15/50

竜との会話

「あ、あなた様は、竜なのですね」

『そんなの、見てわかるだろうが！』

「も、申し訳ありません」

『ワイバーンとでも思っていたのか？』

「はい」

『どこからどう見ても、竜だろう――って、うわああああ！！』

　竜は突然、大げさな様子で驚く。

　空気がビリビリ震え、地面が少し揺れたように感じた。

　モフモフは恐ろしかったのだろう。毛を逆立てた状態で、私のガウンの中へ飛び込んでしまった。

『おま、おま、お前！！』

「はい？」

『わ、私の言葉がわかるのか！？』

「ええ、わかります」

『な、なんだと～～～～～～！？』

　竜がいきなり姿勢を低くし、顔を近づけてきたので、突風が吹いたかのような圧を受ける。

　両足で踏ん張って、なんとか耐えた。

『お前は何者――というか、誰だ！？』

　竜相手に名前を名乗っていいものか、迷ってしまう。

　魔法を習ったさいに、名前は人が与えられる最初の呪文だ、なんて教えてもらった覚えがあるから。

　なんでも魔力を多く持つ者は、魔力が少ない者の名前を呪文代わりに唱えると、服従させることができるのだ。

　ただそれは、小さな虫と人間とか、人間とエルフとか、圧倒的な魔力差がないと使えない。またその魔法を失敗すると、術者は身を滅ぼしてしまう、という危ういものなのだ。

　そんな危険な魔法があるため、名乗り合うというものは危険が伴う。

　相手が竜であれば、なおさらだ。

　ただ、名乗るというのは、相手への信頼にも繋がる。

　現在、竜にとって私は不審者にしか見えないのだろう。

　竜族は幻獣の中でも誇り高い存在で、気難しい気性の者が多いと聞いた覚えがある。

　意思の疎通ができると知った竜の反応を見るに、お城の人々と会話ができていなかったのだろう。ここできちんと名前を伝えて、どうしてここに囚われているのか聞き出さないといけない。

「このような格好で失礼いたします。わたくしの名前は、エリザベル・バートリと申します」

『バートリ家の者か』

　家名を名乗って、驚かれなかったのは初めてかもしれない。

　たったそれだけなのに、感激してしまう。

　さすが、竜だ。

　竜にとってバートリ家というのは、取るに足らない存在なのだろう。

『なんだ、嬉しそうだな』

「ええ！　バートリ家と聞くと、吸血鬼だと恐れられることが多々ありまして」

『バカな。バートリ家の者達が吸血鬼なわけないだろう』

「やはり、おわかりになっているのですね！」

『当たり前だ』

　なんて知的で、物事の分別がある素敵なお方なのだろうか。

　ワラキア公が、彼みたいな人だったらよかったのに、と思ってしまった。

『どうした？　いきなり大人しくなって』

「いえ……婚約者に無視されてしまったことを思い出してしまいまして」

『なんだと？　失礼な男だな。どこの誰だ？』

「ワラキア公です」

『わ、私ではないか！！』

　ないか、ないか、ないか――と竜の叫びが地下に響き渡った。

「ど、どういうことですの？」

『婚約者というのはどういう意味だ！？　聞いていないぞ！？』

　まるで、当事者のような物言いである。

　そういえば、ギゼラがワラキア公は竜に変化できる人間だ、と話していた。

　〝私ではないか〟という発言から推測するに――。

「あなた様は、ワラキア公、なのでしょうか？」

　私の質問に対し、竜はこくりと頷く。ワラキア公は本当に竜だったようだ。

　驚いたものの、どこか腑に落ちてしまった。

　ギゼラから話を聞いていたおかげで、今、比較的冷静でいられるのだろう。

　続けて質問を投げかける。

「では、ワラキア公――あなた様は夜に、竜の姿へ変化するお方なのですか？」

『違う！　そうではない！』

「では、昼間にお会いしたワラキア公は？」

『あれは……あれは私ではない。お前とは、今、初めて顔を合わせた』

　ならば、牛の頭蓋骨を被ったワラキア公はいったい誰だったのか。

　その疑問については、ワラキア公がすぐに答えを教えてくれた。

『あれは父だ』

「お父様……？　ですが、使用人の方々はワラキア公だと」

『違う！　私は、私は父の体と魂が入れ替わってしまっているのだ！！』

　どーーーーーん！　と脳天に雷が落ちてきたような衝撃を受ける。

　くらくらと目眩を覚えたものの、倒れている場合ではない。

　少し、情報を整理する。

「えー、その、つまり、黒い竜はお父様のお体で、ワラキア公の魂が入っている、と？」

『ああ』

「そして、ワラキア公のお体には、お父様の魂が入っている、ということで間違いありませんか？」

『そうだ』

　いったいなぜ、そのような事態になっているのか。

「原因について、何かご存じなのですか？」

『知るわけあるか！　母の葬儀のあと、気づいたら竜になっていたからな！』

「それはお気の毒に……」

　ということは、十ヶ月もの間、ワラキア公は竜の姿だった、ということになる。

「あの、入れ替わった間にあったアトウマン帝国の侵攻のさい、戦陣を切って戦っていたというのは――」

『父だな』

　ワラキア公の体でいながらも、猛烈な活躍をしたらしい。

『ただ、父が人外じみた活躍をしたせいで、余計に恐れられるようになってしまったのだが』

　なんとも気の毒な話である。

『ずっと言葉も通じず、竜が私で、私の体に入っているのが父だと伝えようとしても、まったく理解してもらえなかった』

「まあ！　ならば、使用人の方々は皆、入れ替わりに気づいていない、ということですの？」

『そうだ』

　ちなみにワラキア公の姿となった父君は、人語を喋ることができないらしい。

「その、これまでどうやって、父君と交流なさっていたのですか？」

『母が父の通訳をしてくれたんだ』

「わたくしと同じ祝福を持っている、ということですか？」

『お前は祝福持ちだったのか……。母は違った』

　なんでも眼差しや反応から、こういうことを考えているのではないか、というレベルで意思の疎通をしていたらしい。

『犬や猫を飼育している飼い主が、こういう要求をしているのではないか、と勝手に推測するのと同じようなものだったのだろう』

「そ、そうだったのですね」

　それでも、ワラキア公のご両親は仲睦まじく暮らしていたらしい。

　けれどもその生活も、母君の死によって崩れてしまったようだ。

『魂が入れ替わった原因は、おそらく父にあるのだろう。ただ、父は人語を解せず、私自身も父の気持ちなどわかるわけもない』

　最初は父君に詰め寄り、一生懸命理由を聞こうとしたらしい。

『けれども父は、母を亡くしてから心を閉ざしてしまった。誰が話しかけても反応せず、幽霊のように彷徨（さまよ）っている』

　それは昼間見かけた、ワラキア公の姿そのものだった。

　きっと伴侶を亡くし、意気消沈しているのだろう。

『ただ、母が儚くなってから、十ヶ月も過ぎている。いい加減にしてほしいと詰め寄ったら、攻撃に見えたようで、ストイカの親子に拘束されてしまった』

「そ、そういう事情でしたのね」

　セラが何か隠しているように感じていたのだが、それは竜のことだったのだろう。

「しかし、大きな体をした竜を、どうやって拘束したのですか？」

『奴らは蔓（つる）魔法の名手だ。瞬く間に私をぐるぐる巻きにし、地下へぶち込んでくれた』

「なるほど」

　ここは竜を捕らえるための地下部屋で、巨大な竜が入れる牢屋も完備されているようだ。

『ストイカ……主に娘のほうは、用心が必要だ。かなりの蔓魔法の使い手だろう』

　蔓魔法はどんなに重たい物でも、軽々と持ち上げてしまうらしい。

　通常、建物の建築などに使われるようだが、竜の捕獲も可能のようだ。

「その、大変でしたね」

『まったくだ』

　思わず同情してしまった。　　