解呪
「ではアスタロト、準備は良いか？」
「はい、万端です」
余った木片を下敷きにして、アスタロトが臨戦態勢に入ったことを伝える。
フードを目深に被り木片を片手に佇むその姿は、危ない儀式に挑まんとするマッドな魔術師そのものだ。
「先ずは”度”の説明からだな。少々長くなるから要点だけ記載してくれ」
「お気遣い、ありがとうございます」
「水の凍結温度をゼロ度、水が沸騰する温度を百度とした場合の、温冷の度合いを表す指標が”温度”だ。単位は”度”。更に詳しく説明するなら、統計力学によれば温度とは物質を構成する分子がもつエネルギーの統計値なのだが、熱力学温度の零点は分子の運動が――……いや、なんでもない」
そこには目を見開いて固まる女性の姿が。宇宙空間がマイナス二百七十度である説明まで至りたかったのだが、それだけは諦めた方が良さそうだ。
あまりにも説明が長くなると、彼女達の記憶から肝心な話も抜け落ちる可能性がある。何事も程ほどにしておくべきだろう。
「で、だ。金の溶融温度が千六十度、銀が九百六十度だから、その間が千十度でおよそ千度。あとはその差を意識しながら火力を比例……いや、調整すれば温度の近似値が判るだろう」
「……温度の目安はわかりました。ですがそれだけで精度の高い温度管理が可能なのでしょうか？」
アスタロトの疑問も尤もだ。だがそれはドワーフ達が解決してくれるだろう。
「ドワーフは少なくとも鉄を溶融することが出来る。だが溶かすのは鉄だけではないだろう。であれば熱を管理する計測器のようなものを持っているはずだ」
「なるほど。であれば鉄の溶融温度までは把握が可能と」
「いや、白金までは可能だろう」
「そ、そうですね。確かに」
この世界に流通する硬貨には金、銀、銅、それに加えて白金がある。白金の硬貨があるということは、白金を溶融して加工することが可能なはず。
その意図が伝わったのだろう。顎に手を当てたアスタロトが、思い出したかのように頻りに頷いている。
「ではこれから各金属の溶融温度を伝える。取り敢えず今から伝える金属を持ち帰ってくれ」
アスタロトとラウフェイが「はい」と首肯したのを見て、確保すべき金属の種類と溶融温度を滔々と伝えた。
「金が千六十度、銀が九百六十度、銅が千八十度、そして白金が千七百七十度だ。続いて鉄が千五百四十度、亜鉛が四百二十度、アルミニウムが六百六十度、ニッケルが千四百五十……いや、六十か？ コバルトが千四百八十度だ」
アスタロトの筆が淀みなく進む。一気に読み上げたのだが、彼女が聞き返してくることはなかった。
速記の概念が無いであろうこの世界で、楽々と追従してくるとは……はやり彼女は侮れない。
「ここからは、もし可能であればで良い。クロムが千九百度、モリブデンが二千六百二十度……以上だ」
「復唱します。金が千六十度、銀が――」
確認のため読み上げるアスタロトを見つめ、ただ黙って聞き続ける。
彼女の読み上げには一切の淀みがなく、彼女の記録には一切の間違いがない。彼女は優秀な部類の魔族なのだろう。私の部下では勿体ないほどの才色兼備なスキンヘッドだ。
「――で、よろしかったでしょうか？」
「うむ、流石はアスタロト。顔だけじゃなく頭も素晴らしく輝い……いや、優れているとはな」
素晴らしい人物を目にして、自然な微笑みと素直な称賛が湧き出でる。
本当は美貌と頭脳が輝いていると言ったかったのだが、何故かディスってる気がして言葉を選び直す。
光るは親父のハゲ頭。その格言がこの世界でも通じるのか、それだけは聞くことが出来なかった。
「……は？ え！？」
呆然としていたアスタロトの顔が見る見るうちに紅潮する。本心からの称賛だったのだが、表現がストレート過ぎたのだろうか？
真っ赤になって俯いたアスタロトに、何と声を掛ければ良いかわからない。もう強引にでも話を進める他ないだろう。
「アスタロト、その紙をラウフェイへ渡してくれ」
「は、はひ！」
挙動不審のアスタロトがワタワタしながらラウフェイへと手紙を渡す。
どんだけ恥ずかしがり屋さんなのだろう。先ほどまで築かれていた知的美人のイメージが崩れ、守ってあげたいお姉さん像が私の中で完成しつつある。
「ラウフェイ、今回はそこに書いた金属だけ持ち帰ってくれ。希土類は不要だ」
「はい、ではそのように。ちなみに先ほどお預かりした剣、この金属は何という名前でしょうか？」
「それはミスリルだ。ドワーフに聞かれたらそう答えろ。……いや、銀をベースとした加工品、それがミスリルだと言っておけ」
「畏まりました。直ちにドワーフが居ると思われる、ボガーデンへと行って参ります」
一礼したラウフェイが颯爽と振り向き、その小さな後ろ姿で決意を見せる。大きさ的には頼りない背中。だが実力的にはなんの問題もないだろう。そんな彼女を心配すべきことはたった一つ。
「ラウフェイ、気を付けてな。それから……向こうでは誰も殺すな」
「……御意」
振り返ったラウフェイが暫し考えた後で、諦めたような表情で一礼する。
彼女が殺戮を楽しむとは思えないが、一応釘を刺しておいた方が良いと思ったのだ。
ドワーフ達が無条件に彼女を敵対視することはないだろう。だが慢心したラウフェイが殺傷事件など起こせば、彼女の身に危険が及ぶ可能性は非常に高い。
その思考を断ち切るかのように、羽衣の力を借りたラウフェイが南の空へと舞い上がる。
手足の細い町娘風の衣装を着た老女が、紫色の髪を靡かせて太陽を目掛けて飛び去った。
「あっと、それからもう一つ。ラウフェイ、お前の新しいコードネームは”玉龍”だ！」
驚きの表情で振り返ったラウフェイが、数瞬固まったのちに深い一礼を見せる。
一礼を戻した彼女の表情に先ほどの諦観は無く、僅かながら清々しい微笑を覗かせた。
穏やかな表情で振り向いたラウフェイは、今度こそ紫色の髪を靡かせて太陽を目掛けて飛び去って行った。
一息つき魔王専用椅子へと座り直した私は、改めてアスタロトを仰ぎ見た。
「さてアスタロト、お前には別のことをお願いしたい」
「お願いとは……勿体のうございます。ただ一言お命じ下されば如何なることでも」
一瞬だけ驚愕の表情を貼り付けたアスタロトが、驚きをグッと飲み込み静かに一礼する。
「そうか……そうだな。お前は私のものだな」
「はい、その通りにございます」
頭を垂れたままのアスタロトが、そのままの姿勢で主君の言を肯定する。その僅かに震えた声から、確かな喜悦が感じ取られた。
「お前に命じることは二つ、この橋を守らせるゴーレムの素体捕獲と、ゴーレム作成への助力だ」
「御意。それで、捕獲するモンスターはどの程度の級がよろしいでしょうか？」
当たり前の質問だ。だが一つだけ問題がある。私はこの世界のモンスターを知らないのだ。
さて……どうしたものかと思い悩むが、当然ながら何も浮かばない。
「ヒュドラ……ではどうだろう？」
「強さに少々問題が……いえ、失礼しました。捕獲に問題は御座いません」
彼女は意義を唱えようとしたが、躊躇を一瞬のものとし即座に承諾した。
言いたいことがあるなら忌憚なく言って欲しいのだが……。主君への意見具申はご法度なのだろうか？
「なるべく素体を傷付けずに確保してくれ」
「承知致しました。ではレストエスの同行をご許可願います」
「構わん。では頼んだぞ」
「お任せ下さい」
見事な一礼を見せたアスタロトが即座に行動へ移すと思いきや、その美しい顔に逡巡を浮かべて固まった。
一体何があったのだろう？ 先ほどまでの打てば響くような応答が嘘だったかのように、彼女にハッキリとした陰りが見える。もしかして……トイレか？
「カミュ様！ 一つだけ、よろしいでしょうか？」
「ん？ なんだ？」
未だ悩んでいるアスタロトが堰を切ったかのように声を荒げる。だが、その一つだけがなかなか出てこない。
小首を傾げて彼女を待つこと数瞬、重かった彼女の口がやっと開き始めた。
「カミュ様は……拙にお命じになられたことを、覚えておいででしょうか？」
「……素体の確保？」
アスタロトの表情に明らかな落胆が浮かぶ。間違いなく間違いだったようだ。
「ではないな。スマンな……思い出せないのだ」
「い、いえ！ カミュ様が謝罪されることでは！ 拙の質問が不適切でした」
深く一礼するアスタロト。その頭を垂れる時間が異常に長い。
彼女が心を痛めているのは、彼女が言う不適切な質問に対してではないだろう。彼女が口にした質問に答えられない私に対してなのだ。
いくら鈍感な私でも、それくらいは判るつもりだ。
「アスタロト……全てを話してくれ」
「！ は、はい」
顔を上げたアスタロトの瞳には、薄っすらと涙が浮かんでいた。
その真意を汲み取ることはできないが、その溢れる想いだけは十分に伝わってくる。
「カミュ様は拙へとお命じになられました。座標を特定しろと。そして特定に成功すれば呪いを解いて下さるとも」
「座標……？ 座標とは一体何だ？」
「座標とは、メギドの火があるとされる空間座標のことにございます」
「メギド……」
記憶が確かであれば、背徳の街であるソドムとゴモラを滅ぼした火の名前……いや、あれは炎だったか？
何れにしても表現が比喩的過ぎて、何のことか全くもってわからない。それともハルマゲドンのことだろうか？ だが私には空間座標と最終決戦地の関連性を見出すことが出来ず、彼女のその真意を読み解くことは出来なかった。
「それで、座標は特定できたのか？」
「はい、バアル・ゼブル経由でカミュ様へと伝えられたはずです」
「そうか。では呪いは解けたのだな？」
「いえ……解呪前にご記憶を無くされましたので……」
アスタロトが目に見えて落ち込んでいく。なるほど、折角頑張ったのに約束を反故にされては、堪ったものではなかっただろう。
「ちなみに、その空間座標をどうやって特定したのだ？」
「天体の爆発以外で生じた爆発的なマナの増加を、アガリアレプトに観測させました」
「アガリアレプト……確か、私の位置を特定した配下だな？」
「あ……いえ、特定は……」
何故かアスタロトの端切れが悪い。何か言いづらいことでもあるのだろうか？
落ち込む彼女を問い詰めるのもアレだと思い、それ以上を口にするのは止めた。
そして視線を下げたままの彼女を見続ける。暫くして視線に気付いたアスタロトが、顔を跳ね上げ切羽詰まった瞳で見つめ返した。
「そ、そう言えばカミュ様！ 金属が必要であれば、配下に命じて探させましょうか？」
「配下？ アスタロトのか？」
「はい！ ルキフグスであれば、ドワーフよりも効率良く集められるでしょう」
「そうか……アスタロト。それほどまでに呪いを解きたいのだな？」
その一言に目を見開くアスタロト。彼女は驚愕の表情で暫し固まった後、六芒星が刻まれる赤い瞳から震える頬へと大粒の涙を伝えた。
「はい……」
「その呪いとは一体？」
問われたアスタロトが右手の人差し指で涙を拭い、フードに添えた手を静かに後ろへとズラした。
フードの下から現れたのは、シミはおろか髪の毛一本もない奇麗に輝く頭部。
髪の毛があろうとなかろうと、真の美女の美貌が崩れることはない。あんなものは只の飾り。見る目が無い人にはそれがわからんのだ。
「この通り、髪が生えない呪いです」
「それは……キツイな」
「はい……」
「女性の命を人質に取るとは……何たる非道！」
髪が生えない絶望とは一体どのようなものか。男である私にはわからない。だが女性にしてみれば心が殺されるような痛みなのだろう。
しかし……先ほどからアスタロトの視線が気になる。彼女は眉間に皺を寄せながら此方を半眼で見つめるのだ。私は何かおかしなことを言ったのだろうか？
「アスタロト、どうしたのだ？」
「いえ……何でもありません」
「気になるだろ？ 私には話せないことか？」
「そうではありませんが、ただ……」
アスタロトのあまりの逡巡に、少しだけイラつきを覚える。
だが彼女は今、傷付き砕けそうな心を必死に開こうとしているのだ。ここは待つべきだろう。
アスタロトの目をじっと見つめ、彼女が口にするのを只管に待つ。やがてその美貌に諦観を刻んだアスタロトが、その重かった口をやっと開いた。
「拙に呪いを掛けられたのは……カミュ様です」
「……は？」
何だろう、何かを聞き違えた気がする。アスタロトから「極悪非道はお前だ！」と言われた気がするが……。
いや、現実から逃避するのは止めておこう。只の時間の無駄だ。私ではないのだが、私がしたことだ。ここは素直に謝るべきタイミングだろう。
「アスタロト、スマン……」
「いえ……」
アスタロトも泣きたいだろう。だが私も今は泣きたい気分なのだ。敢えて口にはしないが、私の気持ちも汲み取って貰えれば幸甚なのだが……。
魔王専用椅子から降り立ち、アスタロトの元へと歩み寄る。一瞬驚きの表情を見せるアスタロトだったが、直ぐに表情を戻して居住まいを正した。
アスタロトの前へと立ち一瞬だけ見つめた後、彼女を勢いよく抱き締める。だが彼女は私よりも身長が高く、その頭頂部を見ることは出来ない。
「アスタロト、スマンがしゃがんでくれるか？」
「……はひ？ あ、いえ……はい」
顔を真っ赤にしたアスタロトがおもむろに膝を付いた。身長差を覆し頭頂部が真下に見えるも、頭頂部も顔同様の茹蛸になっている。
そしてその可愛らしい頭頂部に、私はあるだけの気持ちを込めて熱いヴェーゼを贈った。私の推測が間違いなければ、これで髪が生える筈なのだが……。
「な！？ 何をなさいましゅぅ？」
「解呪は王子の口付けと相場が決まっているのだが……違ったようだ」
「……え？ えぇ！？」
突然のキスでアスタロトの羞恥心が崩壊の音を立てる。その呂律の回らなさが、彼女の混乱を物語っていた。
だがアスタロト、キリッとしたドヤ顔でおもいっきり間違った私の方が、恥ずかしさで圧し潰されそうなのだ。今のは忘れてくれ……。
「であれば残る方法は……＜蘇生＞」
比喩ではなく、抱え込んだアスタロトの頭が光を帯びる。暫く光を放ち続けた頭部の発光が収束すると、奇麗なアスタロトの頭部から奇麗な銀色のロングヘアーが一気に咲き乱れた。
「……あ、あぁ」
自分の頭を鷲掴みにしたアスタロトが、先ほどまで無かった髪の感触を一心不乱に確かめる。
余程嬉しいのだろう。彼女は声を震わせながら身を震わせて、元に戻った頭髪を飽きることなく撫で続けていた。
「良かったな、アスタロト」
「は、はい。ありがとう……ございます」
アスタロトの瞳から、止めどなく大粒の涙が零れる。
髪を奪った相手に礼を言うのは何か違う気がするが、ここで余計なことを言うのはもっと違うと思われた。
今だけは彼女をそっとしておこうと、アスタロトへ背中を見せ魔王専用席へと戻った。
「カミュ様」
「ん？」
椅子に腰掛け正面を向いた私へとアスタロトが語りかける。
まだ何かあったあるのだろうか？
そんな疑問を余所に、魔王専用席の一メートル手前まで歩み寄ったアスタロトが、片膝をついて垂れた頭を跳ね上げた。
「今後はより一層の……より一層の忠誠を、カミュ様に誓います！」
そして次の瞬間、私とアスタロトの間で何かが確かに繋がった。
失われていたラインが再構築されたのだろう。
「アスタロト、頼りにしてるぞ」
「はい！」
満面の笑みを湛えたアスタロトが、美しい顔に美しい髪を輝かせて即答する。
やはり女性は髪が必要不可欠。彼女は今まさに生き返ったのだろう。
「話は戻るが、先ほどお前が言っていた金属の確保。任せても大丈夫か？」
「問題ございません。ルキフグスに指示を出しましょう。それとお願いがございます」
「なんだ？」
「サリア配下のクロノスとミノスを同行させる許可を頂けないでしょうか？」
また知らない名前が出てきた。クロノスとミノス？
どんな人物かわからないが、金属収集に同行させるからには何らかのメリットがあるのだろう。
それにアスタロトからの要請だ。却下する道理もない。
「構わん。その二人にはお前から伝えておけ」
「御意」
アスタロトが深い一礼を見せた。
先ほどと全く同じ一礼なのに、何故か違って見える。彼女を見る私の目が変わったのだろうか？
あと残るはヒュドラの生け捕り……じゃなくて無傷の全殺しだな。
「では素体の確保、頼んだぞ」
「御意」
立ち上がり振り向いたアスタロトが颯爽とその場を後にする。
深い知識を持っている彼女と彼女の配下を確保できたのは正に僥倖。
先ほどアスタロトの言っていた「マナが天体から生じる」の意味はわからなかったが、その辺りは追々聞けば良いことだ。
銀色に輝いて靡くアスタロトのロングヘアーを見つめながら、彼女の微笑みが戻ったことと配下の過半数を掌握したことに、一人で笑みを溢した。
