虎口
ヘルマンは走った。
路行く夜風を押しのけ跳ね飛ばし、ヘルマンは黒い風のように走った。
野原で眠りにつく草木のまっただ中を駈け抜け、眠りの中で朝を待ち焦がれる昆虫たちを仰天させ、小石を蹴り飛ばし小川を飛び越え、少しずつ昇りつつある太陽の十倍も早く走った。
来る時には一刻ほどで駆けた道程を、半刻に迫ろうという勢いで彼は駆け戻る。
喉は渇き、横腹に激痛が走り、腿が痙攣して力不足を訴え、朦朧とする意識に焦燥感が襲い掛かり彼の心を折ろうとする。
だが彼はただ一点を見つめながら、周囲を警戒することなく只管に野営地を目指して走り抜けた。
彼の心臓が遂に極限の悲鳴を発したその時、苦痛に歪むその目へと飛び込んだのは、二刻振りに見る円を描くように配置された柵。そして、その中で荷馬車を囲むべく円陣を組んでいる同僚達。
だが荷馬車を囲んでいたのは同僚達だけでは無かった。その彼等を柵ごと取り囲んでいるのは……数百にも及ぶモンスターの大群。
その姿は朝靄で霞みながらも彼等の放つ凶悪な殺気は微塵も霞むことなく、遠く離れたヘルマンの喉を激しくひりつかせた。
「っ！！ に、逃げろ！！」
白みがかった東の空へと向け、ヘルマンは腹の底から絶叫する。だがその掠れた声は朝靄に掻き消され同僚達には届かない。
息が切れた彼の喉では、その想いを遠くへと届けることが出来ないのだ。
それでもヘルマンは諦めない。
「た、頼む！ 逃げてくれーー！！」
万感の想いを懇願へと乗せ、彼は届かぬ手を必死に伸ばす。
何かが切れただけでも激突しかねない一触即発の緊迫した状況。だが彼等とヘルマンの距離はまだ半里を残している。
それでも必死に足を踏み出そうとするヘルマンだったが、小刻みに震える彼の両脚は、もう彼の言うことを聞いてはくれなかった。
そして……殺戮の宴が、たった一人しか居ない観客の前で繰り広げられる。
眼前の状況、自身の状態、間に合わぬ距離。
募る想いに圧し潰され、遂に彼は大地へと膝を付く。
もう全く役に立たない腿を膝立ちにさせたヘルマンは、最後の光景を無言で見守り続けるのだった。
突如として湧き出たモンスターに、荷駄隊の面々は嗤えるほど滑稽な姿で慌てふためく。
「ふ、フーバー隊長！！ もう無理です！！」
「解っている！！ 総員、迎撃体勢を取れ！」
アヒム・ヨップの絶叫を聞いたトミー・フーバーは、彼を窘めつつ部下達へと檄を飛ばす。
「あなたは解っていない！！ 迎撃は不可能だ！」
「解っていないのはお前だ！ アヒム！！ 早く円陣を組めぇ！！」
「いや！ 今ならまだ間に合う！ 早く、一刻も早く退却を！！」
「ダメだ！！ 此処で迎撃し殲滅する！ 奴等からこの荷を守るんだ！！」
早起きの兵士から支離滅裂な報告を受けたフーバーが、急ぎ慌ててテントから飛び出したのはつい先ほど。
柵の西側に姿を見せたリザードマン達が、二手に別れて南北へと移動を開始したのは、厩舎代わりの廃屋から馬達を連れ出している最中だった。
荷を諦められないフーバーは百九十七名の部下へと迎撃を指示するが、その余りにも無謀な策は横に立つヨップにより強く阻まれていた。
「相手はリザードマン！ それも我々に倍する数！ 絶対に敵うはずがありません！！」
「敵うか否かを決めるのはお前ではない！！ それにこの荷は陛下よりお預かりした大切なもの！ お前はそれを捨てろというのか！！」
「あなたが率いている荷駄隊も、陛下よりお預かりした大切なものです！！」
「……東を見ろ、アヒム。既に手遅れだ。これより迎撃に入る」
柵の全周を囲み終えたリザードマン達を見て、ヨップ副長の顔色が真っ青から蒼白へと急変する。
荷駄隊員の戦闘力は平均して辛級～壬級。つまりこの世界では下から数えて二～三番目という低さだ。
一般人よりは強い、だが騎士には及ばない。それが彼等が保有する戦闘力の、紛うこと無き全てだった。
「あ……あぁ、手遅れか」
蒼白を絶望へと塗り替えたヨップ副長が、余りの衝撃にただ呆然と立ち尽くす。
そんな彼の呻き声から顔を背けたフーバーが、並み居る部下達へと視線を戻して彼等の気合いを入れ直した。
「皆！ 見ての通り退路は断たれた。生還に必要なのは、皆の団結と必死の抵抗だ！ 総員、死力を尽くして生き残れ！！」
「「「う……ぅおおぉおぉおおお！！！」」」
最悪の事態を迎え絶望感から膝を折るヨップ副長を余所に、フーバーは色めき立つ隊員達を叱咤激励しながら一つに纏める。
余りにも無謀で余りにも勝率の低い作戦なのだが、脅威が目前に迫り冷静さを失う隊員達にはその無謀を見抜くことなど能わない。彼等はフーバーを信じて一心不乱に気炎を上げた。
フーバーへと応じる彼等の不幸は、その脅威の程が解っていなかったこと。彼我の戦力差が実際どの程度なのか、どれ程までに隔絶しているのか、生存の分岐点となるその大事な差を彼等の知識不足は見逃してしまう。
この地に仮初めの平和が訪れて早や六十年。
散発的に偶発する低級モンスターの排除経験はあるものの、兵士達には本格的な戦闘の経験が無かった。
それなのに何故ヨップはその脅威を知り得たのか？ その不自然さを誰も疑問に思わぬまま、遂に異形の者達によって柵が引き倒される。
「来るぞ！ ミロク隊、セイシ隊、騎乗！ 残るアミダ隊、カノン隊、弓、構え！！」
フーバーの指示で短弓を構えた隊員達が、怒涛の如く迫り来る敵へと狙いを定めた。
リザードマン達の目に映るのは、フーバー率いる荷駄隊員のみ。
地鳴りを轟かせるモンスターの迫力は彼等の想像を遥かに超えており、その気持ちを代弁するかのように引き絞った弦が小刻みに震えていた。
一方の騎乗した隊員は、怯えて逃げ出そうとする馬を必死に宥めながら、迫り来る恐怖に打ち勝つべく必死に耐え凌ぐ。
四方八方から押し寄せるリザードマン達、それに対し逃れる術の無い荷駄隊員。
乾坤一擲の決意で挑まんとする彼等の鼓膜へと、隊長からの最高にして最後の絶叫が響き渡る。
「弓、放てぇー！！」
フーバーの怒号により、百張の弓から一斉に矢が放たれた。
目や喉元などの柔らかい部位に運良く刺さった矢も数本はあったが、ほぼ全ての矢がその硬い鱗で弾かれる。
だが混乱に陥る荷駄隊員では、その詳細が掴めない。
「「「グォオォオオオーーー！」」」
「よし！ 騎馬、突撃ぃーー！！」
リザードマンの咆哮を掻き消すように、フーバーの怒号が再度響き渡る。
「「「「う……うぅぉおぉおおおーーー！！！」」」
全方位に向けて放たれた騎馬の重い一撃が、眼前に迫っていたリザードマンの出鼻を挫いた。
勢いに乗り奥へと突き進む騎馬隊、だがその気炎も長くは続かない。
分厚いリザードマンの壁により馬の足が一度払われると、勢いを殺された馬は槍で屠られ、機動力を失った兵士は鋭い爪で首を狩られた。
「敵は崩れた！ 総員……突撃ぃーー！！！」
「「「「う……うぅぉおぉおおおーーー！！！」」」
表層のみをなぞったフーバーの浅墓な気勢に、弓を捨てた兵士達が抜剣して盾を掲げる。
狙うは未だ混乱に陥るリザードマン。奴等は此方に背を向け必死に何かを漁っているが、密集するモンスターの背に遮られてその何かは彼等の視界に入らない。
その無防備な背を狙って、兵士達の渾身の一撃が放たれる。だがその剣も致命傷には至らず、リザードマン達は恨みがましい目で彼等を睨み返すのだった。
「「「……っ！！！」」」
振り向き睨むリザードマンが一斉に半身になったことで、何かを遮っていた壁の表面積が減じ、兵士達の視界が開かれる。
だがそれは彼等の望む光景では無かった。
そして彼等は認めざるを得なくなる。奴等が何に夢中になっていたのか、その正体を。
「ひ……ヒィ！！」
それは……モンスターに咀嚼され、襤褸雑巾のように討ち捨てられ、朽ち果てた、元同僚達の無残な現在の姿だった。
フーバーが犯した大きな判断ミス。それはリザードマンの狙いが荷馬車を含めた全てであると、勝手に思い込んだこと。
リザードマンの狙いなど考えるまでもない。本能的な思考しか持たぬモンスターの欲求、それは単に腹を満たすことだけ。
血気盛んな人間を食らい、恐怖に嘶く馬を啜る。奴等の欲するものはそれだけであり、それが全てなのだ。
「フーバー隊長……とても、とても残念です」
一人、また一人と隊員が屠られる地獄絵図の中、アヒム・ヨップの静かな声がトミー・フーバーの耳へと届く。
この阿鼻叫喚の真っただ中でハッキリと聞こえたその声に、フーバーは首を傾げながらも彼への同意を馬上から伝えた。
「そうだな……私も非常に残念だ」
「？ 何か、勘違いされているようですね」
必死に抵抗する兵士の数は、今や百に満たない。
兵士だったものを咀嚼するリザードマンの隙を見逃さず、生き残った兵士による効果的な反撃が各所で行われているものの、奴等を倒しきるには兵力が絶望的に不足している。
そんな状況の中、アヒムは冷ややかにフーバーを見つめ、胸中に巣食う真意を万感の想いとともに伝えた。
「勘違い？ 何がだ？」
「私が残念に思っているのは、あなたの無能さです」
「な……なん、だと！？」
「あなたは平時でのみ生きるべきでした。緊急の場に於いては……あなたは余りにも拙かった」
フーバーとアヒムを守る壁が一枚、また一枚と剥がれ落ちる中、呆然と佇んでいたフーバーの顔が次第に赤みを帯びていく。
そんな彼の気持ちを全く意に介さず、アヒムは騎乗する馬を彼の馬へと寄せながら、静かに抜剣した。
途端にフーバーの顔が青ざめる。
「！！ お前は一体……何を？」
「私からの、せめてもの餞別です。お受け取り下さい」
鋭く振られたアヒムの剣が、フーバーが乗る馬の首筋を鮮やかに切り裂く。
必死に抵抗する兵士の数は、今や三十にも満たない。
鮮血を噴き出させて崩れ落ちる馬から飛び降りたフーバーが、辛くも着地した後で凶行に及んだアヒムを鋭く睨んだ。
「な、な、何をする……貴様ぁ！！」
「この惨事を引き起こしたあなたはもう、この国では生きていけない。ならばせめて、あなたの為に散っていった者達と共に逝くべきでしょう」
「足を奪ったか……だが此処で死ぬのはお前も同じこと！ そんなことも判らんのか！？」
「ヘルマンは上手く逃げました。兵士としては最低な行為ですが、その危機察知能力は見習うべきものがある。だから私も彼に倣います」
機動力が奪われ窮地に陥るフーバーを、アヒムは馬上から見下した。
怒りも悲しみもない、感情の一切が読み取れない目で、アヒムは懐から三つの茶色い魔石を取り出す。
二人を守る壁はもう一枚もない。奴等が咀嚼を終えれば、今度は残る二人が襲われる番だ。
「ヘルマンが……逃げた？」
「気付いてなかったのですか？ 部隊長として――いや、もう部隊長ではありませんでしたね。隊員が一人も居ないのですから」
二の句が継げないフーバーを鼻で嗤いながら、アヒムは東の大地へと視線を移す。
彼の目が捉えるのは、温かい肉だけに興味を惹かれたリザードマンと、その向こう側に幻視される荘厳な王城の雄姿。
最早、ゴミになどに用は無いのだ。
「では隊長、さようなら。くれぐれも皆によろしくお伝え下さい」
「ま、待て！！」
馬の腹を蹴りフーバーの制止を振り切ったアヒムが、夢中で咀嚼を続けるリザードマンへと魔石の一つを投げつけた。
放物線を描きながら力なく放られた魔石は、リザードマンの一体に当たると即座に大爆発を引き起こす。
魔石の名は"爆裂石"。一般の兵士には一生縁の無い高価なアイテムだ。だが彼はそんな貴重な品を、逃走路を確保するためだけに、何の躊躇もなく使ってしまっていた。
「お、お前は一体……一体、何者なんだ！？」
リザードマンの厚い壁に阻まれたフーバーの誰何に、アヒムは一瞥だけを返して馬とともに大きく跳躍する。
人馬一体の放物線が上死点に達したその時、アヒムは二つ目の魔石を敵へと叩き付ける。そして馬の着地と同時に、三つ目の魔石を前方へと投げつけた。
三度の爆発はリザードマン達を容赦なく吹き飛ばし、アヒムの進路を塞いでいた彼等の戦闘意欲を悉く刈り取った。
「な、何者――ガァッ！！ なにも――ギャアァアァアアア！！！」
それでも誰何を続けるフーバーには、数体のリザードマンから歯形のプレゼントが贈られる。
先ほどまで首を刎ねてから咀嚼を続けていたはずのリザードマン達。だが彼等は一転してフーバーを生きたまま肉塊へと変え始めた。
肘から先を失い、脇腹を大きく欠損しても、フーバーは死を許して貰えない。
「あ……ぁあ」
既に痛覚さえも失ったフーバーが、青い空を見上げながら今までの人生を振り返る。
両膝から先を失い、腸を引き摺り出されても、永遠の旅立ちは未だ出発を迎えられない。
絶望に心が解されるフーバーには今もなお、リザードマン達からキスの嵐が贈られ続ける。
「……」
そして彼がやっと初心を思い出した丁度その時、大きな口腔が彼の視界を埋め尽くした。
ブシュー……
その直後、彼の元に地獄への片道切符が漸く送り届けられる。
丘陵の上で、膝立ちで放心する男が一人。
その涙はもう枯れ果て、その喉は言葉すら失う。
決して仲が良かったとは言えない同僚達ではあるが、蹂躙される無残な姿を目の当たりにすれば、切り裂かれるような痛みが彼の心へと蓄積していく。
「皆……逝ってしまった。俺を置いて、皆」
ふと見上げた空は澄んだ青さを取り戻し、既に昨日が今日になったことを如実に伝えている。
今日の行動予定は渡河。そんな日常を思い出しながら、ヘルマンはもう一度だけ倒された柵の中を見つめた。
だが其処に彼等の元気な姿はもう無い。その疲れきった瞳に映るのは、東へと移動を始めたリザードン達の背中だけ。
「か……帰らなければ」
彼の任務はまだ終わらない。
彼等の壮絶な最後、そして国内へのモンスターの侵入を、中央へと伝えなければならないのだ。
それが彼の使命であり、彼が完遂すべき義務である。
「早く、早く……戻らないと」
虚ろな瞳のまま弱々しく立ち上がったヘルマンの頬を、生暖かくも生臭い何かが滴り落ちる。
一体何が？ この場には彼しか居ないはず。
だが冷静さを取り戻した彼の耳が、心胆を寒からしめる何かの呻き声を拾ってしまう。
「な、何だ……？」
突如として彼を覆った影に気付き、ヘルマンはゆっくりと後ろを振り向く。
その瞬間、彼の視界に双頭のモンスターの顔だけが映された。だがそれも束の間、彼の意識は肉体から永遠に切り離される。
その場へと残されたのは、獲物の味を噛み締めるキマイラと呼ばれる双頭のモンスターと、キマイラにより切断されたヘルマンと呼ばれた男の下半身だった。
彼を置き去りにして旅立った仲間はもう居ない。
だが唯一この場に残っていたモンスターだけが、彼を仲間の下へと旅立たせてくれる。
一瞬の痛みと引き換えに、永遠の安寧を彼へと贈ってくれたのだ。
