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リンゴについて

　リンゴについて触れられ、胸がどくん、と嫌な感じに脈打つ。

　動揺を押し隠しつつ、青年に言葉を返す。

「リンゴは買ったばかりですのに、どういう意味ですか？」

「呪われている」

「え？」

　我が耳を疑うような言葉だが、彼はたしかに〝呪い〟と口にした。

　かごの中からリンゴを取り出そうとしたら、青年が私の腕を掴む。

「呪いの影響があるかもしれないから、触らないほうがいい」

　青年は頭から被っていた布を取り去る。すると、獅子のような美しく長い金髪が風になびいた。

「そのかご、貸して」

「え、あの！？」

　青年は私の返答を聞かずにかごを取ったが、すぐさまブラッド様がリンゴを持って飛びだしてくる。

「うわっ、なんだこれ！！」

『お前、何者だ！　エリザベルから勝手に奪い取るなど、狼藉にもほどがあるぞ！』

　ブラッド様は小さな翼を羽ばたかせていたものの、どんどん高度が落ちていく。

　ガクン！　と落下しそうになったため、私はブラッド様の体を受け止め、胸に抱いた。

「喋る竜がこの世に存在するなんて、驚いた」

　青年が腕を伸ばしてきたが、ブラッド様はリンゴを投げる。

　まっすぐ飛んでいったリンゴは、青年が布で包むように受け止めていた。

「呪いのリンゴを投げてくるなんて、酷いな」

『断りもなしに触れようとしたそっちが悪いだろうが！』

　バチバチと険悪な雰囲気となったが、人々の視線も集まってきたので、別の場所に移動するよう促す。

「人の往来も多くなってまいりましたので、少し、別の場所でお茶でもしませんこと？」

「いいね。実は喉がカラカラだったんだ」

　名前だけでも聞いておきたかったが、どこで誰が話を聞いているかもわからない場所である。自己紹介は静かなところでしたほうがいいだろう。

　第二区画まで移動し、青年が選んだ店へ案内される。

「ここのお店、値段は張るけれど、いい雰囲気なんだ」

　異国情緒溢れる佇まいのお店だと思っていたら、アトウマン帝国の料理を出すお店だった。店内は少し薄暗く、天井から虹色灯がぶら下がっていて、幻想的な空間となっている。

　個室だったので、秘密の話をするにはうってつけだった。

　誰か一緒に席についてほしかったのだが、皆、壁側に寄って使用人らしくしていた。

　仕方がないので、青年の向かい側の席に腰を下ろす。ブラッド様は私の膝の上に座らせてあげた。

　店員が持ってきたメニューはアトウマン帝国の言葉で書かれているが、この程度であれば読むことができる。けれども青年の前で読めないと言ってしまった以上、メニューを読み上げるわけにはいかない。

「申し訳ないのですが、文字が読めませんので、何か注文していただけますか？」

「ああ、そうだったね。いいよ、いいよ」

　そんなわけで、青年が注文してくれた。

　軽くお茶でも、と思っていたのに、運ばれてきた料理を前に驚く。

　鉄串にささった羊肉に、肉団子、ムール貝の酒蒸しに、ブドウの葉のピラフ包み――お皿に大盛りになった料理が次々とテーブルに並べられた。

「さあ、食べよう。と、その前にお嬢さんの名前を聞いてもいい？」

「わたくしは――」

　ブラッド様のほうを見ると、こくりと頷く。

　相手の素性については今現在は謎だが、私達が欲している情報を握っているように思えてならなかった。

　良好な関係を築くためには、私達が誰か、というのを明かしたほうがいいだろう。

　そう判断し、私は先に名乗った。

「わたくしはエリザベル・バートリ・ドラクレシュティ、と申します」

「バートリって、あのバートリ？」

「どのバートリかは存じませんが、トランシルヴァニア公国出身の貴族でございます」

「トランシルヴァニアってことは、やっぱり吸血鬼のバートリ家なんだ！」

　なぜか、青年はキラキラした瞳で私を見つめる。

「あ、もしかして、お嬢さんはあの、吸血姫！？」

「ええ、まあ、そう、呼ばれていた気がします」

「うわあ、まさか、バートリ家の吸血姫に出会えるなんて！」

　バートリ家と聞いて、ここまで嬉々とした態度に出る人物は初めてである。

　何がそんなに嬉しいのか、謎でしかないのだが……。

「アトウマン帝国では、吸血鬼伝説が大人気でね！　詩から劇やら本やら、どれも吸血鬼が題材にされているんだ」

　バートリ家の噂は、国を超えた先でも広がっているようだ。

　父や母が聞いたら卒倒してしまいそうな話である。

　これ以上、吸血鬼について話すつもりはない。そう思って、彼の名前を聞き出す。

「今度は、あなたのお名前を聞いてもよろしいでしょうか？」

「ああ、そうだったね。俺はルスラン。ルスラン・イスハーク」

　握手を求めて腕を伸ばしてきたものの、その手をブラッド様がたたき落とす。

「うわあ、この竜、凶暴だな」

「息子が申し訳ありません」

「む、息子！？」

　ルスランは私とブラッド様を交互に見て、目を丸くする。

「そういえばドラクレシュティ、って名乗っていたけれど、君はもしや、あの竜公の後妻なの！？」

『違う！！』

　店内に響き渡りそうなくらいの大きな声で、ブラッド様が否定した。

「わたくしは竜公ではなく、小竜公――現ワラキア公である、ブラッド様の妻ですわ」

「ああ、そっちか。いや、驚いた。契約している使い魔か何かだと思っていたのに、自分の息子だって言うものだから」

　ブラッド様はいろいろ物申したいようだが、口を閉ざし、何も言わないよう努めているように見えた。

「もしかして、ワラキア公もここに来ているの？」

「いいえ、夫は要塞におります。わたくしは視察を任された身なのです」

「そうだったんだ。だったら、リンゴについては詳しく調査したほうがいいかもね」

「ええ……。その、詳しく教えていただけますか？」

「もちろん。あれはね、初歩的な呪いだよ」

　それは、一度食べたらまた食べたくなる、中毒症状を誘発させる呪いだと言う。

「魔法に耐性のない人だと、触れただけで術にかかってしまうんだ」

「だから、捨てたほうがいい、触れるな、とおっしゃっていたのですね」

「そうそう」

　リンゴはカンタクジノ家の領地で育てられた物だと聞いていた。

　皆、争うように野菜や果物などを買っていたのだが、その理由が呪われている状態だとしたら――？

　ゾッとするような話である。

『お前、呪いを見ただけで気づくなんて、呪術師か何かなのか？』

　ブラッド様の核心を突くような質問に、ルスランは笑顔で答えた。

「そうだよ！」

　国中をいくら探しても見つからないだろう、と言われていた呪術師が今、目の前に座っているというわけだ。