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結婚式

　年頃は二十代半くらいか。

　眼光鋭く、いっさい隙がない様子は孤高のオオカミを思わせる。

　彼はいったい誰なのか？　と首を傾げていたのだが、純白の衣装の胸元で私が刺繍を施したタイが揺れていた。

　ここでハッと気づく。

「も、もしかして、ブラッド様ですか？」

「そうだ。よくわかったな」

　ブラッド様は私の手を握り、祭壇の隠し扉から引き上げてくれた。

「変化魔法が間に合ってよかった。これが、私の本来の姿だ。急遽、魔法で造ったものになるが」

「そう、だったのですね」

「驚かせてすまない。成功する自信がなかったゆえ、言い出せなかったのだ」

「ブラッド様……！」

「幼竜姿で結婚式を挙げさせるわけにはいかない、と精一杯努めたのだ」

　まさか、私のために本来の姿に変化して、結婚式に参加してくれるなんて。

　感激で、胸がいっぱいになる。

「エリザベル、夜は短い。早く結婚式を済ませよう」

　黄金の祭服（フェロン）に身を包んだ司祭様もすでにいて、目が合うとぺこりとお辞儀をしてくれた。

　教会内は蝋燭の灯りで照らされており、皆、頭巾を深く被った格好でいる。

　夜闇に紛れるようにしてやってきたので、皆、あのような姿なのだろう。

　それぞれの手にも蝋燭がともった燭台を手にしていたので、こう、独特な雰囲気となっている。

　司祭様は黄金の燭台の前に立ち、参列者が賛美歌を歌う。

　人数は少ないものの、美しい歌声は礼拝堂によく響く。

　祝福を浴びているような気持ちになり、感極まってしまった。

　結婚式は司祭様のありがたいお言葉から始まり、夫婦となるブラッド様と私へのお祝いの言葉に続く。そして、夫婦の暮らしが幸せであるよう祈りを捧げたのちに、神からの結婚の教えと説教を司祭様が読み上げる。

　続いて、結婚の儀が始まる。

　この国では参列者の前で愛を誓う言葉は読み上げられない。

　私はブラッド様に嫁ぐため、改宗したのちに、ワラキア公国へやってきたのだ。

　この国では結婚式のさいに、婚配機密（こんぱいきみつ）と呼ばれる、結婚における恩寵が与えられるための儀式が行われる。

　まず、血の色に近いワインを飲み干してから指輪の交換を行うのだが、三回嵌めたり、外したりという行為を繰り返す。これは父、子、聖霊を表すための儀式でもあるようだ。

　続いて司祭様が手に取るのは銀色の冠。

　この冠は〝殉教〟の象徴であり、結婚を経ても神の威徳は変わらず、命が尽きるその日まで信仰を続けるという、決意の形でもあるようだ。

　ブラッド様の冠はストイカが、私の冠はゾフィアが被せてくれた。

　そして、銀杯に満たされた甘いワインをブラッド様と共に飲み、夫婦となってすべての感情を分かち合うことを誓う。

　最後に司祭様が結婚成立の宣言をする。

「今、お二人の結婚が成立したことを宣言します！」

　冠を脱ぐと、結婚式の儀式は終了となる。

　ブラッド様と私は手を繋ぎ、地下通路を通って寝室へと向かった。

「エリザベル、すまない」

　一言謝罪したのちに、ブラッド様は私を抱き上げ、全力疾走する。

　あっという間に私の寝室に行き着き、押し倒されるように寝台へ転がる。

「はあ、はあ、はあ、はあ……ううっ！！」

　ブラッド様は顔を赤くさせ、額に浮かんでいた汗が涙みたいに頬を伝っていく。

「あの、ブラッド様……？」

　汗を拭おうとした瞬間、ブラッド様の体は光に包まれ――。

『ぎゃあ！！』

　悲鳴を上げたブラッド様は、小さな体となり、球のようにコロコロ転がっていった。

『くっ、こ、この～～～～～！！　結婚式の晩くらい、元の姿で過ごさせてくれてもいいものを～～～～～～！！』

　ブラッド様は幼竜姿になっていた。どうやら変化魔法が解けてしまったようだ。

『エリザベル、また、このような姿となってしまった。すまない』

「いいえ、お気になさらず。元のお姿となったブラッド様が素敵すぎて、緊張しているところでしたの」

『素敵！？　私はエリザベルが気に入るような見目だったのか！？』

「はい、とても立派なお姿でした」

『ふふ、そうか。頑張ってよかった』

　なんでも私がやってくる五分前に、変化魔法を成功させたらしい。

『ストイカなんか、無駄な抵抗はおやめください！　って焦った顔で叫んでいたな』

「変化魔法はとても難しいので、無理しないように言いたかったのでしょうね」

『あいつは心配性なのだ』

　嬉しそうにしていたブラッド様だが、突然、しょんぼりするように背中を丸めた。

『今日くらいは、元の姿でエリザベルと共に寝たかったのだが』

　そう発言したあと、何かに気づいたのか、ブラッド様はハッとなる。

『あ、いや、初夜をしたかったとか、そういう話ではない！！　いや、初夜がしたくないわけでなく、これは、父の体ゆえ、そもそも初夜などできない！！』

「はい、わかっております」

　何もかも、問題が解決しない限り、ブラッド様とは真なる夫婦にはなれないのだ。

　今日、結婚式を挙げられただけでも、私の心は満たされている。

『余所の宗教だと、永遠の誓いだとか言って、その、口づけをするという噂を聞いたことがあるのだが、本当だろうか？』

「ええ、ございますよ」

『そ、そうか』

　この国に伝わる結婚式だと、そのような行為はない。

　ホッとしたような、物足りないような、そんな気分だった。

『その、エリザベル、似たような儀式を今、してもいいだろうか？』

「どのようなことをなさるのですか？」

『この体は父のものゆえ、エリザベルと口づけなど許さない。その代わり、額を合わせて永遠を誓うことはできよう』

　それならば、私も応じることができる。

「わかりました、ブラッド様」

　私は一言断ってからブラッド様を抱き上げ、額と額を合わせる。

　どんなときでも二人で助け合い、慈しみ合い、悲しみであっても分け合えるような夫婦になれるよう、祈りを捧げたのだった。

「ブラッド様、本日はいろいろと、心気を砕いてくださり、ありがとうございました。わたくしは幸せな花嫁です」

「私も同じ気持ちだ。エリザベル、心から感謝する」

　今日、私達は神様の前で愛を誓い、夫婦となった。

　◇◇◇

　翌日――ゾフィアがやってきたのだが、ブラッド様がいなくなったのを確認するや否や、まくし立てるように言った。

「エリザベル様、昨日の結婚式ですが、まるで、世にも恐ろしい串刺し公の生贄になる花嫁のようでしたよ！！」

　頭巾を深く被った参列者が、蝋燭の灯りで照らされる様子が、余計にそういうふうに見せてしまったらしい。

「ワラキア公がエリザベル様を横抱きにして、嵐のように去ってしまったので、エリザベル様が串刺しにされているのではないか、と落ち着かない気持ちのまま、朝を迎えました！」

　よくご無事で、とゾフィアは感極まったように言う。

「ゾフィア……。その、心配をかけましたね」

「本当ですよ！！」

　あのあと、ブラッド様はすぐに幼竜姿になってしまったという話をすると、ゾフィアは安堵した表情を浮かべたのだった。　