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義母の日記帳

　父君は入れ替わってからというもの、ワラキア公の部屋で過ごしているらしい。

　私室には戻ってきていないようだ。

『その辺も理解できないのだが』

「そう、ですわね」

　何か理由があって、ワラキア公の部屋にいるのだろうが。

　喋れるようになれば、事情について聞き出すこともできるだろう。

　モフモフと父君の様子が気になるので、少し覗き見させてもらうよう、ブラッド様に頼み込んだ。

　続き部屋となった寝室から、私室の様子を確認させていただく。

　モフモフは人見知りをする子なのだが、いったいどのようにして会話しているのか。

『声が聞こえるな』

「モフモフの声ですね」

　モフモフはどこから持ってきたのか単眼鏡（モノクル）をかけ、指示棒を握り、まるで先生のような姿で父君に言葉を教えていた。

『マズハ、発声カラ！　〝揚ゲタテノ、新鮮ナ、魚〟！！』

「はっ～～くっ～～～うう」

『惜シイ！！』

　まったく惜しくなかったのだが、モフモフは褒めて伸ばすタイプらしく、優しく指導しているようだ。

『ここは意外と上手くやっているようだな』

「ええ、心配いらないようですね」

『モフモフが父上の気を引いている間に、調べよう』

「はい」

　ブラッド様の私室から少し離れたところに、母君の部屋はあった。

　扉を開くと、瀟洒（しょうしゃ）な調度品が並べられた、品のよい空間が広がる。

『やはり、ここはそのままだったか』

　ブラッド様はすぐに遺品整理をしたかったようだが、入れ替わりが発生してしまったため、手つかずのままだったようだ。

『母の日記帳は、これだな』

　本棚にぎっしり並べられた本のすべてが、日記帳らしい。

『上から古い物のようだ』

「ブラッド様、本当にわたくしが目を通してもよろしいのですか？」

『ああ、問題ない。頼まれてくれるだろうか？』

「わかりました」

　長椅子をお借りし、日記帳を拝見する。

　もっとも古いものはブラッド様が読んでいた。

『くっ、これは母の結婚前の日記だ！』

「こちらもそのようです」

　最初の十冊は十二歳から結婚する十八歳までの、少女時代に書かれたものだった。

　その辺は飛ばして、結婚後からの日記を手に取る。

『父のプロポーズとかもどうでもいいな！　なんだこの、父の求婚の言葉は〝ギャア！〟だったなんて。よくそれが結婚の申し込みだとわかったな！』

「なんだかとても気になる内容ですね」

『両親のロマンスなんて、死ぬほど興味ないのだが』

　数冊飛ばすと、新婚旅行について書かれた日記帳を発見した。

　ブラッド様と共に、文字を追う。

『――なるほど。牛はドナウ川の近くにある、通商の街〝プネ〟で購入したものだったのか』

「通商の街、ですか？」

『ああ。ワラキア公国はドナウ川の通行料と関税を払うことと引き換えに、異国の品を販売できる街があるのだ』

　なんと、そこにはアトウマン帝国の商人も出入りしているという。

「大丈夫なのですか？」

『心配はいらない。外からきた商人は、街の外へ出ることはできないからな』

　ブラッド様の父君と母君は通商の街〝プネ〟へ新婚旅行へ行き、そこでマジャロルサーグ王国産の乳牛を購入し、ポナエリ城へ持ち帰った、と。

　そして乳牛が死してなお、牛の頭蓋骨は新婚旅行の思い出として残していたようだ。

『ふむ……。新婚旅行をこれでもか、と楽しんだ話しか書かれていないな』

「そうみたいですね」

　父君は人間の姿に変化して旅していたようだが、途中で竜の姿に戻ってしまったようだ。旅の終盤は母君が父君の背中に乗って、各地を行き来していたらしい。

『念のため、すべて日記を読んでみるか』

「そう、ですね」

　申し訳ない気持ちになったが、父君が頭蓋骨を被っている意味について、何か書かれてあるかもしれない。

　日記は亡くなる前日まで続けていたようなので、すべて目を通させていただいた。

「……」

　日記を読んでいると、母君がいかに父君に愛されていたか、そしてどれだけ家族を愛していたかが感じ取ってしまう。

　そして、母君は病魔に襲われてしまったが、それでも幸せだったのだろう。

　読んでいくうちに、涙が零れてしまう。

『エリザベル、どうかしたのか？』

「いえ、お義母様が愛情深いお方だとわかって……お会いしたかったです」

『その言葉を母が聞いたら、喜ぶだろう』

　母君はずっと、ブラッド様が伴侶を迎え、幸せになることを望んでいたらしい。

『私はそうだと思えず、母の言うことをまともに聞いていなかった』

　ワラキア公は世襲制ではないため、無理に跡取りを作る必要はない、と考えていたようだ。さらに、アトウマン帝国の侵攻もある中で、妻を迎えたらそれが弱みになると思っていたらしい。

『エリザベルがやってきた今は、そうだと思わない。これまで以上に強くなろうと、覚悟を決めている自分がいる。母はそれを伝えたかったのだろうな……』

　日記帳も最後の一冊となっていた。

　母君の闘病は三年間も続いていたらしい。苦しかっただろうに、日記にはそのようなことは欠片も書かれていなかった。

　結局、牛の頭蓋骨についての記録は何もなかった――と思っていたのだが、最後となった日記帳に、記述を発見してしまった。

『な、なんだ、これは――！？』

　日記帳には、母君の願いとして、新婚生活のさいに迎えた牛の骨と共に埋葬してほしい、とあった。

「ということは、お義父様は遺言を守らなかった、ということになるのですか？」

『守ったが、あとから掘り返した、という線も否めない』

「頭蓋骨が新婚旅行で迎えた牛のものではない、という可能性もあるかと」

『ありうるな』

　それについて、確認する方法は一つしかなかった。