履行
人気の無い洞窟の傍らに馬を繋いだ美女が、腰へと手を当てながら大きく伸びをして過酷だった旅の疲れを僅かながら癒す。
彼女の目的は仲間との合流。洞窟に潜む野盗との接触を図り、今後の方針を練り直すために訪れたのだが……彼女を出迎えてくれる者は皆無であり、その視界には一切見当たらない。
疑念を抱きながらも入口を覗いた彼女は、警戒心を抱きながら奥深くを目指して一歩を踏み出すのだった。
洞窟の中間にある広場へと進んでも出迎える者は皆無であり、唯一彼女を出迎えたのは何を元にしたのか判らない腐臭のみ。
小首を傾げながらも疑念を深める美女ではあったが、だからといって此処に留まり続けるのも躊躇われる。それで彼女はまだ可能性の残る最奥へと歩みを進めることに。
だが数分後、彼女はこの場所への立ち寄りが徒労だったことを痛感する。
「な、なんなのよ！ これは、一体なんなのよ！！」
髪を振り乱してヒステリックに叫ぶのは、ロングの金髪に皮のジャケットを羽織り、皮のミニスカートからスラリと長い脚を露出させる美女。
その名は、イボンヌ。
村娘の衣装から着替え本来の衣装に戻った彼女は、作戦の拠点となっている洞窟へと舞い戻ったのだが……その中は不気味なほどに不自然なまで静かだった。
居住区にある家具はバラバラに斬り刻まれ、見るも無残な姿となった鈍ら武器が事件性を訴える中、元が何なのか全く判らない腐肉の欠片が散乱し、腐臭に満ちた空気が彼女の鼻腔を刺激する。
一瞬、精神に異常を来したのかと自分を疑うイボンヌであったが、幸いにして彼女の視神経はまだ幻覚に侵されていない。
であれば眼前の惨状は現実のはず。最悪の状況を目の前にしたにも拘らず、彼女は何故か胸を撫で下ろすのだった。
「ホフマン！ ねぇ、居ないの！？」
雇い主であるイボンヌは辺りを見回しながら、雇用したはずの首領の名を大声で叫ぶ。だが彼女の問いに答えてくれるものは誰も居ない。
倉庫、首領部屋、お楽しみ部屋、奴隷部屋と次々に確認するが、生物の反応は疎か空気の変化さえも感じられなかった。だが不思議なことに、最後の奴隷部屋だけは広場と同質の腐臭が漂っている。
暫く呆然としていた彼女であったが無人であることを漸く受け入れて、首領部屋に残された椅子へと座り嘆息とともに上を向いた。
「先払いした分くらい、ちゃんと働きなさいよ……」
イボンヌの独り言は虚空を彷徨い、行き先を見つけられぬまま漆黒の闇に溶けて消える。
脱力感に苛まれた彼女は、力の一切を手足から抜いて目を瞑った後、これまでの経緯を思い出して眉間に皺を寄せた。
その結果は――紛れも無い失敗。彼女は思案に暮れながらも、歯車の狂った原因が何なのかを脳裏に浮かべてみる。
そして数瞬、彼女の記憶に光明を齎し始めたのが、圧倒的な美が強く印象に残る一人の少年の姿であることに気付いた。
その謎の少年は確かに言っていた。「件の野盗の一団は、おそらくだが今頃壊滅しているだろう」と。その惨状はイボンヌの目の前に現実として広がっている。
何故彼がこの状況を知り得たのかイボンヌには判らない。だがこの状況は正に彼が言った通りであり、現に仲間の行方は依然として知れない状態だ。
王国と魔国の仲を僅かにでも違えさようと彼女が放った、静かにして矮小な一手。その計画が既に破綻していたことを、イボンヌの置かれたこの状況が如実に表していた。
「ハアァ……仕方ない、報告に行くか」
村長宅を襲撃して村長を殺害せしめ、倉庫に山と積まれた物資を奪い、ヴェラを誘拐してこの洞窟へと帰還したハズの野盗が、物資とともに忽然と消えているのだ。
本来であれば王国荷駄隊の到着に合わせて再び村を襲う予定だったのだが、共謀者であるティムの凶行と謎の少年の発した予言がこの計画をぶち壊してくれた。
その糞野郎であるティムに至っては、何をトチ狂ったのか拠点にしていた村で、老若男女問わずの狂気の殺戮劇を上演してくれる始末。
異変に気付いたイボンヌが駆け付けた時には、既に村全体が阿鼻叫喚の地獄絵図に変わっており、彼女も這う這うの体で逃げ出すのがやっとの有様だった。
彼女は万一に備え村外れと国境の対岸に、馬小屋を各一棟と馬を各一頭づつ用意していたのが幸いし、辛くも生命を繋ぎとめる。
緩衝地帯の移動に用意した対岸の馬は見捨て、王国移動用の馬に跨った彼女は夜も明けぬ暗闇の中を、この洞窟を目指して只管に馬を走らせた。
そして暗中模索にも事なきを得たイボンヌは、無事にこの洞窟へと辿り着いたのだった。
だが碌な休息も取らずに一晩中駆け続けたイボンヌを待っていたのは、彼女を否定するかのような余りにも寂しい結末。
彼女を待っているハズのワイルドなメンズは、誰一人としてこの場には残っていない。
逸る心を必死に抑え急ぎ戻った彼女はもう、この作戦に何の意味も見い出すことが出来なかった。
「フゥー……」
大きく息を吐き出したイボンヌが、気怠そうに椅子から腰を浮かす。
彼女が野盗の雇い主であるように、彼女にもまたこの仕事を与えた依頼主がいる。
彼女は依頼主の奇妙な顔を脳裏に浮かべながら首領の部屋から一歩踏み出すと、依頼元である南の地へと厳しい視線を向けるのだった。
洞窟を後にして初日。ウェスリブ郊外で束の間の休息を取った彼女は、まだ疲れの癒えぬ体に鞭を打ってその翌日にはボガーデンへと至る。
更に川沿いの草原を疾走して南下を続けること三日、狂気の宴から数えて四日の後にやっとの想いで辿り着いたのは、エルフ王国都であるライフィール手前の連合王国を二分する川だった。
ブレノアーアイ要塞を経由しカビネトから入国するなら、この旅はもっと平穏なものになっていただろう。だが堂々と入国するには彼女は身分は不確か過ぎた。
険しい山道を馬とともに登ってボガーデンに至り、其処から川沿いに南下してライフィールへと到達したのはつい先ほど。
洞窟から長駆、隣国までへと至る移動により心身ともに疲れ果てていた彼女は、国王との謁見を明日に延ばすことを心に決める。
馬を木へと繋ぎ、汚れた衣服を畳んでその見事な裸体を曝け出すと、イボンヌは眼前の川へと静かに入りながら旅の疲れを癒した。
暫くして軽く身体と心のリフレッシュを図った彼女は、汚れた衣服を洗い乾かしながら、生まれたままの姿で芝生の上に大の字になる。
「はぁ……なんて言おう」
そよ風が濡れた身体を優しく撫でると、気化熱により水蒸気となった水分が体温とともに彼女から攫われる。
まだ暑さの残る大地は彼女が寝そべるには非常に心地がよく、草原の放つマイナスイオンが彼女の副交感神経を活発にしていく。
数日前の惨劇、そして明日に控えた謁見。そんな非日常を忘れて、彼女は万人が見惚れる身体へと毛布を巻き付けながら、暫しの微睡みに心を鎮めるのだった。
明けて翌日、川を渡ったイボンヌは手早く身支度を整えると、鬱蒼とした森に囲まれる城下町へと入った。
ジャケットにミニスカート、それにローブを羽織った彼女は、賑わう城下町を颯爽と歩きながら住人を掻き分けて人目を憚る。
森に侵蝕された城は一見、遺跡さながらの廃城を想起させるが、その様相とは裏腹に街にはコミカルな顔の行き来する風景が広がり、密かに孤独を感じていた彼女に何処か安堵感を与えていた。
「確か……こっちだったわね」
入り組んだレンガと樹木で構成された迷路のような通路をすり抜け、一際飛び出した王城を目指しつつ迷いながらもイボンヌは進む。
フードを目深に被ろうとも突き出ていない整った鼻が目立つ彼女は、住人から集まる視線に気まずさを感じながらも、早々に街を後にすべくその速度を次第に上げるのだった。
やがて預かった割符で城門を潜り抜けると、好奇の視線から逃れ得たことを再認識して、彼女は人気の無い空間に一先ずの安堵を覚える。
程なくしてそんな彼女を迎えに来たのは、住民同様に独特な顔をした兵士が二人。だがその特異な骨格の所為か、彼等の表情からは感情を読み取ることが出来ない。
兵士の後を追うイボンヌは少しの不安に襲われながらも、彼等との微妙な緊張感を保ったまま待合室へと案内される。そして待機すること四半刻、王の準備が整ったことを先ほどの二人が伝えに戻った。
「……いくぞ」
「この後は何処へ向かうの？」
「……謁見の間だ」
「そう……」
暗がりが目立つジメジメとした長い廊下を、兵士と共に歩みを進めるイボンヌ。
ガラスの無い窓から切り取られた青空と木々が垣間見えると、彼女は窓から侵入した蔓の愛らしい蕾に心を落ち着かせる。
そして長い廊下が終わりを告げ、重々しい扉が両側に開かれると、彼女は意を決して謁見の間へと歩みを進めた。
「陛下におかせられましては――」
「前置きは良い。で？ 成果はあったのか？」
重い足取りで入室し頭を垂れるイボンヌを一瞥したのはエルフ王であるウラジーミル。恭しくも敬意が一切感じられない挨拶を彼が即座に遮ったのは、彼女が無意識ながら滲ませている差別意識を敏感に感じ取った為だろうか？
身長百九十ｃｍながら体格に恵まれない彼は、モヤシと言っても過言ではないヒョロっとした体形をしている。その長身に異世界で言うところの狐の頭を乗せたヴォロージャことウラジミールが、一切を信じていない厳しい目で眉間に皺を寄せた。
イボンヌは冷汗を隠しながらもごく自然を装い、これまでの経緯を結論だけに絞って懸命に伝える。
「はい……朝貢品であろう物資の保管された村を襲撃し、その強奪には成功しました。雇っていた野盗にも損害はなく、連合王国の関与は誰にも気取られておりません」
「うむ、それで？」
「引き続き荷駄隊を襲撃すべく準備を進めておりましたが……想定外の出来事が起こり、それ以降の作戦を中止し戻った次第です」
「中止？」
ウラジミールから放たれた厳しい視線と指摘が、不可視の脅迫となってイボンヌに襲い掛かる。
「あ、いえ！ 雇っていた野盗の一団が、何者かに襲われ壊滅したんです！」
「壊滅した？」
「はい……犯人は判りませんが、奴隷共々皆殺しにされていました。そ、それに再襲撃を予定していた村も何者かに襲われ、村人全員が皆殺しにされていたんです……」
イボンヌの報告は、彼女の想像と都合に大きく偏っていた。その真偽を織り交ぜた彼女の報告を聞き、ウラジミールは拳に顎を乗せて考え込む。
王の右にてイボンヌを見据える女形のエルフは、彼女からの要領を得ない報告に訝しみながらも口を噤み佇んでいる。
暫くの静粛が辺りを緊張感で包み込むと、イボンヌの動悸は激しさを増し、息は周囲に響き渡るかのように荒れ、エルフ王が遠く感じるほどの眩暈に襲われた。
「それで、作戦の続行は？」
「あ、いえ、暫くは難しいかと――」
「可能なのか？ 不可能なのか？」
「ふ、不可能です……」
静粛を破り投げ掛けられたウラジミールの質問に、イボンヌは苦痛に塗れた表情で事実を告げる。
王国と魔国の仲を違うべく放たれたその一手は、理想の成果を上げられぬまま幕を閉じようとしていた。
だが彼女は知らない。彼等が預かり知らぬところで、意外な場所から運命の歯車が狂い出していることを。
「なるほど、ご苦労だったな」
「作戦を完遂出来ず、申し訳ございません」
「いや、十分役に立ってくれた」
「あ、ありがとうございます」
予想だにしない労いを聞き驚くイボンヌを余所に、ウラジミールは右に控える近衛兵へと視線を移した。
「いや、違うな……」
呟いたウラジミールが改めて左へ振り向くと、向かって右側に控える宰相と一瞬だけ視線を交わして大きく頷く。
「マリア、報酬を」
「……はい」
向かって左に控えるのは近衛兵長であるマキシム。ウラジミールの一言で彼の放つ威圧が消滅すると、宰相であるマリアが一歩踏み出した。
彼女が右手に持つのは金貨の詰め込まれた袋であろうか？ 重力に逆うことのない大きなたわみに、イボンヌは一瞬だけ目を見開く。
そして金属の重なり合う音を響かせていた袋が、マリアからイボンヌへと手渡されたその時、貪欲に心地よい金属の奏でるラプソディは静かに終止符を打った。
「確かめなくて良いのか？」
「あ、はい」
袋の中を覗き込んだイボンヌの頬が俄かに緩む。
黄金に眩んだ眼をより一層輝かせ、三日月形に変わりそうな口を必死に抑えながら、これまでの人生に於いて最高の恭しさをイボンヌは披露した。
「……で？」
「契約の履行、感謝いたします」
「ではこれで、お前との約束は果たされたな？」
「確かに。間違いございません」
「では、下がるが良い」
受け取った袋を恭しく掲げたイボンヌが、一礼した後で微笑みを絶やすことなく謁見の間から退出する。
颯爽と立ち去る彼女の背中を見つめながら、ウラジミールは意味深な笑顔をマリアへと向けた。
「流石は下等生物だな」
「正に、その通りにございます」
「さて、情報は何処まで漏れたと思う？」
「あの女の言う通り、情報の漏洩は未だ無いものと思われます」
先ほどまでの笑顔が嘘だったかの様に、ウラジミールの眼差しが物理的に冷気を放つ。
「野盗からの漏洩の可能性は？」
「野盗が漏らしていたなら、逆に皆殺しにはされなかったでしょう。証人を全て殺すほど、人間も莫迦ではないはず。まぁ……あの女の言うことが全て本当であれば、ですが」
「虚偽の報告がなされていると？」
「可能性は考えられます」
肘掛けに右肘を置いた彼は、何かを思案するように右の拳へと頬を乗せ、彼を伺うマリアへと視線を移してニヤリと嗤った。
「未だ無い……か。では処分すべきだろうな」
「どのような最後がよろしいでしょうか？」
「ふーむ。私には判らんが、あれは人間の美的感覚からすると美人に属するのだろう？」
「そのようです。あの平たい顔の何処が良いのやら……」
呆れた口調のマリアに苦笑を向けつつ、ウラジミールは心の中で彼女の意見に強く同意する。
「であれば剥製が良いだろう。人間の蒐集家に売れるかもしれんしな」
椅子から立ち上がったウラジミールは、左右に控える配下へと喜悦に歪んだ眼差しを向けて、醜悪に歪む口端を上げながら言い放つ。
「契約は既に履行され、約束は守られた！ そして今から狩るのは唯の不法侵入者であり、我が国の財を持ち逃げしようとする豚である！ 即刻、誅殺せよ！！」
「ご下命、承りました！」
国王の厳命に対して承諾の意を全身で表すマキシムは、機敏な動作で踵を返すと足早にイボンヌの後を追い駆けた。
今頃、金に目が眩んでいるであろう唯の人間如き、マキシムならば即座に塵へと戻すことが可能だ。背後から一気に首を刎ねるか、背中を袈裟斬りに切り裂くか。
だがそれは、ウラジミールの望む姿ではない。
「マキシム！ 外傷は最小限に止めろ！」
「御意！」
颯爽と立ち去るマキシムの背を見つめながら、ウラジミールは耐え切れずに声を出して嗤った。
豚を追う近衛兵長とはこれ如何に。なんの冗談か判らぬ滑稽なこの喜劇を、彼は久方ぶりに腹の底から愉しんだ。
そんな彼を見守るマリアの瞳には一切の情も映らない。エルフ王国に侵入した豚を屠殺するだけの行為。彼女の目線から見たイボンヌの人生とは、たったそれだけの価値しかないのである。
それから数日後、エルフ王国の謁見の間に一体の剥製が設置されていた。
エルフには理解出来ない美貌とエルフも羨む肉体美を備えた人間の剥製は、はしたない顔を喜悦で歪ませながら驚きの表情を湛えて物言わぬ人形となり下がっていた。
その手は何かを持っているようでもあり、何かを広げているようにも見えたが、その手が一体何を掴んでいたのかは、鑑賞する誰からも理解されることは永遠に無かった。
