだカミュが視線を移すと、其処にはこちらへと歩み寄る別のマンティコアが確認された。
「佐藤さん、何とかなりそうですか？ あ、こんにちは」
カミュと視線の合ったマンティコアが、普通に挨拶をしてくる。何となく前世の日常会話を思い出させるその口調。
そんなマンティコアは女形のようで、腕で胸を隠しながら内股気味に歩み寄って来ていた。
やはりモンスターの身体になってしまっても其処は乙女、流石に真っ裸は恥ずかしいのだろう。
「鈴木さんか。ゴメン。まだその話はしていないんだ」
「そうですか……。それでそちらの方は？」
「私か？ 私はシューベルトという偽名を名乗っている元日本人だ」
「やっぱり偽名なのか……」
驚きを隠せないでいる鈴木の隣で、佐藤が呆れた顔をしている。
「日本人で名前がシューベルトなんて相当に不味いだろう。親の正気が疑われるレベルだぞ？」
「だから……あんたは日本人に見えないんだって」
「本当に日本人なんですか？ って言うか、何で見た目が人間なんですか？」
「日本人だったのは間違いない。見た目については私にも判らないな。気付いた時にはこうなっていたんだ」
カミュの生まれ変わった経緯、そして現在の姿形に驚きを隠せない二体が、自分と相手の身体を何度も見比べ始めた。
目の前の少年は過剰ともいえるほどの愛らしい姿となり、自分達はモンスターの姿になってしまった。
とても納得など出来ない。だが不満をぶつけられるところは何処にもない。そんな最悪な葛藤が二人を包み込んでいく。
「異形のヒトだけが存在する世界なんだと思っていたけど……やっぱり違ったんだ」
独り言を呟いた鈴木が、寂しそうに俯く。
「やはり……俺達は特別な存在なのか？」
「おそらくだが、そうだろう。私も話せるモンスターを見たのは初めてだ」
「……俺達は、この世界には受け入れて貰えないのか？」
「普通に無理だろ？ 残念だが目の前にある城に住む住民は、お前達を受け入れてはくれないだろうな」
下を向いてただ一点を見つめ続ける佐藤へと、カミュが寂しそうな力の無い笑みを向ける。
何かを言わなければならない。だけど今は何も言えない。そんな微妙な緊張感が現場に漂う中で、カミュは密かに考えていた。見た目はアレだが、まぁ何とかなるんじゃないか？ そんな不謹慎なことを。
だがカミュはそんな想いを口には出せなかった。あまりにも杜撰で適当な希望的観測を告げられるほど、カミュの心臓はタワシのような剛毛に覆われていないからだ。
「そうか……。本当に残念だ……」
「それで、これからどうするんだ？」
「さて……どうすれば良いんだろう。今直ぐには何も思い浮かばないな……」
「ね、ねぇ佐藤さん！ 私達これからどうなるの！？」
困り果てて眉尻を下げる佐藤の横で、右手で胸を隠したままの鈴木が左手で佐藤を揺さぶる。
一見すると二人の今後を相談しているようにも見えるが、何のことは無い。自分の進むべき道すら決められずに、最適解を相手に求めているだけなのだ。
今後の趨勢を占う意味でも大事な岐路に立っている今、彼女はそこまで彼に依存しても良いものだろうか？ カミュはふと疑問に思うが、今まで培った精神年齢がその余計な一言を抑え込む。
「どうするって言われても……俺にも判らないよ」
「でも、このまま此処に居れないでしょ？ 何とかしてよ！」
「何とかって言われても……困ったなぁ」
「ホント、頼りにならないわね！」
ヒステリックに叫ぶ鈴木に困り果てた佐藤が、カミュへと視線を移して後頭部に手を当てる。
癇癪を起して一人で行動すると思われた鈴木だったが、彼女は怒りを露わにただその場で佇むだけで何も行動を起こさない。
二名の微妙な関係性、そして女性の突発的な怒気。それらに首を傾げながらカミュは初めて鈴木へと視線を移した。
「まぁ落ち着け。ふむ……同郷の誼だ。私のところへ来るか？」
「え！？」
「シューベルトは領主なのか？ 本当に俺達を招いてくれるのか？」
「領主ではないな。だが私の街はあるから、良ければ行ってみないか？ 今は未だ住民が居ないから丁度良いぞ？」
一瞬だけ顔を綻ばせる二名だったが、カミュの最後の一言で表情から色が抜け落ちる。
街があるから来ないか？ だが住民は居ない。それは一体どういう意味だろうか。例えるなら車はあるけどガソリンはない、そんな感じなのか？
何を言われているのか全く理解が及ばず、阿呆を見るような目で佐藤と鈴木は眼前の少年を見つめた。
「どうかしたか？ 一番最初に住めば、街の中心に住居を構えられるんだぞ？」
「その提案は非常に魅力的なんだが……家を建てるのは俺か？ 俺なのか？」
「まぁ、そういうことになるが……無理そうか？」
「いや、普通に無理だろ！？ あんたには出来るのか！？」
首を傾げるカミュに、呆れ顔の佐藤が声を荒げる。
人差し指を突き付けて詰め寄るその光景は、まさにモンスターから襲われる無力な少年。
両手を肩の高さに上げて苦笑いを浮かべる少年へと一通りの突っ込みを入れて、佐藤は息を切らせながらも少年からの続く言葉を待つ。
「いや、私も無理だ。と言うか、そんなこと私の配下にやらせれば良いだろ？」
「はいか……？ さっきは住民が居ないって言ってなかったか？」
「ん？ あぁ、住民は居ないぞ？ 居るのは私の配下だけだ」
「それって、住民じゃないのか？」
会話がどうにも噛み合わない二名が、見つめ合ったまま小首を傾げる。ついでに横で聞いていた鈴木も首を傾げたままだ。
「ね、ねぇ君。そこって安全なの？」
「安全と言えば安全だろう。お前達に害を成す者が存在しないからな」
「でも、君の配下って人間でしょ？」
「いや、人間ではない。どちらかと言えば、お前達に近い存在なんじゃないか？」
説明にすらなっていない少年の説明を噛み砕くことが出来ず、二名は更に首を傾げて眉根を寄せる。
顔は怖いのだが仕草は相反する滑稽なその姿に、カミュはおかしさを覚えて思わず含み笑いを溢した。
「何がおかしいんだ？」
「いや、何でもない。それで、お前達のように知性のあるモンスターはどの程度居るんだ？」
「ハッキリとは判らないが、二～三百人くらいじゃないか？」
「ほぉ！ 随分と多いな。それら全てがマンティコアなのか？」
予想外の大人数と聞いたカミュが目を見開いて身を乗り出す。
それもそのはず。住民が零の状態から人口を一気に増加させるチャンスなのだ。
彼等の増加を人口と呼んで良いのかは判らないが、今はこの好条件を活かすべく迅速かつ丁寧な対応が求められた。
「……マンティコアとは俺たちのことを言うのか？」
「ん？ あぁ、そうみたいだな。あのデカイのがオーガ、小さいのがコボルトだそうだ」
「何処かで聞いたような種族名だな」
「その通り、ファンタジー感満載の名前だ。この説明で大体の状況は察して貰えたか？」
自分が何者になってしまったのかを理解し、それでも納得のいかない二名が苦渋に顔を歪める。
人間でないことは判っていた。だがこうもあっさりと断言されては、今すぐに心を落ち着かせることなど到底出来やしない。
それでも目の前で小首を傾げる少年の話を聞くべく、高鳴る胸を落ち着けながら二名は深い諦観を心の底へと沈めた。
「あぁ……信じたくはない。だがこの状況は、シューベルトの言う通りなんだろうな」
「どうしてこんなことに……？」
「さぁな。何故かは私にも判らない。だが一つだけ間違いないのは、元の世界に戻れたとしても其処には何もない、ということだけだ」
「「……」」
カミュの断言に押し黙った二名が、落ち込んだような、それでいて何かを吹っ切ったような表情を見せる。
此処で一所懸命に何かを言ったところで、現状どころか未来さえも変えることは出来ないのだ。
そっと振り向いた彼等は、遠巻きに此方を伺う仲間達を視界に収めて、小さな溜息を静かに溢した。
「大丈夫か？」
「あ、あぁ……問題無い。それで？ シューベルトの街は何という名前で何処にあるんだ？」
「そういえば説明していなかったな。私が作った街の名はエスタブリッシュ、場所は此処から北西に大分行ったところだ」
「だいぶって……かなり遠いの？」
男性たちの様子を伺っていた鈴木が恐々と尋ねる。
「かなり遠いな。数日は歩かなければならないだろう」
「え？ 歩いての移動？ そんな遠くまで歩ける訳ないでしょ？ 乗り物とか用意して貰えないの？」
「乗り物はない。それに歩きで問題はないだろう。お前たちの身体能力は今、普通の人間を遥かに超えているはずだぞ？」
「……君は全然優しくないんだね。だって凄く遠いんでしょ？ それなのに歩けだなんて……。場所も判らないし、食べ物もないし、それに途中で襲われるかもしれないし……。もっと何とかならないの？」
居場所が無くて困っている。だから助けよう。その提案を何故か糾弾されてしまうカミュ。
論点がすり替わっている気がしないでもない彼であったが、そんな消化不良を気にすることなく懐かしい日常会話に安堵感を覚えていた。
「乗り物は流石に無理だが、案内役は同行させる。食糧も出来る限り此方で用意しよう」
「そう？ まぁ仕方ないわね。じゃあ、それでお願いね」
「フフッ、了解した。ちなみにこの食糧を摂取するのに忌避感はあるか？」
カミュは何処からか取り出した新鮮な魚を、彼等の目の前にそっと差し出す。
一体何処から出て来たのかは判らない。だがその魚は、つい先ほど川で獲れたかのように新鮮で、今にも泳ぎだしそうなほどの生命力が溢れている。
そんな食糧を目にした彼等が出した答えは、取り出した本人にとっても以外な反応だった。
「何故だろう……あまり忌避感を感じないな」
「って言うか、むしろ美味しそうに見えるんだけど……」
そんな鈴木に向かって魚を放り投げてみるカミュ。
放物線を描きながら鈴木へと辿り着いた川魚は、一瞬のうちに彼女の口へと収まり、ボリボリと丸ごと咀嚼されていく。
幸せそうに眼を細める鈴木は、口内の咀嚼物を飲み込んだ後で、一息ついて大きく目を見開いた。
「美味しい！！」
「そうか、喜んで貰えて何よりだ。では食糧についてはこの魚を大量に用意することにしよう」
彼女が美味しいと言ったためか、それとも別の理由があるのか、大量の魚を消費するこの状況に接して、カミュは何故か嬉しそうな表情を見せている。
「で、同行者なんだが、知性のある者だけに限定してくれ」
「それは構わないが、残った奴……いや、モンスターはどうするんだ？」
「他の者については、スマンが駆逐させて貰う。この都市の住民が怖がっているからな」
「ま、まあ……仕方ないだろうな。俺達でも意思疎通は出来ないし」
佐藤からの意外な言葉に、カミュは首を傾げて訝しむ。
「意思疎通が出来ない？ では何故、彼等はお前達と一緒に此処に居るんだ？」
「さぁ……理由は判らないが、俺達が移動したら付いて来たんだ。もしかすると、同族意識のような感情があるのかもしれないな」
「ふーん、そうか。では殲滅にも遠慮は要らないな。ではこれで交渉は成立だ」
「あぁ、迷惑を掛けるが、よろしく頼む」
佐藤の一礼を見たカミュが笑顔で一つ頷いた。
「あぁ、そうだ。一つだけ約束してくれ。私が転生者であることは、此処以外では絶対に秘密にしてくれ」
「それは構わないが、理由を聞いても良いか？」
「詳しい理由は話せないが、もし転生者であることがバレれば、お前達は勿論、私も殺されるだろうな」
やけに説得力のある少年の説明に、佐藤の表情が次第に固まっていく。
カミュの目は真剣そのものであり、その表情があまりにも鬼気迫っていたからだ。
だがそんな緊迫感も一瞬だけで、佐藤がふと気付いた時には緊迫した空気がいつの間にか霧散していた。
「あ、あぁ……肝に銘じておく。我々は赤の他人、そういうことだな？」
「あぁ、理解が早くて助かる。では案内役を紹介しよう」
ニッコリと微笑んだ少年が、後ろへと振り返って蟀谷に人差し指と中指を当てる。
少年は暫く沈黙した後、用事が終わったのか彼等へと振り返って一つ頷いた。
そんな少年の顔からふと視線を移した佐藤は、先ほどまで誰も居なかった少年の傍らに一人の女性を見つける。
それは先ほど佐藤に襲い掛かった女性のうち、より見た目が幼いトリコロールのドレスを来た幼女であった。
「彼女の名前はプリクラ。お前達を案内する者だ」
「こ、子供が！？」
「だ、大丈夫なの！？」
ふてぶてしい顔で自分達を見下す幼女を前に、佐藤と鈴木は一歩だけ後退る。
その理由が恐怖なのか驚愕なのか、混乱する彼等には判らない。
「彼女であれば問題ない。安心して移動を開始してくれ」
そう自信満々に断言する少年。
だが幼女の道案内に安心など出来るはずもない彼等は、拭いきれない不安を胸にお互いのライオンヘッドを見つめ合った。
