心変わり ～ 愛しているのは君だけだなんて嘘はもういりません ～
読んでいただきありがとうございます。
博愛令嬢 それが私の二つ名だ。
どうして、そんな二つ名が付いたかと言えば……私の婚約者のジュール様に、大きな原因がある。
多少付け加えるなら、我がハリス伯爵領はビートの栽培が盛んで、領地内には砂糖を生成する工場もあり、国内外で使用される多くの砂糖は、ハリス伯爵領地産だ、お父様は慈善事業として、国内の孤児院や平民が通う学院に、クッキーを配っている。
全てを受け入れ、広く平等に慈しむ……か。
話がそれたが、元凶のジュール様は、私と同じ年の17歳、スコット伯爵家の嫡男で、ブロンドのサラサラな髪を後ろで縛り、青い瞳の美丈夫だ。
私達が１５歳の時、スコット伯爵家からの強い希望で、この婚約は結ばれた。
婚約直後の私は、かっこいいジュール様の婚約者になれて嬉しくて、並び立つにふさわしくあろうと自分も磨き、勉学にも励み、お父様にお願いして個人資産としての事業も始めたのに。
「メイジ－君を愛しているよ」
会うたびに囁かれる、ジュール様の言葉も素直に受け止め、これから続いていく明るい未来に胸躍らせていたのに。
思う様にはいかないもので、貴族学院に入学すると、ジュール様は沢山の女生徒を周りに侍らせる様になり、私と過ごす時間はほとんどない。
そんなジュール様を、怒ることもなく穏やかに慈しむ婚約者として、博愛令嬢の二つ名がついた。
最初は、イライラもモヤモヤもしたけど……。今はどちらかと言えば無関心。
ただ、放置しているだけだ。
ほら今日も中庭に気持ち悪い集団………ベンチに座るジュール様を、複数の令嬢が取り囲んでいる。
足早に、渡り廊下を通り過ぎようとする私を見つけて、ジュール様が手を振り掛けてくる。
「メイジ－今日の約束なんだけど、キャンセルでいいかな？モレス伯爵令嬢のキャサリンが、伯爵夫人の誕生日プレゼントを、僕に選んで欲しいそうなんだ」
「……？」
私は、大きくため息をついて答えた。
「私との約束は、いつでもいいですよ」
「ありがとうメイジ－。愛してるのは君だけだよ」
ジュール様は、私の髪をひとすくいしてキスを落とす。
さむ……。
最近ジュール様に触れられると、背中が寒くなる。
ニコニコしながら手を振り去っていくジュール様と、その仲間たちを見送り、中庭にぽつんと残された、大きな噴水をしばらく眺めていた。
「この状態も……もうすぐ一年か……。」
ポツリと私がつぶやくと、噴水の水がブシュブシュいって、空に向けて弾けた。
水の粒が光に反射して、キラキラと煌めく。
「詰まり気味だったのかしら……。」
噴水の水は、以前より高い位置まで上がっている。
たかく上がった水を見上げて、自分の将来ビジョンを考え直すいい機会かも♪
ふと頭に浮かんだこの思いは、私の中でどんどん膨らんだ。
私は伯爵家特産の砂糖を活かし、３年前から菓子店を経営している。
安価で美味しいと、売れ行きは良好だ。
授業が終わると、私は馬車を先にお店に向かわせて、今後の構想を練りながら侍女のマヤとずんずん店までの道を歩く。
学院からお店までは、歩いて１０分くらいの所にあって、思考しながら歩くのにいい距離だ。
「マヤ私ね、事業家として独り立ちする道を、進むことを決めたわ」
「まあお嬢様、あの不用品はどうするのです？」
「ん～。とりあえず考えない！」
「それより私ね。今後のお店の展開をいろいろ考えたの！今のお店は、焼き菓子が中心で、お持ち帰りだけのお店でしょ～。お店の一画にテーブルと椅子を置いて、スフレやフレッシュクリームを使ったお菓子を、その場で提供したらどうかしら？暑くなったら、ジャムを甘くして氷菓子なんかもいいんじゃない？
買い物に来たついでに、ちょっとお茶を飲んでいただくのよ～。そうしたら、紅茶の入れ方や茶葉の勉強もしないと！お菓子によっては、苦みの強い茶葉やハーブを入れたさわやかな茶葉が合うんじゃない。気に入った茶葉があれば、購入できるのもいいわね～」
「いいなそれ！」
自分のお店の前で、構想をマヤにしゃべり続けていると、すぐ横に停められた大きな馬車から、返事が返ってきた。
「お嬢様、このユリと鷹の紋章は、グエン公爵家のものですね」
マヤが私に、そっと耳打ちする。
馬車のドアが開くと、グエン公爵令息のゼイン様が降りて来た。
「やあ。今の話を聞いていてね、いい考えだと思って、つい返事をしてしまった、もしかしてこの店はメイジ－嬢が運営しているのかい？」
私は突然話し始めたグエン公爵令息を、ぽかんと見上げる。
「やあ あの……母上が、この店のカヌレのファンでね、今日も買いに立ち寄ったんだ」
ゼイン様は、なんだか恥ずかしそうに頭をガシガシと掻く。
「こんにちは、グエン公爵令息様。同じクラスなのに話すのは初めてですね。私はハリス伯爵が娘 メイジ－と申します」
学院内とはいえ、爵位が上の方にはなかなか話しかけにくい、私はいつも伯爵以下の友人達とばかり、学院で過ごしていた。
「メイジ－嬢、俺のことは、ゼインと呼んでくれていい。しかし学生のうちから、自分の店を持つなんて凄いね」
ゼイン様は、そう話しながら店の中の焼き菓子を、ガラス越しにキラキラした眼で見ている。
「あの。ゼイン様、甘いものは大丈夫でしょうか？これから試作のスフレを、焼こうと思っているのですが食べて行かれませんか？」
「いいのか！」
大きくてガッシリした両手に、私の手が包まれる。
「もちろんです」
「作っているところを、見せてもらってもいいだろうか」
「はい」
ゼイン様は、意気揚々と私の手をにぎったまま店に入っていく。
あの……私の店なのですが……。
その後ろ姿をみて、マヤとグエン公爵家の従者は目を合わせ、同時にため息をついた。
✿ ✿ ✿
私は、パタパタと鍋をかき混ぜながら、カスタードを作る。
ゼイン様は、大きな体を丸くして鍋を覗き込み、腕を組んで頷く。
「しかし、甘いものを作るのは、なかなかの力仕事なんだな」
「ゼイン様、スフレをうまく膨らませるためには、まだまだこれから力が必要です」
私は鍋を火からおろして、もうひとつのボールに入った卵白をかき混ぜ始めた。
パタパタ パタパタ リズムよく、かき回し続ける。
「どれくらいやるんだ？手が疲れるだろ？俺もやってみていいか？」
「わあ。ありがとうございます」
ゼイン様に、泡立て器を渡す。
パタパタパタパタパタパタ。
休み休みの私とは違い、卵白がどんどん白く泡立っていく。
「上手ですね。ゼイン様♪スフレは、このメレンゲをしっかり立たせることが、大事なんです。きっと今日のスフレは、ふんわり膨らみます」
そのあとは、二人で協力してスフレ作りを進め、容器に入れてオーブンに火をかけた。
「焼きあがるまで、お茶にしませんか？高温で１５分焼いて、そのあと温度を落として、３０分～５０分ほどかかります」
いけない！けっこう時間がかかる！！
「ゼイン様、公爵夫人に、カヌレを頼まれていたのですよね、遅くなると困るのでは？」
「はは。大丈夫、先ほど従者を一人、公爵家に向かわせた。カヌレを届けさせて、遅くなることも伝わっている。焼きあがる頃に迎えが来るだろう」
「良かった。じゃあゆっくりお茶にしましょう、クッキーとフロランタンをいかがですか？」
「フロランタンは、前から食べてみたいと思ってたんだ」
タイミングよく、マヤが紅茶とお菓子を持ってくる。
店の奥にある小さなテーブルに二人で座り、焼き菓子を頬張る。
「やーアーモンドが香ばしくて、美味しい」
ゼイン様が、フロランタンを次々口に運ぶ姿は、クマがドングリを食べてるみたいで、すごくかわいい。
にっこり微笑んだ私を見て、ゼイン様の頬が赤くなる。
「……実は、甘いものが好きなんだ。みんなには秘密にしてもらえると嬉しい」
「ふふ。私も甘いものが大好きです。一緒ですね」
ゼイン様とは、今日初めて話すのに、素直に話せて心地いい。
「あ ああそう言えば、店の前で紅茶の話をしていただろ、公爵領には辺境に飛び地があって、そこは紅茶の茶葉が特産なんだ。 それでだな、茶葉の勉強に、俺は協力できると思うんだ。母上の温室にハーブも沢山あるし、今回の様な試作やカフェの準備を、俺も一緒にさせてもらえないだろうか？」
私は願ってもない申し出に驚いて、目をパチパチさせてゼイン様を見る。
ゼイン様の、エバーグリーンの瞳が少しだけ、不安そうに揺れた。
学院で見る凛々しいゼイン様とは違う一面に、私のハートは、がっちりつかまれてしまった。
いっしょに仕事をしたい。
私は、真っ直ぐ手を差し出した。
「甘いものを愛する者同士、頑張りましょう。力を貸してください」
ゼイン様は、私の差し出した手を握り、固く握手を交わす。
丁度焼きあがったスフレを食べながら、作戦会議が、夜遅くまで盛り上がった。
✿ ✿ ✿
それから学院でも、ゼイン様と休み時間やランチを一緒にしながら、茶葉の勉強や新しいお菓子の相談を進め、忙しく楽しい時間を過ごす。
楽しい時間のおかげで、ジュール様とその仲間たちの存在は、全く私の視界に入らなくなった。
そして長期休暇に入った今日！
なんと私は、グエン公爵夫人の温室にお招きされた。
時々ゼイン様が持ち帰る焼き菓子や、試作品を公爵夫人に気に入っていただき。
＝ 是非。私のハーブ園に来てね♪ ＝ のお手紙をいただいたときは、さすがに緊張したが、これも仕事を成功させるため！公爵夫人が、味方に付いてくれたら鬼に金棒だ。
学院を卒業した後も、仕事のパートナーとしてゼイン様の隣に立ちたい。
私は、朝からマヤが選抜した、ハリス伯爵家美容担当！選りすぐりメンバーに、肌やら髪の毛やらピカピカに整えてもらい、ライトグリーンのドレスを着せてもらった。
昼少し前に、ゼイン様が迎えに来て公爵邸へ向かう。
お菓子のお礼にと、ランチにもご招待いただいたのだ。
案内された、広いダイニングに入ると、グエン公爵閣下と夫人が待っていた。
「ゼイン様。公爵様もいらっしゃいます」
小声でつぶやき、固くなる私の背中に、ゼイン様のあたたかな手が添えられる。
「父上が、どうしてもメイジ－に会いたいと言ってね」
見上げると、ゼイン様はパチリとウインクして笑った。
「メイジ－嬢、ようこそグエン公爵家へ、さあ冷めないうちに食事にしよう」
「うちは男ばかりだから、女の子が来てくれて嬉しいわ。最近食事の時にゼインが口にする話題は、メイジ－嬢のことばかりなのよ」
公爵夫妻はとてもやさしく、私がお父様に助けてもらい立ち上げた、菓子店の話をにこにこ頷きながら聞いてくれた。
食事が終わると、公爵様は仕事があると退席され、公爵夫人のクリスタ様が温室に案内してくれる。
「メイジ－はとても、食事の所作がきれいだったわ、何処でならったの？」
「学院に入る前に、母に習いました」
「素敵なお母様ね」
「はい私の目標です」
私が答えると、クリスタ様に突然ぎゅーっと、抱きしめられる。
「わー。私も娘にそう言われたい、私の娘にならない？」
クリスタ様は、柔らかくてとてもいい匂い。
ついついクリスタ様の温かさに、そのまま癒されていると、急にゼイン様に腕を引かれた。
「母上、メイジーには婚約者が居るんですよ、私の婚約者になどと無理を言わないでください」
クリスタ様に、反対の手を引かれる。
「あら。ゼインの婚約者にとは言ってないわよ、私の娘にって言ったの、養女にくれないかハリス伯爵に話してみようかしら♪」
ゼイン様の顔が、みるみる赤く染まる。
「母上！」
「ふふ。こんなゼイン初めて見たわ」
笑い続けるクリスタ様に、プリプリ怒るゼイン様。
はあ～。
私は二人を見て、胸がポカポカした。
なんて素敵な家族だろう。私も笑い合える、暖かな家族を作りたい……。
にぎやかに話しながら温室につくと、ガラス張りの素敵な空間には、様々なハーブやお花が溢れていて、綺麗な蝶も飛んでいる。
クリスタ様は、丁寧にハーブの効能や香りの効果、ハーブティーの作り方を教えてくれた。
「メイジー。これからも時々来れるかしら？まだまだ教えたいことが沢山あるのよ」
「クリスタ様、また来てもいいんですか？」
「もちろんよ、今度は二人でお茶にしましょう」
ほほ笑むクリスタ様を、ゼイン様がぎろりと睨む。
「まあ怖い。全くメイジ－のことになると狭量ね」
ふふっと微笑んで、クリスタ様は私の頭を撫でた。
「また遊びに来てね、約束よ」
「はい。クリスタ様」
私はなんだか、ぎこちないゼイン様に、伯爵家まで送ってもらった。
伯爵家に着いて直ぐに、ドレスを脱いでお風呂に入る。
どっと心地よい疲労が押し寄せて、夕食も食べずにその日は眠ってしまった。
✿ ✿ ✿
次の日私は、朝早く起きてお店に向かう。
昨日のお礼に、何か特別なお菓子を作りたくて、パティシエのマイクに相談しながら、何種類か作ってみる。
果物とカスタードのタルト、カップケーキにはチョコチップと、中心にチョコクリームも入れてみた。
後は、何か簡単につまめる……。
「ラングドシャに、バタークリーム以外のココアや、チーズのクリームを入れるのはどうかしら？」
「お嬢様、いいアイデアですね。しかし今日は、チーズの在庫を置いていないので、ラングドシャはまた明日にしませんか？」
「うーん。お昼過ぎに、ゼイン様が来る約束だから、その時にお渡ししたいのだけど、マイクはクッキー生地を焼いておいてくれない、私はマルシェにチーズを買いに行ってくるわ」
「はい。お嬢様、迷子にならないようにしてくださいね」
「はーい。行ってきます」
籠を持ち店を出ると、店の角に停まっていた馬車から、ジュール様が降りて来た。
私は、踵を返して店に戻ろうとするが、ジュール様に腕を掴まれてしまう。
「離してください！」
「どうしてだい？メイジ－。僕は君の婚約者だよ、久しぶりに二人の時間を過ごそうと、ハリス伯爵に行ったのにメイジ－は朝から出かけていると言われてね、ここに来たんだ。さあ馬車に乗って、僕の家で久しぶりにお茶でもしよう」
「嫌です。私は予定がありますので、当分ジュール様との時間は作れません」
ジュール様の手に力が入る。
掴まれた腕の痛みに、私の顔はひきつる。
「僕の周りの友達に、嫉妬でもしてるの？愛しているのはメイジ－だけだよ……。」
ジュール様が、私の耳元で囁く。
キャー寒気がする。
もー無理だ、ジュール様と結婚するくらいなら、売れ残りになって一生独身だってかまわない。
「ジュール様。お店の中で話をしましょう、みんなが見ています」
揉めている私達を、遠巻きに町の人たちが心配そうに見ている。
「まあ、店でもいいよ、美味しい紅茶をごちそうして」
そう言ってジュール様は、私の腰に腕を回した。
キャー。無理。
私はジュール様の腕から逃れて、早足で店に入る。
「あれ、お嬢様もうお戻りで？」
マイクが、店の奥から出てくる。
「マイク！あと少しでマヤが来ると思うんだけど……先に、ジュール様のお茶をお願いしてもいいかしら」
怒りと寒気で蒼白した顔のまま、マイクにお願いすると、マイクの少し後ろにいた見習いのジョージが、店の外に駆けだした。
私は深呼吸して、ジュール様の方を向く。
「ジュール様、こちらのテーブルにどうぞ」
私は従業員用の、広いテーブルにジュール様を案内する。
「こんなテーブルしかないのか、今度僕が、もっといいテーブルを贈ろう」
私は、椅子に座るジュール様の前に立ち、宣言する。
「テーブルは結構です。私の有責で構いませんので、婚約を破棄させて下さい」
「どうしたんだいメイジ－。やっぱり僕の周りの友人達に嫉妬してるんだね、嬉しいよ。僕が愛しているのはメイジ－だけだからね」
ジュール様が立ち上がる。
「いいえ、嫉妬心など微塵もありません、私が心変わりしたんです。ジュール様を、好きな気持ちはすっかりなくなりました」
「そんな嘘はいらないよ、メイジ－。今日からは、君との時間をちゃんと作るから」
「結構です。ジュール様との時間などいりません」
「もういい加減に機嫌を直して、僕の愛するメイジ－」
ジュール様に、また腕を掴まれた。
「離してください、ジュール様が愛しているのは、ハリス伯爵家の資産ですよね」
「違うよ、僕が愛しているのは、メイジ－だけだ」
「私はジュール様を愛していません。私がお慕いしているのはゼイン様です」
「その手を放せ」
私が叫ぶのと同時に、ゼイン様が裏口から現れた。
後ろでマイクが、フライパンを構えている。
ジュール様は私の腕を強くひき、しっかりと自分の腕に私を抱きこむ。
「メイジ－を離せ」
「メイジ－は僕の婚約者だ、関係無い奴がでしゃばるな」
ゼイン様と、ジュール様が睨み合う……。
カラン カラン。
お店のドアが開く音がして、お父様と保安騎士様、見習のジョージが入ってくる。
「その婚約ならば、君の有責で漸く正式に破棄されたよ」
お父様の言葉に、ジュール様は息をのみ、私を掴む腕が緩んむ、すかさずゼイン様が私を引き寄せ、抱きしめる。ゼイン様に包まれて、安心した私の眼には涙が滲んだ。
騎士様が進み出て、ジュール様に声をかける。
「さあ。スコット伯爵家にお送りしましょう」
保安騎士に肩を掴まれ、ジュール様は何も言わずに店を出て行った。
✿ ✿ ✿
帰りの馬車で、お父様は婚約破棄までに、時間がかかったことを私に詫びたうえで、今までのことを話してくれた。
お父様は、学院に入ってすぐに、ジュール様の派手な行動を把握していた。
スコット伯爵は、お父様にとっては気の知れた古くからの友人で、一度注意し状況を静観することにしたそうだ。
しかし変わらない状況に、お父様は、半年前からジュール様の不貞調査を開始する。
調査を始めてはみたが、なかなか確実な証拠がつかめない。
この婚約が破棄されては困るスコット伯爵が、息子の不貞を隠すのに協力し、ジュール様はスコット伯爵家の中で令嬢達と逢瀬を重ねていたため、学院の外では、ジュール様の行動が見えにくく、無駄に時間が過ぎた。
手詰まりのお父様に、グエン公爵様が手を貸してくれて、ついに不貞の証拠を集めることが出来、手続きを進め、晴れて正式に婚約破棄することが出来た。
そんな事なら、私に教えてくれても良かったのにと、頬を膨らますと、お父様は、お前がこのところ、楽しそうにしていたから、水を差したくなかったと笑った。
…………。
「ところで……どうしてゼイン様も、伯爵家の馬車に？」
私は馬車に一緒に乗り込み、私の腰をがっちりホールドして横に座る、ゼイン様を見上げながら訊ねる。
「これから御父上と、話を進めないといけないからね」
ゼイン様は、にっこり微笑んで、私の耳元に口を寄せる。
「あと……店でメイジ－が叫んだことは、聴かなかったことにするよ、俺が先に告白したいから」
私の頬は、一気にぼっと火がついた。
顔の熱で、ほわほわしたまま家に着くと、私はなぜだか応接室に連れて行かれる。
応接の扉が開くとそこには、グエン公爵様とクリスタ様がお母様と一緒に、優雅にお茶を飲んでいた。
「あら貴方！早かったわね」
お母様が、のんきにお父様に声をかける。
「メイジ－大丈夫？怪我は無い？どこも痛くない？」
クリスタ様が駈け寄ってきて、ゼイン様から私を引き剥がす。
「あら、大変。傷になってるじゃない。直ぐに手当しないと」
私の左腕は、ジュール様に強く掴まれ、少し赤くなっていた。
「クリスタ様。もう痛くないし大丈夫です」
「だめだめ、跡になったら大変よ」
私はクリスタ様とお母様、マヤに連れ出され自室にもどると、傷の手当を受けた後、どうしてかまたマヤ厳選チームに美しく整えられ、深緑のドレスを着せられる。
ゼイン様の瞳の色みたい……。
マヤに案内されて、夕日が差し込む庭園に出ると、正装に身を包んだのゼイン様が、大きな白いユリの花束を抱えて立っていた。
私に気づいたゼイン様は、グングン近づき、私の前に跪く。
「ずっと前からメイジ－が好きです。俺と結婚してください」
私は喜びで舞がありそうになる。
「はい。喜んで」
ゼイン様は、花束ごと私を抱きしめた。
「二人で、楽しくて暖かな家庭を作ろう」
「はい」
…………………………。
いつまでも、抱きしめ合っている私達の後ろで、マヤがコホンと咳払いをした。
2人で真っ赤な顔のまま手をつなぎ、みんなの待つ応接室へ向う。
「あらあら。上手くいったのね」
「あら花束が、ボロボロよ」
母達がクスクスと笑う。
それでは正式にこちらを、グエン公爵様とお父様が、２枚の書類にサインをする。
「さあ。お前たちも」
促されて書類を確認すると、それは両家で決めた婚約契約書。
２人で内容を確認し、父達の下にサインを加えた。
婚約破棄と、新しい婚約が一気に起きたあわただしい私の一日は、みんなの笑い声で幕を閉じた。
✿ ✿ ✿
その後、ジュール様はキャサリン様と婚約したようだが……ジュール様の女性癖も治らず、喧嘩が絶えない様だ。さらに今回のことは、直ぐに社交界で噂になり、貴族の大半が仕事の繋がりから手を引いたため両家共に没落寸前ともっぱらの噂。
……でも、もうどうだっていい話。
私達は学業に加え、カフェがメインの２号店を出すための準備や、新しいお菓子の試作に忙しい。
「メイジ－！メレンゲがうまくできたよ見て」
「はーいゼイン、今行く～」
～ 終わり ～
ゼイン様は３年前、菓子店でメイジ－を見かけ恋に落ちました(*^-^*)
初恋を拗らせまくる息子を公爵夫妻は見守り続け、息子のチャンスに手を貸しました。
