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謎は深まる

　棺に母君の体を運んだのは、ストイカ家の親子だったという。

　牛の頭蓋骨について、覚えているか聞いてみた。

『おい、ストイカ！　母上の棺に、牛の頭蓋骨は入っていたか？』

「いいえ、なかったと思います」

　棺の中には母君が好きだった、アイリスの花が隙間なく詰め込まれていたらしい。

　その空間に、牛の頭蓋骨は納められていなかったという。

『セラも記憶にないのだな？』

「はい」

『ならば、埋葬のときに入れたか、覚えているか？』

「いえ、埋葬は竜騎士団で行ったものですので、彼らに聞いたほうが確かかと」

『ふむ、承知した』

　そんなわけで、ブラッド様の先導で、ゾフィアと共に中郭にある騎士団の詰め所に向かった。そこには私をトランシルヴァニア公国まで迎えにきてくれた、年若い騎士の姿があった。

　彼はミハイ・コーマンと名乗る。

「あ、ワラキア公と花嫁様、ようこそおいでくださいました。どうかなさいましたか？」

『ロランはいるか？』

「外に休憩に行っておりまして、もうすぐしたら戻ってくると思うのですが……。呼んできましょうか？」

『いや、いい。待たせていただこう』

　応接間でしばし待っていたら、コーマン卿がお茶を持ってきてくれたようだ。

　しかしながら、次の瞬間、ゾフィアと共にギョッとすることとなった。

　ティーカップに注がれたのは、お茶ではなくワインである。

「あ――えっと、その、ここではワインを召し上がるのですか？」

「はい！　あ、でも、訓練中には飲まないですよ。でも、水はすぐに腐ってしまうので、おもてなしをするときには、ワインを出すんです」

　それを聞いて、そういうわけだったのか、と納得する。

　ワラキア公国ではワインの生産が盛んで、水と同じようにワインを飲むのだとか。

　一口飲んでみたのだが、芳醇な香りと豊かな舌触りがすばらしく、のどごしも爽やか。

「いかがですか？」

「おいしいです」

「よかったー」

　コーマン卿はとても明るく、天真爛漫な青年のようだ。

　もしかしたら、まだ十代なのかもしれない。

「あの、俺、花嫁様にお礼を言いたくって」

「なんですの？」

「カルパチア山脈で起こった戦闘のさい、花嫁様の刺繍に助けられたんです」

　心当たりがないので、首を傾げてしまう。

「あの、わたくしの刺繍は魔法などはかけられていない、ごくごく普通のものでしたが」

「でも、俺がワイバーンのブレスを浴びそうになったときに、刺繍が弾いてくれたんです！」

「まあ……」

　そうなってしまった理由が何かあるのだろうが、今は考えている場合ではなかった。

　ロラン卿がやってきたので、コーマン卿は会釈し、下がっていく。

「ワラキア公、申し訳ありません、遅くなりました」

『気にするな』

　ロラン卿から、葬儀当日についての話を聞くこととなった。

『母上の棺は、竜騎士団で埋葬した、ということで間違いないな？』

「はい」

　墓地に深い穴を掘り、棺を運んで、丁重に土を被せたようだ。

『そのさい、牛の頭蓋骨を一緒に埋葬しただろうか？』

「牛の頭蓋骨――ああ、はい。たしかに、一緒に埋めました」

　棺の上に置き、優しく土を被せたらしい。

『それは父上が被っているのと、同じ物だろうか？』

「言われてみれば、今、竜公が被っているものと、埋めた牛の頭蓋骨はそっくりですね」

『ああ。あれが埋めてあったものなのか、そうでないものなのか、調べたいのだが』

「わかりました。では、確認して参りましょう。お辛いでしょうから、私だけ行きましょうか？」

『いや、一緒に行く』

　母君の墓地は天守閣の裏側にある、内郭にひっそりとあるようだ。

　詰め所に残っていたコーマン卿も手伝ってくれるらしい。

「こちらです」

　そこは白亜の墓がいくつも並んでおり、その中のひとつが母君の眠る場所だと言う。

　ブラッド様は墓前で祈りを捧げていた。私もその後ろで、手を合わせる。

『母上、ここにくるのは初めてだな……。長らく顔を出せなくって、すまなかった』

　ひゅう、と風が通り抜ける。今の季節には珍しい、少し暖かい風だった。

　まるで、ブラッド様の言葉に、返事があったように思える。

『見てくれ。私のもとに、花嫁がやってきた。エリザベルだ』

「お初にお目にかかります、エリザベルでございます」

　ブラッド様の隣に膝を突き、挨拶させてもらった。

　墓には、〝竜公の妻ヴァシリッサ、ここに眠る〟と彫られてある。

『母上、すまない。気になることがあって、ここを掘り返させてもらう。文句は私がすべて引き受けるから、他の者達は恨まないでくれ』

　しばし祈りを捧げたのちに、ブラッド様はロラン卿とコーマン卿を振り返る。

『二人とも、頼む』

「はっ！」

「了解しました！」

　土は騎士達の手によって掘り返され、ついに、棺がある深さまで行き着いたようだ。

「ワラキア公、牛の頭蓋骨を発見しました」

『そう、か……』

　母君の遺言は守られ、牛の頭蓋骨は棺と共に埋められていたらしい。

　土が付着しているが、父君が被っているものと同じ物のように思える。

「ブラッド様、この牛は〝灰色牛〟と申しまして、マジャロルサーグ王国にのみ生息する、固有種となっております」

『そんじょそこらにいる牛ではない、というわけだな』

「はい」　

　その頭蓋骨は安易に入手できる物ではなく、どこかで入手したことになる。

『父上が被っている牛の頭蓋骨は、やはり普通の品ではないのか……』

　魔法使いに調べてもらったというが、たった一人の調査では信用ならないとブラッド様は言う。

『ロラン卿、コーマン卿、すまない、またそれを、埋めてもらえるか？』

「よろしいのですか？」

『ああ』

　掘り返した土を戻すのを見守っていたら、セラと共に四十代くらいの女性が駆けつけてきた。

『どうした？』

「大奥様の元侍女のアンさんが、あるお話を思い出したようで」

　走ってここまでやってきたアンは、肩で息をしながら報告してくれた。

「あ、あの、大奥様は、亡くなる一ヶ月前に、竜公と、お出かけを、されたんです」

　戻ってきたあと、どこに行っていたのかと聞くと、それは意外な場所だった。

「向かった先は、新婚旅行で立ち寄った、通商の街〝プネ〟だった、と」

　すぐにピンとくる。

　父君が被っていた牛の頭蓋骨は、母君と出かけたさいに、プネで購入したものだったのではないか、と。