《灰の王と虚無の剣》

第三章 王都への道

洞窟での激闘から数日後。

俺とリシアは王都を目指して歩き続けていた。

体の疲労はまだ抜けきっていないが、立ち止まるわけにはいかなかった。

「……本当に、王都へ行くの？」

リシアが俺の横顔を見つめる。

「ああ。あの鎧の騎士が王都から来たのなら、そこで何か分かるはずだ」

俺は握ったグラディアの柄を強く握り直した。

「でも……」

リシアは不安そうに唇を噛んだ。

「私は“鍵”なの。王都の連中に見つかったら、今度こそ……」

「それでも行く。お前が抱えてるものを、俺は知りたい」

リシアは驚いたように目を見開き、やがて小さく息をついた。

「……分かったわ。でも、一つだけ約束して」

「何だ？」

「私を……“道具”みたいに扱わないで。私は、隼人に守られるだけの存在じゃない」

その強い言葉に、俺は思わず微笑んだ。

「もちろんだ。お前は俺の相棒だ」

リシアの表情がわずかに緩んだが、すぐにまた沈んだ色を帯びた。

「……隼人、私の正体を知ったら、あなたは私を……」

その先の言葉は、風にかき消された。

⸻

王都へ向かう道は、深い森と切り立った崖が続く険しいルートだった。

夜の焚き火の明かりの中、俺たちは肩を寄せ合いながら休息を取っていた。

「……ねえ、隼人」

リシアが小さな声で切り出した。

「私の一族、ヴァルシュタイン家は……“世界の均衡”を守る一族なの」

「世界の均衡……？」

「そう。古代から続く封印を管理している。でも、私はその“封印の鍵”そのものとして生まれたの」

リシアは自分の胸元を押さえた。

「この身の中には、世界を滅ぼすほどの力が眠ってる……」

「世界を、滅ぼす……？」

言葉の重さに息が詰まる。

「もし私が王都に捕まれば、その力を利用されるかもしれない。

だから……私はずっと逃げていたの」

リシアの手が震えていた。

俺は彼女の肩に手を置き、まっすぐ目を見る。

「……それでも、俺はお前を見捨てない」

リシアは何か言いかけ、けれど言葉を飲み込んだ。

代わりに、焚き火の炎を見つめながら小さく微笑む。

「……ありがとう、隼人」

⸻

しかし、その安らぎの夜は長く続かなかった。

「……来るぞ」

グラディアの声が頭に響いた。

俺は飛び起きて剣を構える。

森の奥で、乾いた枝を踏む音が近づいてきた。

「……影の狩人か？」

だが現れたのは、彼とは違う影だった。

複数のフードの男たちが森の闇から現れ、俺たちを囲む。

彼らのマントには、王都の紋章ではない奇妙な印が刻まれていた。

「ヴァルシュタインの娘……やっと見つけた」

その声には、影の狩人以上の狂気があった。

フードの男たちが次々とナイフや呪符を構え、俺とリシアを取り囲む。

「ヴァルシュタインの娘……“鍵”を渡せ」

「断る！」

俺は即座にグラディアを構え、襲いかかってきた一人の剣を弾いた。

「隼人！」

背後でリシアが叫ぶ。

俺は一人目を蹴り飛ばし、そのまま二人目の胸にグラディアの切っ先を突き立てた。

「くっ……！」

だが敵の数が多い。剣を抜いた瞬間、別の男が呪符を投げつける。

俺の足元で符が爆ぜ、炎が巻き上がった。

「ぐあっ！」

体勢を崩した俺に、さらに刃が迫る。

――その時だった。

「やめて……！」

リシアの叫び声とともに、辺りの空気が一瞬で凍りついた。

フードの男たちの動きが止まる。

「な、何だ……!?」

リシアの周囲に、淡い青白い光が広がり始めていた。

その光は触れた木々や地面を凍らせ、敵の武器を粉砕していく。

「リシア!?」

「わ、分からない……勝手に……！」

リシアが苦しそうに胸を押さえる。

彼女の体の中から、制御できない膨大な魔力があふれ出していた。

「これが……“鍵”の力……！」

一人の男が震えながら後ずさる。

「こんな化け物、制御できるわけが――！」

次の瞬間、男の足元から氷の柱が噴き上がり、彼の体を貫いた。

「やめろリシア！　お前まで壊れちまう！」

俺は必死に彼女の肩を抱き寄せるが、冷気が肌を裂き、指先の感覚が消えていく。

それでも俺は彼女を離さなかった。

「落ち着け、リシア！　俺がいる、だから――！」

「……隼人……！」

彼女の瞳に涙が溢れた瞬間、暴走の光が収まった。

氷に閉ざされた森に、ただ二人の荒い息だけが響いた。

「はぁ……はぁ……」

リシアの体がぐったりと力を失い、俺の腕の中に崩れ落ちる。

「大丈夫だ、リシア……もう大丈夫だから……」

敵はほとんど凍りつき、残った者も森の闇へと逃げ去っていた。

グラディアの声が低く響く。

「隼人……今のを見ただろう。リシアは、自分の力を完全に制御できていない」

「……分かってる」

俺は震える彼女の体を抱きしめ、深く息を吐いた。

「だからこそ、俺が守る。たとえこの力が世界を壊すものでも……」

リシアのまつげが震え、小さな声でつぶやいた。

「……隼人、怖くないの……？　私が、こんな……」

「怖くない。俺にとってお前は――リシアだ。それだけだ」

その言葉に、彼女の目が涙で潤む。

やがてそっと、俺の胸に顔を埋めた。