編みかけのマフラー一本で異世界転移した私、戦闘力ゼロですが「祖母の編み物」が世界最強の防御結界だったようです ～『編みかけ、にて。』第一話～

「外れだ。掃き溜め行きだな」

鼻で笑われた瞬間、私は理解した。

この世界でも、私は「使えない人間」らしい。

話が早すぎる。せめて自己紹介くらい、させてほしかったんですけど。

――宮野紬、二十八歳。毛糸メーカー勤務のOL。唯一の肉親だった祖母を亡くしたばかり。

そして今、なぜか剣と魔法の異世界・冒険者ギルドのど真ん中に立っている。

ことの始まりは、昨夜だった。

祖母の葬儀の夜。遺品の籠の底に、片方だけ編まれた毛糸のマフラーを見つけた。

「おばあちゃん、これ……まだ編みかけだよ」

そう呟いて握りしめた瞬間、視界が真っ白に染まり――気づけば、ここにいた。

石造りの広間。剣を背負った屈強な男たち。中央に据えられた、大きな水晶。

そして私を見下ろす、金髪を几帳面に撫でつけた青年。

「転移者、か。ふん、また英雄気取りが湧いたな。手のひらを水晶にかざせ」

彼――ギルド職員のリカルドと名乗った男は、私を水晶の前に立たせた。

この世界『ヴェルダ』では、転移者は【ギフト持ちの英雄】とされるらしい。周囲のざわめきにも、どこか期待の色がある。救世主の到来、というわけだ。

（いや、無理だよ。私、ただのOLだよ。剣も振れないし、魔法なんて知らない）

おそるおそる、水晶に触れる。

光がにじみ、私の頭上に文字が浮かんだ。

【戦闘力:0】

【魔力:0】

【スキル:編む】

……。

なにそれ。

戦闘力ゼロ。魔力ゼロ。そしてスキルが「編む」。

（詐欺でしょ。異世界転移って、もっとこう、剣聖とか賢者とかじゃないの？）

広間が静まり返り、次の瞬間――どっと笑いが起きた。

「編む、だってよ！ ばあさんの内職スキルか？」

「救世主どころか、おばあちゃんの登場だ！ ぎゃはは！」

リカルドが冷たい笑みを浮かべる。値踏みするような、人を数字でしか見ない目だ。

「聞いたか？ 戦闘力ゼロ、魔力ゼロ。価値のない数字だ。お前のような外れに、英雄の席はない。おい、こいつを雑用係に回せ」

反論する気力もなかった。

社畜時代、理不尽なノルマに耐え続けたあの頃と同じ。喚いたところで何も変わらない。

「……わかりました」

「なんだ、反論もないのか。賢明だな。さっさと物置へ消えろ」

（喚いたところで、何も変わらない。社畜時代と同じ。呑み込んで、頭を下げて、また呑み込んで）

あてがわれた狭い物置で、転移時に持っていた荷物を片付ける。

――けれど、おかしい。

スマホも、財布も、鞄も、何ひとつ手元にない。

残っていたのは、たった二つだけ。

祖母が遺した、編みかけのマフラー。

そして、いつも祖母が使っていた、古い竹の編み針。

「なんで、これだけ……？」

冷たい石床に座り込み、私はマフラーをそっと胸に抱いた。

なぜこれだけが、私と一緒にここへ来たのだろう。

まるで、おばあちゃんが「持っていきなさい」と言ったみたいに。

――紬。編み物はね、一目ずつ“この子が暖かくありますように”って祈りを込めるんだよ。だから手編みは強いの。

耳の奥で、祖母の声がよみがえる。

「……うん。覚えてるよ、おばあちゃん」

私は編み針を握りしめた。

「掃き溜めでも、私は私の手を動かす。それだけは、誰にも笑わせない」

――――――

雑用係の日々は、社畜時代と大差なかった。

床を磨き、鍋を洗い、罵声を浴び、誰にも感謝されない。

違うのは、夜だけ。

物置に戻ると、私は祖母の竹編み針を取り出す。糸は厨房で捨てられていた麻紐をほどいたもの。みすぼらしいけれど、それでも編んでいる間だけは、心がほどけていく。

指が覚えている。一目、また一目。

その夜、私はギルドの裏路地で、震える小さな影を見つけた。

痩せこけた身体、大きな瞳、ボサボサの髪。九歳くらいの女の子が、かじかんだ手を抱えてうずくまっていた。

「これ、使って」

気づけば、編み上げたばかりの手袋を差し出していた。色違いの、不格好な手袋。

少女――ニナは、おそるおそるそれを受け取り、はめた瞬間、目を見開いた。

「……あったかい。それに、なんだか……こわくない」

その時だった。

ニナの頭上に、淡い光の文字が浮かんだ。

【祖母の加護:状態異常無効】

「え――」

私は息を呑んだ。

まさか。これが、私のスキル『編む』の正体？

編み込んだ祈りが、装備に効果を付与する――？

試すように、私は次の夜、ニナのために帽子を編んだ。ケーブル編みで。前世で何度も編んだ模様。

編み上がった帽子をかぶせると、文字が浮かぶ。

【物理防御+大】

（ケーブル編み＝物理防御……ガーター編みなら、魔法防御？）

背筋が震えた。

前世で覚えた編み図の知識が、そのまま魔法回路の設計図になっている。編み方の一つひとつが、効果を生む。

戦闘力ゼロは、本当だ。

でも――私が編んだ装備は、もしかしたら。

「お姉ちゃん、すごい！ これがあると、ニナ、もう寒くないよ。おなかも痛くならないの」

ニナは色違いの手袋をぎゅっと握りしめ、すり切れても外そうとしなかった。

「これがあると、こわくないの」

その一言が、胸の奥に火を灯した。

――私のこれは、外れスキルなんかじゃない。

誰かを、暖めるための力だ。

おばあちゃんが、教えてくれた力だ。

物置に戻り、編みかけのマフラーをそっと撫でる。

「……おばあちゃん。私、わかった気がする」

まだ謎は残っている。なぜマフラーは編みかけのままなのか。なぜこれだけが、私と共に来たのか。

その答えは、もう少し先で待っていた。

――――――

「おい、雑用女。お前、クビだ」

ある朝、リカルドが薄笑いを浮かべて告げた。

「鍋を一つ割っただろう。損害分、働きで返してもらうつもりだったが……まあ、お前のような外れに、これ以上飯を食わせる価値もない」

割ったのは私じゃない。先輩の冒険者が酔って蹴り飛ばしたのだ。けれど誰も庇わない。手柄は奪い、失敗は押し付ける。それがこの男のやり方だった。

社畜時代も、こうだった。

理不尽を呑み込んで、頭を下げて、また呑み込んで。

――でも。

もう、いいや。

私はゆっくりと顔を上げた。

喚かない。怒鳴らない。ただ、まっすぐに彼を見て、口を開いた。

「わかりました。私、辞めさせていただきます」

リカルドが、虚をつかれたように眉を動かす。

「ついでに、お伝えしておきます。自分のお店を持ちますので」

「……は？ 店だと？ 戦闘力ゼロの、編み物しかできない女が？」

「ええ。編み物しかできません。でも、それで十分なんです」

私は祖母の竹編み針を髪に挿し直し、ニナの手を取った。

「行こう、ニナ」

「うん、お姉ちゃん！」

背中で、リカルドの嘲笑が聞こえた。

「ふん、三日で野垂れ死ぬぞ！」

――三日後。

ギルドから少し離れた路地裏に、小さな『編み物工房』が開いた。

看板娘はニナ。商品は、帽子、手袋、マフラー。

最初の客は、強面の竜人冒険者だった。

「……この帽子、おれの頭に入るか？」

鱗だらけの巨体が、可愛い毛糸の帽子をかぶり、満足げに去っていく。

その彼が、危険な迷宮で落盤に巻き込まれ――無傷で生還した。

噂は、瞬く間に広がった。

「あの工房の防具を着てると、死なないらしいぞ」

「“奇跡の防具”だって？」

気づけば、工房の前には毎朝行列ができていた。

屈強な冒険者たちが、可愛い毛糸の帽子を求めて、ぎゅうぎゅうに並ぶ。その光景は、なかなかにシュールだ。

「お姉ちゃん、また行列だよ！」

ニナが嬉しそうに駆け回る。

私は編み針を握り、一目ずつ、祈りを込める。

（この人が、無事でありますように）

窓の外、行列のいちばん後ろ。

人々が道を空けるほどの、巨大な影が立っていた。

――――――

「……この店で、温かくなる布が買えると聞いた」

消え入りそうな声だった。

声の主を見上げて、私は危うく針を落としかけた。

身長は二メートル近い。褐色の肌に、首筋から腕にかけて紅玉色の鱗が走っている。鋭い金の瞳。腰には大剣。

――どこからどう見ても、最強の戦士だ。

なのに、その大男は、工房の小さな扉の前でぎこちなく佇み、まるで叱られた子どものように肩をすぼめていた。

「あの……竜将軍ガレオン様……ですよね？」

ニナが小声で耳打ちする。「『冷酷無比の竜将軍』って、すっごく怖い人だって……」

怖い。うん、見た目は。

でも、言ってることが可愛すぎる。

「温かくなる布、ですか。マフラーがおすすめですよ。何か、ご事情が？」

ガレオンはしばし沈黙し、絞り出すように言った。

「……竜人は、鱗の隙間が冷えると、本来の力を出せん。おれは……寒さに、弱い」

最強の戦士が、寒がり。

それを誰にも言えず、ずっと一人で耐えてきたのだろう。恥じるように伏せられた金の瞳が、それを物語っていた。

（なるほど。じゃあ、これだ）

私はその場で、特別なマフラーを編み始めた。

炎耐性と、保温の祈りを込めて。一目、また一目。

（この人が、もう寒さに震えませんように）

編み上がったマフラーを、そっと差し出す。

「巻いてみてください」

ガレオンは大きな手で、おそるおそるそれを首に巻いた。

次の瞬間――

彼の身体が、びくりと震えた。

金の瞳が、大きく見開かれる。

「……あたたかい」

低い声が、かすかに揺れた。

「こんなものは……初めてだ。身体の芯まで……ああ、寒く、ない」

屈強な竜将軍の目に、じわりと涙がにじむ。

生まれてからずっと抱えてきた寒さと弱さ。それを、毛糸一本が溶かしてしまった。

「あ、あの、ガレオン様、泣いて……」

「泣いてなどいない」

即答だった。でも、明らかに目が潤んでいる。

ニナと顔を見合わせて、思わず笑ってしまった。

――この日から、ガレオンは毎朝、工房の行列のいちばん後ろに、こっそり並ぶようになった。

二メートルの巨体は、どう頑張っても隠れていない。

そして、毛糸の帽子をかぶっている時だけ、あの冷酷な将軍の表情が、ふにゃりと緩むのだった。

誰かに弱さを受け入れてもらう――それが、彼にとって初めての経験だったことを、私はまだ知らなかった。

――――――

その男が工房に転がり込んできたのは、嵐の夜だった。

「お、お前の編み物を売れ！ 命令だ！」

泥にまみれ、髪を振り乱したリカルドが、扉を蹴破る勢いで叫んでいた。

あの几帳面に撫でつけた金髪も、見る影もない。

「ギルドの花形」だったはずの彼は、王国を脅かす『氷竜』の討伐隊を率いていた。けれど――

「防具支援が、まともに来ないんだ！ 隊が壊滅寸前で……このままでは全員死ぬ！ お前の防具なら、奇跡が起こせるんだろう！？」

私を雑用係に追いやり、笑い者にした男が、今、私に泣きついている。

因果応報、というやつだろうか。

私は編みかけの帽子から手を止め、静かに彼を見た。

喚かない。怒鳴らない。ただ、淡々と。

「どのツラさげて、ですか」

リカルドの顔が、引きつる。

「あれは――“外れスキル”でしたよね？ 掃き溜め行きだと、笑っていらしたのは、どなたでしたっけ」

「そ、それは……」

「人を数字でしか測れない方に、私の編んだものは、もったいないと思いますが」

言葉に棘はない。むしろ、淡々としているからこそ、刃のように響いたのだろう。

リカルドはがくりと膝をつき、床に額をこすりつけた。

「頼む……いや、頼みます……！ 隊の連中は、何も悪くない……！ 俺の、俺の指揮ミスで……死なせたく、ない……！」

初めて見せた、人間らしい言葉だった。

――ニナが、私の袖をそっと引いた。

「お姉ちゃん……」

小さなその瞳が、まっすぐに私を見ている。手袋をはめた、あの手で。

わかってる。

私は、おばあちゃんの孫だから。

――一目ずつ、この子が暖かくありますように。

そう祈って編む人間が、人を見殺しにできるわけがない。

たとえそれが、私を笑った相手の、部下たちであっても。

私は立ち上がり、奥の棚から、ずっとしまっていたものを取り出した。

祖母の、編みかけのマフラー。

そして、竹の編み針。

「リカルドさん。討伐隊の人数を、教えてください」

「……え？」

「全員分、編みます。間に合わせます」

顔を上げたリカルドの目が、信じられないものを見るように揺れた。

「な、なぜ……俺は、お前を……」

「あなたのためじゃありません」

私は編み針を構えた。

「死ぬべきでない人を、死なせないため。それだけです」

そして――編みかけのマフラーに、初めて針を入れた瞬間。

糸が、淡く光った。

これまで見たどんな効果とも違う、温かく、強い光が。

――――――

編みかけのマフラーが、光を放っていた。

私が一目編むごとに、文字が浮かび上がる。

【絶対防御:一度だけ、持ち主を死から守る】

「……これ」

手が、震えた。

伝説級どころじゃない。世界に、こんな効果の防具はない。

なぜ、おばあちゃんのマフラーに、こんな力が――？

その時、編み目の向こうから、祖母の声が聞こえた気がした。

――紬。これはね、お前のために編んでいたんだよ。

ああ。

そうか。

編みかけだった理由が、わかった。

おばあちゃんは、私を守るために、最後の力を振り絞って、このマフラーを編んでいた。「孫が、死から一度だけ守られますように」と、ありったけの祈りを込めて。

でも、編み上げる前に、力尽きてしまった。

だから――片方だけ。

だから――編みかけのまま、私の手に遺された。

「おばあちゃん……」

涙がこぼれた。けれど、手は止めない。

一目、また一目。

おばあちゃんが込めた祈りを受け継いで、私がこの手で、編み上げる。

「ちゃんと、編み上げるからね」

――三日三晩。

私は討伐隊全員分の防具を編み上げた。炎耐性、魔法防御、治癒。一人ひとりの無事を祈って。

そして最後に、祖母のマフラーを完成させた。

氷竜討伐の朝。

私は出立する隊員たちに、防具を手渡していった。皆、半信半疑の顔で受け取り――身につけた途端、その目の色が変わった。

「……身体が、軽い」

「これなら、戦える……！」

最後に、リカルドの前に立った。

彼は、おずおずと手を差し出す。マフラーを、求めるように。

けれど私は、彼に編み図を差し出した。

「あなたには、編み図をお貸しします」

「え……？」

「自分の手で、編みなさい」

リカルドが、息を呑む。

「誰かのために祈れないなら――暖かさの意味は、一生わからない」

彼は、編み図を握りしめたまま、立ち尽くした。

初めて、本物の価値を見抜けなかった自分の愚かさに気づいたように。失ってから、ようやく。

――氷竜は、討伐された。隊員は、一人も欠けなかった。

だが戦の後、リカルドの居場所は、もうどこにもなかった。

彼の婚約者は「人を見下すしか能のない方とは、添えません」と去り、花形の座も剥奪された。

彼が最後に何を思ったか、私は知らない。

ただ、握りしめた編み図だけが、彼に残された。誰かのために祈る術を、一生かけて学ぶために。

――そして、私の工房は、王室御用達となった。

その日の夕暮れ。

私は完成した祖母のマフラーを、首に巻いた。

ふわりと、温かい。

おばあちゃんの祈りが、私を包んでいる。

異世界の、茜色の空を見上げる。

「おばあちゃん。ちゃんと編み上げたよ」

頬を、涙がつたう。でも、もう寂しくはなかった。

「一目ずつ、祈りを込めて。――ちゃんと、受け継いだからね」

隣で、ガレオンが何も言わず、そっと寄り添っていた。

足元では、ニナが手袋をはめた手を振っている。

戦えない私が、たどり着いた場所。

ここが、私の――居場所だ。

――――――

それは、よく晴れた朝のことだった。

工房の前に、見慣れない馬車が止まった。

紋章は、この国のものではない。遠い異国の、荘厳な意匠。

降りてきたのは、礼装に身を包んだ初老の使者だった。彼は私の前で恭しく膝を折る。

「あなた様が――噂に名高き『編む聖女』様で、いらっしゃいますか」

「……聖女、ですか」

いつの間にか、私にはそんな呼び名がついていた。戦闘力ゼロの、ただの元OLなのに。

「お願いがございます」

使者は、深く頭を垂れた。

「我が国には……生まれながらに“呪い”を背負った王子がおられます。いかなる薬も、いかなる魔法も、効きませんでした。触れた者は凍りつき、近づく者は遠ざかる。あの方は、ずっと――独りなのです」

胸が、ちくりと痛んだ。

独り。その言葉が、かつての私と重なる。

「どうか――あなた様の祈りで。あの方を、救ってはいただけませんか」

私は、髪に挿した竹の編み針に、そっと触れた。

おばあちゃんの声が、聞こえる。

――一目ずつ、この子が暖かくありますように。

暖かさを、誰よりも必要としている人が、また一人。

私は、静かに微笑んだ。

「――糸の色は、何色がよろしいでしょう」

使者が、はじかれたように顔を上げる。

その瞳に、希望の光が灯った。

ニナが嬉しそうに毛糸の籠を抱えてくる。ガレオンが「……おれも行く」と当然のように言う。

編みかけだった私の物語は、まだ続く。

一目、また一目。

誰かが暖かくありますように、と祈りながら。

――次に編むのは、呪われた王子のための、たった一目。

（つづく）

――――――

【あとがき】

お読みいただき、ありがとうございました。『編みかけ、にて。』第一話、いかがでしたでしょうか。

Ｑ＆Ａコーナーです。

Ｑ．作者は編み物できるんですか？

Ａ．かぎ針で鍋敷きを作ろうとして、三段目で挫折しました。紬さんを心から尊敬しています。毛糸って、難しい。

Ｑ．ガレオン将軍、ポンコツすぎませんか？

Ａ．強面のくせに毛糸で泣く男、書いていていちばん楽しかったです。次回は行列の最前列を狙ってほしい。

第二話では、いよいよ『呪われた王子』が登場します。紬の祈りは、凍てついた心をほどけるのか――。

ブックマーク・評価をいただけると、作者が一目ずつ祈りを込めて次話を編みます。それでは、また『編みかけ、にて。』でお会いしましょう。