48/50

血濡れた戦い

「ブラッド様！？」

　空に貼られた巨大な蜘蛛の巣のような糸に囚われたブラッド様は、ぐったりして動かない。

　彼のもとに行かなければ。

　そう思って踵を返したが、イェニチェリの一人が私の腕を掴む。

「ワラキア公夫人、危険です！」

「危険など承知の上ですわ！　ブラッド様が苦しい思いをしているんです！　傍に行かないと――」

　イェニチェリが掴んだ手を振り払おうとした瞬間、叔母が「待て」と言う。

「エリザベル、見てみろ。あれはお前の手書き刺繍（イーラーショシュ）の魔法陣ではないのか？」

「え？」

　銀色の魔法陣――そうだ。あれは間違いなく、手書き刺繍（イーラーショシュ）の魔法が発動したさいに見せる輝き。

　ブラッド様は腕に私の手書き刺繍（イーラーショシュ）を巻き付けた状態で戦いに挑んでいたようだ。

　魔法陣から黒い蔓が広がり、蜘蛛の巣を引きちぎる。

　そして、葉がブラッド様の大きな体を包み込み、黒い薔薇を咲かせた。

「なるほど。エリザベル、お前はいい刺繍を刺していたのだな」

「あれは――！」

　黒薔薇は〝呪い返し〟の刺繍だ。

　そういえば、そんな刺繍をせっせと刺していた。

　どうしてこれまで忘れていたのか。

　結婚する夫が竜で、父親と体が入れ替わっていて、などと普通ではない状況に身を置く中で、大事なことが頭から消え去っていたのだろう。

　花開いた黒薔薇の刺繍は、ブラッド様が受けた呪いを返す。

　皇帝はワイバーンごと蜘蛛の巣に囚われ、動けなくなってしまった。

「く、くそ、なんだこれは！！」

『エリザベルの〝愛〟だ！』

「！？」

　皇帝の前に躍り出てきたのは、牛の頭蓋骨を被った青年、父君だ。

　風船のように膨らんだモフモフに騎乗し、槍先を喉に突きつける。

『解呪、しろ！！　でないと、刺す！！』

　なんでもポナエリ城に捕らえた呪術師キジから、呪いはアトウマン帝国の呪術師の仕業ではないのか、という指摘があったらしい。

　その結果、プネで出会ったルスランが呪いをかけたのではないのか、と父君とブラッド様は推測していたようだ。

「あー、ごめん。何を言っているかわからないや。それよりも、ワラキア公の体の傷は大丈夫なの？」

『案ずるな』

　ブラッド様の体は光に包まれ、傷が回復していった。

『人間ごときが、竜族を攻撃するなんて、百万年早い』

　全身の傷は自己再生術で治してしまったようだ。

　よかった、と思わず震える声で呟いてしまう。

「どうせ、解呪しろとか言ってるんでしょう？　呪いを解除しない、って言ったらどうする？」

　ブラッド様がじろりと睨むと、蜘蛛の巣が皇帝の全身を切りつける。

「う、うわあああああ！！」

『忘れるな。お前の命は私と父が握っているということを！』

　皇帝は抵抗を諦めたようで、これから解呪すると言う。

　会話はいっさい通じていないのに、不思議と皇帝は言っていることを察しているようだった。

　父君は槍の先端を喉に突きつけたまま、忠告する。

『余計なこと、したら、喉を裂く。変な呪文、唱えたら、気づくから！』

「わかった。わかったから」

　皇帝の言うことはいまいち信用ならないものの、竜公である父君と、小竜公であるブラッド様に睨まれた状態で、悪あがきをするほど愚かではないだろう。

　皇帝がぶつぶつと呪文を唱えると、真っ赤な魔法陣がブラッド様と父君の前に浮かび上がり、ヒビが入って消え去った。

　ブラッド様と父君は同時に倒れる。

　父君は落下していったのだが、モフモフが巨大なクッションとなって地上で受け止めていた。

　先に起き上がったのは、父君だった。巨大な黒竜の体を起き上がらせ、自身の体を確認する。

『わあ、戻った！！　呪い、ない！！』

　続けて、ブラッド様も起き上がる。

　何を思ったのか、牛の頭蓋骨は拳で割っていた。

　真っ二つに割れた牛の頭蓋骨が落ちていく。

　額から血をだらだら流した状態で、ブラッド様は叫んだ。

「アトウマン帝国の皇帝、ソロモン三世よ、約束しろ。今後、ワラキア公国とトランシルヴァニア公国を侵攻しない、と」

「ワラキア公国はいいとして、どうしてトランシルヴァニア公国まで？」

「エリザベルの大切な者達がいるからだ！」

　ブラッド様の言葉に、胸が熱くなる。涙が零れそうになったものの、ここで泣いている場合ではない。

　しっかりと、この戦いを目にしておかなくては、と思った。

「もしも約束すると言ったら、その蜘蛛の巣を解いてやろう！」

「約束しないと言ったら？」

「お前の体を、ずたずたにして、父と私で息の根を止める」

「あーはいはい。わかった、わかったから」

「きちんと約束しろ。トランシルヴァニア公国とワラキア公国を、二度と侵攻しない、させない、と」

「うわ、さりげなく〝させない〟って項目も追加された！」

「お前の卑怯なやり口は、よーく理解できたからな」

「マジャローグ王に頼んで、ワラキア公夫人と結婚させたこと、根に持っているんだー」

「うるさい！！　いいから、こちらの要求はすべて呑むんだ！！」

　さすがにここまで追い詰められては、皇帝もお手上げ状態となったのだろう。

　二つ返事で要求を呑むこととなった。

「お前のことは信用ならないから、〝血の契約〟をさせてもらう」

　それは破ったさいに命を奪う危険な契約魔法である。　

　ブラッド様は羊皮紙を広げ、空から降り注いでいた皇帝の血を使って魔法陣を作成した。

「これで、お前は約束を守らなければ、命を失うこととなる」

「酷いな」

「酷いものか！」

　ブラッド様が蜘蛛の糸を解くと、皇帝の体はまっさかさまになって落下する。

　イェニチェリ達が駆けつけ、大判の布を広げて皇帝の体を受け止めていた。

　ブラッド様に向かって剣を向けるイェニチェリもいたが、皇帝が一言「やめろ」と言うと下がっていく。

　ようやく、この戦いが終わったようだ。

　短い時間だっただろうが、私にとっては永遠のように長く感じていたのだ。

　気が抜けて、その場に座り込んでしまう。

　そんな中で父君がこちらへ飛んできて、私を見つけて嬉しそうに言った。

『嫁、迎えにきた！』

　モフモフが上機嫌な様子で、父君の頭の上で飛び跳ねていた。　