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深夜、不気味な鳴き声

　食後に赤ワインが用意され、ギョッとしてしまった。

　まさか生き血ではないのか、と思って匂いをかいでみたが、ただのお酒だった。

　そういえば、牛のグリルは少し赤身が多めだったような……。

　バートリ家の吸血鬼ではない、と否定していなかったのを思い出し、誤解を解かなければ、と思ったのだった。

　その後、メイドがやってきて、お風呂の世話をしてくれた。

　浴室は一面大理石で、湯もたっぷりと張られている。

　実家にいたころは大きなたらいにお湯があるばかりだったので、感激してしまった。

　足を伸ばし、肩まで浸かるのなんて、生まれて初めてだ。こんなに気持ちいいなんて、知らなかった。

　同時に、ワラキア公はずいぶんと裕福なんだな、と思ってしまう。　

　メイド達は私が湯に浸かった状態で、髪や体を洗ってくれた。

　浴槽の中で洗うなんてもったいない、と思ったのだが、体を流す湯も十分に用意されていた。

　最後に薔薇の香油を髪や体に揉み込まれ、薄い絹の寝間着を着せてもらう。

　ゾフィアもお風呂を堪能したようで、上機嫌だった。

「ねえ、ゾフィア、もう下がってよろしくってよ」

「しかし、今日くらいはお傍に侍りたかったのですが」

「心配いりませんわ」

　ゾフィアを下がらせ、一人っきりとなる。

　窓の外から夜鳥のギャア、ギャアという不気味な鳴き声が聞こえ、やはり傍にいてもらえばよかったのか、と若干後悔してしまった。

　そういえば、モフモフを鞄の中に入れっぱなしだったことを思い出す。

　鞄を開くと、栗みたいにトゲトゲした状態で収まっていた。

「まあ、モフモフ、忘れていて、ごめんなさい！」

『平気！　デモココ、怖イ！』

　それは同感である。

　モフモフを撫でてあげると、トゲトゲが収まってきた。

「今日は大変な一日でしたわ」

　モフモフは私を労うように、手のひらの上で跳ね回る。

『エリザベル、モウ人妻？』

「そんな言葉、どこで覚えてきましたの？」

『紳士ノ、集会！』

　どうせ、ろくでもない者達の集まりだったのだろう。

　深く長いため息を零してしまった。

　夜も更けてきたものの、当然ながらワラキア公はやってこない。

　一応、結婚式は挙げていないものの、初夜は行うかもしれない、と腹をくくっていたのだ。

　よかったのか、悪かったのか、よくわからないでいた。

　いろいろあった一日だったが、まだ眠れそうにない。

　こんなときは、手仕事に限る。

　かわいがっていた羊から分けてもらった羊毛を、持ってきていたのだ。

　通常、糸を作るまでにさまざまな工程が必要となる。

　まず、羊毛を解しながら付着したゴミを取り除き、カーダーという太い針が幾重にも突き出た道具を二つ使って、羊毛を梳き取り、繊維の方向を合わせていくのだ。

　それを糸車で紡いでいくのだが、モフモフがいればその手間は省ける。

「モフモフ、お願いしてもよろしいですか？」

『イイヨ！』

　モフモフは私の手のひらにある羊毛をぱくん、と飲み込むと、右に、左にと揺れる。

　そして、ぷっとゴミを吐き出した。

　続けて、羊毛を咀嚼するように、口をもぐもぐと動かす。

　最後に口をパカッと開いたので、繊維を手に取る。すると、糸車で紡いだように、つーーー、と伸びて糸が完成するのだ。

　完成した糸を糸巻きに巻いていく。

　一時間ほどで、美しい羊毛の糸が完成した。

「モフモフ、ありがとうございます」

『ドウイタシマシテ！』

　あとはこの糸に一滴の血を垂らし、染めたら刺繍糸のできあがりだ。

　染料はワラキアにある物にしたい。

　春になったら、美しい花が咲くだろうか？

　明日、セラに聞いてみよう。

　一仕事終えたからか、なんだか眠くなったような気がする。

　ワラキア公も訪れないだろうし、もう眠ってしまおう。

　モフモフと共に寝室に行き、横たわる。

　布団はふかふかで、羽布団も暖かい。

　暖炉には火が入っていて、寝室をやわらかく照らしてくれる。

　パチパチという薪が燃える音が、子守歌のように聞こえ、うつらうつらしていたのだが、突然聞こえた鳴き声にギョッとする。

「こ、これは――！？」

　セラが話していた、ワイバーンの鳴き声なのだろうか。

　ただそれは、外から聞こえたというよりも、城の中から響き渡っているように思える。

　もしかしたら、ワラキア公がワイバーンを城の中で飼育しているのだろうか。

　だとしたら、大変な迷惑である。

　気にしないで寝よう、と思ったのに、ワイバーンの鳴き声が何か訴えているように思えてならない。

『ナンテ、言ッテイルノ？』

「近くで聞かないと、わかりませんわ」

　あれだけ必死な様子で鳴いているのだ。重要なことを訴えている可能性がある。

「モフモフ、様子を見に、付き合ってくださいますか？」

『イイヨ！』

　寝台の傍にあった円卓には角灯が置かれていたのだが、蝋燭のランタンだった実家とは異なり、魔石を使って明かりを灯すものらしい。使い方をセラから聞いていなかった。

　どうしようかと迷っていたら、モフモフが魔石を飲み込む。そして、その場で一回跳ねると、明かりが付いた。モフモフが吐き出した魔石を角灯に入れる。

「モフモフ、ありがとう」

『イエイエ』

　そんなわけで、ワイバーンを探しに行くこととなった。