《灰の王と虚無の剣》

第二章 灰の王国の影 1

夜明け前の森は、血のように冷たかった。

月明かりに照らされ、霧がうっすらと漂っている。

「……はぁ、はぁ……」

足を止めると、心臓が爆発しそうなほど脈打っていた。

リシアが俺の腕を掴みながら、必死に呼吸を整える。

彼女の頬には泥がつき、銀髪は汗で濡れていた。

「隼人……もう少し、走れる？」

「走れるかどうかは……分からねぇ。でも、捕まるのはごめんだ」

「ありがとう……」

小さく呟いたリシアの手が、俺の腕を強く握った。

その手の震えが、俺の胸に不思議な焦燥を残す。

――“追跡者”。

廃墟を脱出したあと、何者かの気配がずっと俺たちを追ってきている。

あのアンデッドどもとは違う、生きている人間……いや、もっと別の何か。

「……来るぞ」

グラディアが低く告げた。

「隼人、背後だ」

振り向いた瞬間、空気が切り裂かれた。

黒い刃が俺の首をかすめ、背後の木に突き刺さる。

「――っ！」

「動くな。次は外さない」

月明かりの下に現れたのは、全身を黒い外套で覆った男だった。

顔は仮面で隠され、赤く光る目だけが見える。

「“鍵”はどこだ、少女」

リシアが息を呑む。

「……来ないで……！」

彼女の声は震えていたが、瞳の奥には怯えだけではなく、怒りの光が見えた。

「隼人……」

俺はリシアの前に立ち、グラディアを構える。

「誰だ、お前は。何者だ？」

「俺は“影の狩人”。お前たちの命と、その剣を奪いに来た者だ」

その声に、グラディアが不快そうに嗤った。

「……やはり“奴ら”か。面倒なことになったな、隼人」

「説明しろ、グラディア！」

「今は戦え。でなければお前も、少女も死ぬ」

男が地面を蹴った。

闇が爆ぜるような音とともに、目の前に迫る黒い刃。

俺はグラディアを横薙ぎに振った。

火花が散り、男の外套が裂ける――が、すぐに霧のように消えた。

「……分身！？」

「気をつけて、隼人！」

リシアが叫ぶ。

彼女の手のひらに淡い魔法陣が浮かび、周囲の空気が震え始めた。

「……お願い、離れないで」

その声に俺は一瞬だけリシアを見る。

――その表情は、涙を堪えるように歪んでいた。

「もう、大切な人を失いたくないの……！」

次の瞬間、森全体が白い光に包まれた――。

森全体を覆った光は、まるで世界そのものを弾き飛ばすような衝撃を伴って広がった。

耳が痛くなるほどの轟音。

俺は思わずリシアの身体を抱き寄せ、目を閉じた。

……気が付くと、森の景色が消えていた。

代わりに、見覚えのない洞窟の中。

「……ここは？」

「転移魔法よ……」

リシアは膝をつき、肩で息をしていた。

顔色は青白く、汗が頬を伝っている。

「大丈夫か！？」

「……少しだけ魔力を使いすぎただけ。時間を稼いだつもりだけど……長くはもたないわ」

彼女の手が小刻みに震えていた。

俺は慌てて支えたが、その細い体は信じられないほど軽かった。

「無理するな。あんな魔法……命が削れてるんじゃないのか？」

「……そうね。でも、あの人に捕まったらすべて終わりなの」

リシアはそう言い切ったが、その瞳の奥には恐怖よりも強い意志が宿っていた。

その表情が妙に胸を締め付ける。

「……さっきの男が言ってた、“鍵”ってなんだ？」

問いかけると、リシアは一瞬だけ目を伏せた。

そして小さく首を振る。

「……まだ言えない。言えば、あなたを巻き込むことになる」

「もう十分巻き込まれてるだろ」

俺の言葉に、リシアははっと顔を上げた。

碧眼が揺れ、言葉を探すように唇を震わせる。

「……ごめんなさい。でも、信じて。私……あなたを失いたくないの」

その言葉に、胸の奥がざわめいた。

“失いたくない”――まるで俺のことを、大切な何かに重ねているような。

「……おい、俺はまだ死ぬつもりはないぞ」

「……そう、ならいいわ」

リシアはかすかに笑った。その笑顔は、どこか儚げだった。

その時――グラディアが低く囁いた。

「隼人、油断するな。追跡者は生きている。ここに来るのも時間の問題だ」

「……わかってる」

俺は剣を握り直し、洞窟の奥を睨んだ。

追跡者、リシアの秘密、“鍵”……。

この世界のすべてが俺を取り巻き、少しずつ逃げ場を奪っていく。

「……隼人」

リシアが俺の服の裾をそっと掴んだ。

その手はまだ震えていた。

「お願い、私のそばにいて」

――その願いが、俺の胸に重く響いた。

そして、俺は静かに頷いた。

「……当たり前だ。俺はお前を置いて行かない」

リシアが小さく微笑んだ、その瞬間。

洞窟の入口から冷たい風が吹き込んだ。

まるで、闇そのものが侵入してくるような気配とともに。

「来たか……」

グラディアが鋭く告げる。

「“影の狩人”が近いぞ」

俺は立ち上がり、剣を構えた。

もう、迷っている暇はない。

洞窟の奥に、冷たい足音が近づいてきた。

まるで暗闇そのものが人の形をとったように――影の狩人が現れた。

「……逃げ場はない」

低い声とともに、外套の奥から黒い刃がゆっくりと現れる。

その刃先が、俺とリシアを同時に指した。

「少女を渡せ。でなければ――」

「断る！」

俺は言葉を遮り、グラディアを構える。

全身がまだ第一章の戦いの疲労で軋んでいるが、もう後ろには下がれなかった。

「お前が何者だろうが、リシアは渡さない！」

「愚かだな」

影の狩人の刃が閃いた。

目にも止まらぬ速さで俺の懐に入り込み、グラディアで受け止めるも、衝撃で腕が痺れる。

「っ……くそ……！」

「隼人！」リシアが叫んだ瞬間、影の狩人の姿がかき消えた。

次に現れたのは、リシアの背後。

「やめろ！」

間に合わない――そう思ったその瞬間。

轟音とともに、洞窟の天井が崩れた。

瓦礫と砂埃が舞い、影の狩人が跳んで距離を取る。

「……何だ？」

土煙の中から、重厚な鎧をまとった長身の人影が現れた。

その背中には巨大な斧、そしてマントには見覚えのない紋章。

「……リシア・ヴァルシュタインか」

「……っ！」リシアの肩が跳ねる。

その反応を見た鎧の人物は、低くため息をついた。

「お前を連れ戻すよう、王都から命令を受けている」

「王都……？」俺は思わず呟いた。

リシアは青ざめた表情で、ゆっくりと首を振る。

「……いや。私は……戻らない」

「ならば力ずくでも――」

鎧の人物が斧を引き抜いた、その瞬間。

影の狩人が間に割って入るように動いた。

「こいつは俺の獲物だ。邪魔をするな」

「俺は王都の騎士、獲物の取り合いをするつもりはない」

二人の殺気が洞窟を満たし、空気が重くなる。

俺はリシアを守るように立ち、グラディアが低く囁いた。

「隼人……この状況、最悪だな。敵が二人に増えたぞ」

「……分かってる」

だが、鎧の騎士が敵とは限らない。

だが、リシアの表情がその考えを否定する。

「……あの人も、私を連れて帰れば……殺される」

その一言が、決定的だった。

「……俺はもう迷わない」

俺はグラディアを強く握り直し、騎士と影の狩人の間に踏み出した。

「リシアを狙う奴は、まとめて叩き潰す！」

洞窟の空気が一気に張り詰める。

次の瞬間、影の狩人が動き、鎧の騎士も斧を構えた――。