バートリ家の吸血姫（※誤解）とワラキア小竜公のありえない婚礼

第三章 通商の街プネにて

到着、そして……

『給…………餌だと！？』

「はい」

　セラは悪びれもない様子で、大きく頷いた。

　こういうとき、女主人としてセラを窘めたほうがいいのだろうが、私も呆然とするばかりで、何も言葉が出てこなかった。

　代わりに、ゾフィアが物申してくれた。

「セラさん、給餌というのは、ワラキア公に対してあんまりかと」

「そう、でしたね。教養と分別がそこまでないもので」

　セラはブラッド様に対し深々と頭を下げ、「過ぎた言葉でした」と謝罪していた。

　けれどもブラッド様は『給餌……給餌……！』とぶつぶつ呟くばかりで、聞く耳なんぞないように思える。

　何を思ったのか、ブラッド様はティーカップを小さな手で引く寄せ、ごく、と飲んでいた。

『ま、まずい！！』

　そんな感想を述べたあと、もう一度、私に飲ませてくれないかと頼んでくる。

　言われた通りカモミールティーを飲ませてあげると、ブラッド様は叫んだ。

『お、おいしい！！』

　そんな正反対の反応を見せたあと、ブラッド様は頭を抱える。

　しばし思い悩むような様子だったが、何か気づいたのかハッとなった。

『そういえば、父も母から与えられた食べ物のみ、口にしていたような気がする』

　似た者親子なのですね……という言葉は喉から出る寸前で飲み込んだ。

　なんとなく、ブラッド様は指摘されるのを嫌がりそうな気がしたから。

　セラも学習したようで、明後日の方向を向き、口元に手を当てていた。いらぬ発言をしないように努めているに違いない。

『まさか、この私が父と同じ道を歩むことになるとは……！　いい年をして、母から〝あ～ん〟なんてしてもらっている父を見ては、恥ずかしいと思っていたのに！』

「ま、まあ、お義父様にとっては、大切な夫婦の時間だったのかもしれませんね」

『たしかに、父だけでなく、母も楽しそうだった』

　息子であるブラッド様が成人し、二十歳を超えても夫婦関係は変わらず、仲睦まじい様子を見せていたようだ。

「わたくしも、先ほどのように、ブラッド様と同じ飲み物や食べ物を囲み、共に味わうというのは、とても楽しく思っておりました」

『そう、だな。私も楽しかった』

　ならば、この先もそういった時間を大切にしよう。

　そんなささいなことを、私達は誓い合ったのだった。

　◇◇◇

　それから強風の渓谷を抜け、霧の平原を進み、雨が降る丘を飛んでいく。

　途中、休憩を入れつつ、目的地である通商の街プネに到着した。

　街の近くにはワイバーンが翼を休める施設があり、そこに竜車も置けるようになっているらしい。

　窓の外を覗き込むと、天幕がたくさん張られた街の様子が確認できた。

　遠目だが、人で賑わっているのがわかる。

　街中だとブラッド様は目立ちそうなので、かごを用意していたのだ。

　底にはやわらかな布を広げているので、居心地もいいだろう。

「ブラッド様、こちらにお入りください」

『ああ、街中で人目を集めないように、かごを準備したと話していたな』

「はい。こちらがその品です」

　ブラッド様はかごの中を興味津々とばかりに覗き込む。

『思っていたよりも深いな』

「ええ。上から布を被せますので、閉塞感がないように、大きめのかごを選びました」

『そうか。感謝する』

　ブラッド様はさっそく中に入ろうと、飛び上がってかごの縁を握った。

　そのまま体を翻して入ろうとするも、まるまるとした体がそれを許さない。

　翼をパタパタ動かして飛行しようとするも、残念ながら体は浮かばず……。

　見かねた私が、ブラッド様の体を抱き上げ、かごの中へと入れてあげた。

「ブラッド様、かごの中はいかがですか？」

『まるで〝ゆりかご〟のようだな』

　その言葉を聞いたゾフィアが、吹き出し笑いをしそうになる。けれども口を押さえ、なんとか我慢したようだ。

　セラは一見して無表情のように思えたが、口元が僅かに弧を描いているように見えた。

　内心、面白いと思っているのかもしれない。

　もう少し長く過ごしたら、セラの感情も読み取れるようになりそうだ。

　ブラッド様のかごを片手に、馬車から降りる。

　外にはスタン卿とコーマン卿が待ち構えていた。

「お二人とも、ご苦労様でした」

　労いの言葉をかけると、スタン卿とコーマン卿は胸に手を当てて会釈を返してくれた。

　そこにいたのは彼らだけでなく、黒髪に琥珀色の瞳を持つ、二十歳前後の青年の姿もあった。

　仕立てのよいジャケットにズボンを合わせた姿を見るからに、良家の子息だろう、というのは一目でわかる。

「どうもはじめまして。私はカンタクジノ家のイアンと申します。ワラキア公夫人がいらっしゃると聞いて、駆けつけてまいりました」

「はじめまして、わたくしはワラキア公の妻、エリザベル・ドラクレシュティと申します」

「お目にかかれて光栄です」

　カンタクジノ家のイアンというと、当主の長男だ。愛想がいいようで、笑顔を振りまいていた。

「ワラキア公夫人、どうぞ我が家へ。案内いたします」

　二台の馬車が用意されていたようで、ゾフィアとセラが後続車に乗るようにイアンは勧める。スタン卿とコーマン卿には、馬を用意してくれたようだ。

「ワラキア公夫人はこちらへどうぞ。街をご案内しますので」

　嫌な予感がしていたが、どうやらイアンと二人きりでの乗車となるらしい。

　さすがにこれはよくない、と判断し、お断りさせていただく。

「わたくしは侍女達と乗りますわ」

「遠慮せずに、どうぞ」

「いえ……」

　ここで強く拒絶したら、イアン個人だけでなく、カンタクジノ家の不興を買いそうだ。

　ゾフィアが物申そうと一歩前に出てきたものの、首を横に振って彼女を制した。

　さすがに、貴族の子息相手に侍女が意見することを許してはいけない。

　どうしたものか、と考えていたら、イアンが想定外の行動に出る。

　なんと、かごを持つ私の腕を掴んで、ぐいぐい引き始めたのだ。

「ささ、足下に気をつけながら乗ってくださいね」

　このままだと馬車の中で、イアンと二人っきりになってしまう。

　頬を叩くしか制止させる方法はないと思っていたのに、想定外の展開となった。

　バチン！　と叩く音が響き渡る。

　なんと、驚いたことに、ブラッド様がかごから顔を出し、私の腕を掴んでいたイアンの手を叩き落としたようだ。

「なっ、竜！？」

　この竜はなんだ！？　という視線がこれでもかと突き刺さる。

　ブラッド様ご本人だと言うわけにもいかないので、とっさの設定を口にした。

「こ、この子は、わたくしとブラッド様の、愛の結晶ですわ！」