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嫁ぎ先で迎えた爽やかな朝

「きゃああああああああ～～～～～～！！」

　ゾフィアの悲鳴を聞いて、ハッと目を覚ます。

「ん……ゾフィア、どうかなさって？」

「なっ、なっ、なっ、なんなのですか！？　その、エリザベル様のお胸を枕にすやすや眠っている、小さなトカゲは！？」

　ゾフィアに指摘され、胸辺りにちょっとした重みがあるのに気づいた。

　そこにいたのは、ブラッド様である。

　眠るときは寝台の端っこで眠っていたのに、寝返りを打って私のもとまで来てしまったのだろう。

　ブラッド様はゾフィアの悲鳴なんてものともせず、スヤスヤと心地よさそうに眠っていた。ぷう、ぷうという寝息と共に、ぷっくりとしたお腹が上下する様子がかわいらしい。

　丸っこく、小さな体を胸に抱きながら起き上がる。

「ゾフィア、安心してくださいませ。この子はトカゲではありません」

「エ、エリザベル様、トカゲではないと聞いて、あ～～よかった！　となるとお思いですか？」

「たしかに、そうですわね」

　昨日の夜、ゾフィアを起こしてでも、事情について伝えるべきだったのだ。

　申し訳なかった、と謝罪する。

「エリザベル様は幼少時から、変な生き物に好かれやすいので、慣れていたつもりなのですが、爬虫類は初めてでしたので」

　爬虫類で間違いないのだが、ブラッド様が聞いたら複雑な気持ちになるだろう。

「ゾフィア、驚かないでくださいね」

「嫌な予感しかしないです」

　ゾフィアは胸に手を当てて、私の話に耳を傾ける。

「この子はトカゲでも、ただの爬虫類でもなく、竜なのです」

「なっ、竜ですって～～～～！？」

　気持ちがいいくらい通る声で、復唱してくれた。

　このタイミングで、セラがやってくる。

「エリザベル様、失礼いたします。悲鳴が聞こえたのですが、いかがなさったのでしょうか？」

　足早にやってきたセラは、私の胸に抱かれた黒い幼竜を見てハッとなる。

　口元に手を当て、気まずそうに問いかけてきた。

「それは――もしやワラキア公のご落胤（らくいん）では？」

『そんなわけあるか！！』

　目を覚ましたブラッド様の声が部屋に響き渡る。

「起こしてしまいましたね」

『セラの声で目が覚めたのだ』

　ぷりぷりと怒るブラッド様に、セラは冷静な様子で言葉を返した。

「その竜は喋ることができるのですか？」

『ん？　セラ、お前、私の言葉がわかるのか？』

「はい」

　そういえば、私の祝福について詳しく説明していなかった。

　精霊や妖精、幻獣などの人ならざる者達と意思疎通ができるようになる祝福は、私がその場にいれば、他の人も言語が通じるようになるのだ。

『エリザベルさえいれば、通訳せずとも、他の者とも会話ができるというわけか？』

「はい、そうなんです」

　私の祝福が家族に信じてもらえたのは、他の人も意思疎通できるようになる点が大きかっただろう。　

　しばし小首を傾げていたセラが、私の膝の膝頭にちょこんと座るブラッド様に質問を投げかける。

「もしや、ワラキア公ですか？」

『よくわかったな。さすが、ストイカ家の者だ』

　なんでも喋り方や態度などから、ワラキア公ではないのか、と気づいたらしい。

　セラは冷静な様子で、「やはり」と呟いていた。

　その一方で、ゾフィアは驚愕しているようだった。

　目をまんまるにして、「あのトカゲ……いや、竜がワラキア公！？」とぶつぶつ呟いている。

「ワラキア公、突然竜化に目覚められたのですか？」

『そんなわけあるか！　皆の前で説明したいから、朝の支度をさせろ！』

「承知しました」

　セラは他の使用人に報告するというので、下がっていった。

　私はゾフィアの手を借りて、身なりを整える。

　ゾフィアが二着のドレスを運んできた。

「ブラッド様、どちらのドレスがよいでしょうか？」

『なぜ、どちらも黒いドレスなんだ？　黒を好んでいるのか？　それとも、他の色は持ってきていないのだろうか？』

「いえ、その、今は喪中かと思いまして」

『ああ、そういうわけだったのか。喪に服す期間は一ヶ月ほどだから、気にするな』

　ブラッド様は私の手のひらに小さな手をちょこんと乗せ、上目遣いで言ってくれる。

『母上への気遣い、感謝する』

「いえ……」

　黒いドレスは着なくていいとのことで、ゾフィアが新たに選んでくれた。

　パウダーブルーのドレスと、アメシストカラーのドレスである。

　どちらも落ち着いた色合いで、装飾が控えめな大人っぽい雰囲気のドレスである。

　ブラッド様はドレスの前に腕組みして立ち、真剣な眼差しを向けていた。

『ふむ、どちらもエリザベルに似合いそうで、迷うな』

　短い腕を組んでいる姿は、もだえるほど愛らしい。

　かわいい見た目に反し、渋い声と落ち着いたふるまいをするので、そのギャップもなんとも言えない。

『よし、決めた。このパウダーブルーのドレスを着てくれるだろうか？』

「理由をお聞きしても？」

『このドレスの色合いが、我がドラクレシュティ家の家紋の色にそっくりだからな』

「ああ、あの、星と月の絵が入った」

『そうだ』

　すぐにゾフィアがドレスを手に取り、私の寝間着に触れる。

　ブラッド様は腰に手を当てて、威厳たっぷりに見守っていたようだが、着替えだとわかるとギョッとしていた。

『なっ、き、着替えるならばそうだと言ってくれ！！　これでは、ご婦人の着替えを堂々と覗く変態のようではないか！！』

　そう叫び、私達の反応を待つことなく、ブラッド様は小さな翼をはばたかせて飛んでいく。が、途中で落下し、転がるようにして寝室から去っていった。

「エリザベル様、ワラキア公って、案外真面目というか、普通のお方なのですね」

「ええ、そうなんです」

　串刺し公や残虐な性格が噂されていたものの、実際のブラッド様は心優しく、誠実なお方だ。

「なぜ、あのような幼い竜のお姿なのですか？」

「それが、本人にもわからないようです」

　これから皆を集め、話をするという。

　いい方向に進みますように、と祈るばかりであった。